* * *
Кирк нашел. Он заявился в лагерь под утро, растолкал Роджера, сунул ему в
руки кусок веревки, повесил у костра мокрые сапоги и улегся спать.
Веревка была надрезана ножом, в этом не было сомнений. Пилот поднял планер
в небо, а затем веревка лопнула, что и привело к катастрофе. Роджер лежал
на земле, глядя в утреннее небо, и думал о всякой ерунде. Например, о том,
что появление в Кристалле расы, умеющей летать, может сильно изменить
соотношение сил, и хорошо, если это раса, стоящая на стороне Добра. Тот
парень в пилотской кабине не был человеком, впрочем, опознать его расовую
принадлежность после недели на такой жаре Роджер бы не взялся. Не эльф,
глаза не те, и не гоблин - зубы другие.
Утром они снова вышли в путь. По дороге Кирк, поминутно принимавшийся
протирать глаза и зевать, с риском вывихнуть челюсть, рассказал, что
перерезанная веревка действительно была связана с рулями высоты и без нее
планер, видимо, летать не умел. К величайшему облегчению Роджера, гном был
вполне удовлетворен осмотром летательного аппарата и не рвался построить
такой же.
- Кто же это мог быть?
- Кто-то, кому это нужно. - Кирк хитро уставился на своего друга. -
Помнишь, легенда, которой нет...
- Летающий остров, - кивнул Роджер. - Очень может быть.
- Бесполезное знание, - фыркнул гном. - Этот ваш планер. Разве что для
больших праздников...
- Вот и у нас на Земле так сначала считали, - кивнул Роджер.
- А потом? - прищурился его собеседник.
- А потом оказалось, что по воздуху можно перевозить грузы, оружие...
- Оружие. - Гном помрачнел. - И что, вместо честного боя на земле...
- Именно так.
- Наверное, не стоит рассказывать об этом людям, - предложил Кирк, подумав.
- А гномы и так не станут строить подобное... Что это - просека?
Это не было просекой, по крайней мере не обычной просекой. Словно по
воздуху пролетел гигантский дождевой червяк, метра два в диаметре, выжигая
лес на траектории своего полета.
- Шаровая молния, - равнодушно предположила Джейн.
- Ей полагается облетать деревья, а не двигаться напролом.
- Какая разница. Мало ли в этих краях непонятных вещей... Спасибо
программистам...
- Курьеры отправлены, Председатель, - сказала Учум. - Эл Тротти будет
надежно нейтрализован. По нашим данным, - она прикоснулась к висящему на
шее магическому амулету, - гоблины вызвали посла с Черного Острова - явно в
связи с нашим делом.
- Подготовка общественного мнения? - осведомился Лет.
- Идет полным ходом. На продажу выставлены товары, произведенные в Суриади,
певцы исполняют некоторые из наименее воинственных песен, игрушки...
- Вот именно - игрушки! - Лет покачал головой. - Когда наконец поведение
людей начнет определяться чистой логикой, без примеси эмоций! Все эти
дурацкие "люблю - не люблю"!
- Тогда политики останутся без работы, - возразила, Советник.
- Что еще мы можем сделать, чтобы гарантировать поддержку наших действий?
- Если я могу предложить... - Учум покосилась на закрытую дверь комнаты.
- Ну-ну?
- Нам нужен враг, - сказала женщина.
- Враг?
- Скажем, отряд тимманцев, который...
- Я понял. - Лет кивнул и посмотрел в сгущающиеся за окном сумерки. А ведь
хорошая идея... - Ищите, - сказал он. - Наверняка что-нибудь такое
подвернется. Дай задание патрулям.
Глава 5
После того как командир гоблинской девятки, покрытый шрамами сорокалетний
ветеран по имени Акут-Аргал, уяснил наконец, что от него требуется,
возникла проблема транспортировки. Эльф находился под Лоасом, а гоблины -
под Джиу, и просто послать их в погоню - значило потерять две недели - это
самое меньшее. Вертолет у Норта был, но он перестал работать, стоило
Кристаллу обрести "независимость". Хотелось бы знать почему...
- Мы - что?! - Акут-Аргал, позабыв напрочь о только что приобретенном
чувстве юмора, положил руку на рукоять боевого топора и подался вперед.
- Вы поедете верхом, - как ни в чем не бывало повторил Норт, старательно
отводя глаза. - Причем не на ваших дурацких ослах, а на чем-нибудь получше.
- Дракон? - с интересом спросил один из стоящих позади гоблинов, самый
молодой в отряде, Лирток-Каг. Командир, не оборачиваясь, цыкнул, и
мальчишка поспешно вытянулся по стойке "смирно".
- Мы - гоблины. - Акут-Аргал оскалил зубы. - Мы не всадники. Это
унизительно. Пойдем пешком.
Интересно, подумал Норт. Сейчас, когда у них есть чувство юмора, что
означает этот оскал - угрозу или улыбку? Хотя чего там... Все ясно...
- Вы теперь больше чем гоблины. Вы - слуги Великого Программиста. - Норт
поднял голову и заставил себя встретиться взглядом с горящими желтым огнем
глазами собеседника. Хорошо поработали художники, ничего не скажешь... -
Приказы мои - для вас закон. Вы живете, чтобы служить МНЕ.
- Мы живем, чтобы служить, - хором повторили гоблины, и Норт улыбнулся.
Хорошо он их запрограммировал.
- Поедете на фалангах.
- Что-о?! - Покрытая короткими бурыми волосками лапа опять опустилась на
рукоять топора.
- Почему я должен объяснять свои решения? - Норт начал злиться. - Сказал -
значит, поедете. Впрочем, ладно. Объясню. Кто лучше пройдет по джунглям и
болоту, чем фаланги?
- Фаланг невозможно приручить... - Гоблин теперь говорил не поднимая
головы, похоже, новые программы, введенные Нортом, постепенно брали верх.
Вместо рукояти топора Акут-Аргал теперь вертел взятую с каминной полки
статуэтку Давида - репродукцию работы Микеланжело, столь же чуждую этому
миру, как и большинство других предметов в комнате.
- Предоставьте это мне. - Норт откинулся на спинку кресла. - Я сделал вас
биокинетиками - чуть-чуть...
- Господин?
- Ах да! Я сделал так, что вы лучше понимаете мир вокруг, звери и птицы
смогут разговаривать с вами...
Он не договорил. Бесценная статуэтка разлетелась на кусочки, раздавленная
гоблинской лапой, а стоящие за его спиной подались вперед и опять
потянулись к мечам и топорам - у кого что было.
- Что такое на этот раз?!
- ТЫ СДЕЛАЛ НАС ЭЛЬФАМИ!!!
- Вон в углу зеркало, - усмехнулся Норт. - Если ты эльф, то я - тролль.
- Но...
- Никаких "но". Фаланги вас послушаются. Я приказал жителям деревни
разбросать на болоте, севернее этой скалы, приманку. Выберите зверей
покрупнее.
- Слушаюсь, господин... - Гоблин был озадачен, а значит, хотел кого-то
убить. Ничего, пусть привыкает.
- Теперь о том, как вы будете мне докладывать, - произнес Норт. - Слушайте
и постарайтесь не хвататься за топоры.
Тимманский отряд они встретили под вечер двенадцатого дня. Строго говоря,
это не было засадой, просто две группы, заметившие друг друга практически
одновременно и лишенные поэтому свободы маневра. Расстояние между ними было
метров пятьсот.
- К бою, - мрачно сказал Роджер. - Тиал, Жанна! Прячьтесь.
Эльфийка кивнула и растаяла в воздухе. Секундой позже то же самое проделала
ее ученица. Джейн вытащила шпагу из ножен и высоко подняла ее над головой.
Ни одна из сторон не имела численного преимущества, если, конечно, в кустах
не было еще одного отряда.
- Так хорошо шли, - с отвращением произнес Кирк. - Никому не мешали... Не
дадут ведь ребятам совершить подвиг!
- Подвиг... - задумчиво произнес Роджер. - Подвиг... Ау, Джейн, я, кажется,
знаю, что надо делать!
- Драпать? - предположила его напарница. - Всегда пожалуйста.
- Нет. Просто...
Роджер жестом велел остальным оставаться на местах и медленно пошел вперед,
гадая, а правильно ли он поступает. Пришедшая ему в голову идея была вполне
в духе его Учителя Тома, чем можно было бы гордиться... не растворись
Учитель Том в воздухе после реализации одной из таких идей.
Тем временем от отряда тимманцев отделилась и двинулась навстречу Роджеру
одинокая фигура. Как и следовало ожидать. Кодекс чести - раз противник
выставляет одного воина, значит, будет бой один на один. Дальше начинались
предположения. Например, кто кого.
Подойдя поближе, Роджер увидел, кто именно идет к нему навстречу, и от души
чертыхнулся. Почему ему все время не везет! Девчонка! Что с ней прикажете
делать?!
Она была его возраста, даже, пожалуй, помоложе, в форме тимманского
полевого командира и с традиционным боевым багром в руках. Больше всего
радовало, что при ней нет перевязи с метательными ножами. Красивая...
Роджер остановился в пяти метрах от своей противницы и поднял руку,
предлагая остановиться и ей.
- Я так понимаю, что ты командир этого отряда? - спросил он.
- А ты - беременная обезьяна мужского пола, - последовал учтивый ответ.
Тома бы сюда, подумал Роджер. Он бы заставил тебя покраснеть... Я вот так
не умею.
- Мы идем в учебный поход под Знаком Дороги, - сказал он, искренне надеясь,
что девчонка перестанет сквернословить. - Мне хотелось бы знать своего
противника. Кто вы?
- Слушай внимательно, любитель тараканов, - сказала девушка. - МЫ идем в
учебный поход под Знаком Дороги и во славу Тиммана. А вы остаетесь здесь.
На-все-гда.
- Раз мы остаемся здесь, - Роджер попытался представить, что он - это не
он, а Том, - то почему бы тебе не сказать, куда вы идете? - Тут любопытство
взяло верх, он не выдержал и добавил: - И кстати, почему - любитель
тараканов? Разве в Тиммане их едят?
- Мы, - гордо сказала девушка, - идем к Источнику Бэньши. А любитель
тараканов не имеет к еде никакого отношения, иначе я бы сказала -
пожиратель. - Она заметила, как изменилось выражение лица ее собеседника и
довольно улыбнулась.
- Мы идем в поход на остров Тибталаг, - сказал Роджер, и на этот раз
изменилось выражение лица тимманки. - Мы собираемся выбить несколько
ответов из оракула острова и его создателя...
- Волшебника Зирта... - закончила за него девушка. - Из всех врунов...
- Это оскорбление?
- Да!
- И ты готова утверждать, что я лгу?
- И если да? Что кусок того, что остается после коровы, может сделать,
чтобы стать чистым?
- Что вам до Источника? - Роджер решил игнорировать оскорбления. - Я там
был, когда снимал с себя проклятие бэньши... Скучное место. Гораздо больше
доблести было бы, дойди вы до Тибталага...
- Что?! - Тимманка вышла из образа сурового командира, разговаривающего с
ничтожным дикарем, и уставилась на Роджера, словно увидела привидение. - Я,
тимманка, с двугорбыми собаками?! Да у тебя прежде отвалится...
- Стоп! - сказал Роджер мрачно. - Я не хочу этого слышать. К тому же ты
права. Дорога опасна...
- Если пройдут твои щенки...
- Ну-ну? - Поощрительно сказал Роджер. Видно было, что идея дойти до края
света, да еще и дать по шее Зирту, которым пугали детей по всему
Континенту, глубоко запала девчонке в голову.
- Я не могу идти в поход с врагом, - сказала она наконец, причем с явным
сожалением в голосе. - Это будет изменой. Но вот когда мы вас уничтожим...
- ЕСЛИ вы нас уничтожите...
- Проще, чем для тебя проглотить жабу!
- То у тебя не хватит людей, и вместо того, чтобы идти как боевой отряд, вы
вынуждены будете ползти, скрываться...
- Измена...
- Тимману ничего не угрожает, так?
- Откуда мне знать?
- Ну так пойдем - узнаешь.
- Сдайтесь - пойдем.
- Ты прекрасно знаешь, - мрачно заметил Роджер, - что граждане Иситрара в
плен не сдаются. Придумай что-нибудь получше.
- Например?
- Договор о ненападении, - предложил Роджер. - Такое уже было во время
последней войны, так что в измене тебя никто не обвинит. Пойдем, вернемся,
а там видно будет...
- Ты рассуждаешь как монашка, которая боится согрешить даже с
молитвенной...
- Нет, ну почему ты все время ругаешься?! - не выдержал Роджер. - Бери
пример с меня, слова плохого не сказал!
- Потому что ты уже сидишь на своем страхе?
- Это чересчур! - возмутился Роджер. - Ей предлагают совершить поход, о
котором и через тысячу лет будут петь песни у ваших костров из... э...
навозных лепешек, а ты предпочитаешь трусливо умереть в бою... Я ухожу.
Последний раз - идешь или нет?
- Иду, - просто сказала девушка, воздержавншись на этот раз от
сквернословия. - Чтоб над тобой дракон пролетел. После обеда. Кстати, меня
Уна зовут. Командир Уна.
* * *
- А я говорю - передерутся, - равнодушно сказала Джейн. - Ты посмотри на
них!
Она шла слева от Роджера, предоставив тимманке идти справа. Явное указание
на то, что она не доверяет новой союзнице. Именно вправо Роджеру проще
всего было бы начать атаку с мечом.
- Мои бойцы хорошо обучены, - пожала плечами Уна. - Они не посмеют нарушить
приказ командира, если, конечно, эти двугорбые собаки, которых вы зовете...
- Ты же первая и нарушаешь.
- Мы не договаривались молчать.
- Это точно, - сказал Кирк, вышагивающий впереди и с топором за спиной - он
в отличие от Джейн не опасался никаких подвохов. - Тимманца можно заставить
замолчать только одним способом...
- Убить, - кивнула Уна.
- Нет. Накормить до отвала. Если его убить, он, умирая, споет пару гимнов.
- Мы...
- Стоп. - Роджер поднял руку. - Хватит спорить. Разобьем наши четверки и
ваши тройки и составим смешанные группы.
- Через мой труп!
- Согласен.
- Роджер, теперь ты не начинай!
- Зачем бы нам делать такие глупые вещи? - поинтересовалась Уна. - Чтобы
снизить боеспособность групп? Она и так низкая. Больше друг на друга
смотрят, чем по сторонам.
- Как насчет - чтобы изучить нашу тактику изнутри? - предложила Джейн.
- Я согласен с Командиром Уной, - неожиданно подал голос гном. - Отряд
действительно станет слабее. Вспомните, вы год учили этих ребят работать
вместе.
- Учили глиста ходить строем...
- Как-то не думал об этой стороне, когда вел переговоры, - признался
Роджер, когда они с Джейн остались наконец наедине у костра. Их ученики за
соседним костром дружно тянули "гимн меча", а тимманцы у костра чуть
подальше пели "победа или смерть". Это была уже пятая "победа или смерть"
за сегодняшний вечер и, кажется, третий "путь меча", но стороны все еще
надеялись перекричать друг друга.
- Может быть, проще было погибнуть в бою, - согласилась Джейн. - Но раз уж
мы выжили...
- Всем - заткнуться! - громко сказала она.
- И спать, - добавили из темноты. - Поете - как поросята на кактусе поют.
Тоже мне - хор эльфийских мальчиков!
Теперь отряды шли, практически не скрываясь, ведь тимманцам больше не
угрожали патрули Иситрара, а иситрарцам - тимманцы. Лишь однажды, через три
дня после встречи, на холме вдали блеснул металл, и остроглазая Тиал
сказала, что это не тимманцы - те никогда не позволили бы себе подобной
небрежности, и не Иситрар - судя по обмундированию. Видимо, начинались
земли, контролируемые Аталетой. Однако когда они подошли к холму, на склоне
которого были замечены всадники, там уже никого не было.
Отряд двигался на север, повернув вместе со стеной джунглей вдали. Роджер и
сам иногда с трудом верил, что они в свое время прошли сквозь этот лес
напрямую, да еще и с отрядом ни в чем не повинных граждан, которые до этого
в лучшем случае видели джунгли в кино. По просьбе Уны эта история была
рассказана со всеми деталями и встретила горячее одобрение аудитории.
- Дерьмо гиены, после того, как она сожрала лжеца, после того, как он
сожрал гиену...
Глава 6
Лирток-Каг наслаждался. Фаланги - Великий был трижды прав - превосходили
лошадей мнонгократно. Они двигались быстрее. Они практически не уставали.
Они обеспечивали защиту отряда - ведь в отличие от лошадей эти гигантские
членистоногие питались мясом. К тому же юноша чувствовал - немножко - мысли
фаланги, более похожие на стремительно сменяющие друг друга образы. Хороший
зверь и хороший воин. Гоблин чувствовал уважение к своему транспортному
средству, а фаланге нравилось везти на спине гоблина, который привнес в
жизнь монстра неведомое ранее чувство цели.
Болото расступалось, когда антрацитово-черная сороконожка, извиваясь,
скользила по нему, и ей было все равно, земля под ней или бездонная
трясина. Дважды из болота поднимались чудовища - и дважды отряд спешивался,
предоставляя фалангам свободу действий. Первой твари - гигантской змее -
удалось уйти, зато лягушка - гигантская лягушка - оказалась менее везучей.
Ее ели всем отрядом. А что делать - Великий запретил питаться человечиной,
а когда гоблины попытались возражать, пригрозил сделать их вегетарианцами.
Лирток-Каг наслаждался. Наслаждением было скользить на фаланге по болоту,
наслаждением было также - вдыхать ароматы болота и слушать окружающие отряд
звуки. Странно, что он не замечал этого раньше... Юноша обернулся - прежде
чем ехавший следом гоблин успел позаботиться о выражении своего лица - и
понял, что наслаждается поездкой не он один. Надо будет при встрече сказать
этому эльфу спасибо...
Отряд шел в Аталету, по крайней мере пока. Раз в сутки Акут-Аргал
докладывал Великому, пользуясь непонятным амулетом, похожим на
раздавленного морского ежа, и, согласно полученным от того сведениям,
именно в Аталету пошел из Лоаса странный эльф. Неплохо - это делало дорогу
чуть ли не на треть короче.
- Это не гоблины, - сказал Роджер, и вопреки обыкновению Уна не стала с ним
спорить. Тимманка стала вести себя, как подобает командиру, едва они вошли
в деревню и поняли, что здесь произошло.
- Следы сапог, - сказала она. - Солдаты? Но чьи? Из-за остатков сгоревшего
сарая выглянул Зокси, командир второй девятки тимманцев.
- Здесь еще двое, - сказал он.
- Итого восемнадцать, - подвела итог Джейн.
Они стояли посреди того, что когда-то было деревней. Три дома, несколько
сараев, зерновой склад... Все сгоревшее.
- Это не грабители, - заметил Кирк. - Единственное, что надо грабителям от
крестьян, - это зерно...
- А тут зерно сожгли, - кивнула Уна. - Тогда кто?
- Ну это не тимманцы, - сказала Джейн. - Это, по-моему, очевидно. Тимманец
никогда не наденет такие сапоги в бой.
- Тимманец никогда не нападет на безоружных крестьян! - вскинулась Уна. -
Совершить такое - значит покрыть себя позором!
- По той же причине отпадает и Иситрар.
- К тому же они единственные из всех народов Добра, кто не признает прямых
мечей, - заметил гном. - А эти раны...
- Если они не маскировались под кого-то другого, - возразил Роджер. - Мне
бы найти хоть одного уцелевшего!
- Здесь еще один! - крикнул с покосившейся сторожевой вышки Лим.
- Девятнадцать.
- Сколько было нападающих? - поинтересовалась Джейн. - Тиал?
- Пятеро, - отозвалась эльфийка. - На лошадях. Часов пять назад.
- Я бы сказала, надо их найти. Подвиг это или нет, но надо...
- Я за, - мрачно сказала Уна. - Никому не разрешается убивать детей и
стариков.
- Тиал?
- Я пройду по этому следу, - без колебаний отозвалась девушка.
- Ну так пошли.
* * *
Погоня пешком за конным отрядом Роджеру не нравилась, и причина этого
находилась в рюкзаке у него за спиной и звалась Жанной. Можно было,
конечно, поручить ее заботам учеников, но Роджер решил, что будь здесь Том,
он выбрал бы иной подход. В конце концов, девочка была не очень тяжелой.
Зато Уна наконец заткнулась.
Они двигались, переходя с бега на шаг и снова на бег. Тиал не теряла след,
да и Роджер тоже его бы не потерял, хороший след, четкий. Едва он это
осознал, как в его душе зародились сомнения.
- Что происходит? - поинтересовался он, переходя на шаг и подзывая жестами
своих спутников.
- Нас ведут в ловушку, - кивнул Илиси. - След такой четкий, словно они и не
думают скрываться.
- Кому мы нужны? - удивилась Уна. - Хочешь нападать - нападай, разве что...
- Разве что им понадобились рабы, владеющие оружием.
- Ни один тимманец...
- Вопрос - что мы будем делать? - перебила ее Джейн. - Роджер прав. Слишком
четкий след и ведет прямиком в Аталету.
- Так может, это солдаты Аталеты перебили собственных крестьян? -
предположил Кирк. - За укрывательство разбойников или что-нибудь в этом
роде?
- Разбиваемся на два отряда, - предложил Роджер, поняв, что дискуссия ни к
чему не приведет. - Тимманцы пойдут по следу, а мы пойдем за тимманцами.
- Смелое решение, - кивнула Уна. - Сзади - место для настоящего воина.
Сзади и слегка...
- Не начинай опять!
Они разделились, отряд тимманцев пошел вперед, производя массу шума, чуть
ли не распевая боевые гимны, а иситрарцы, напротив, стали двигаться
скрытно. От услуг Тиал тимманцы тоже отказались, да они и не нуждались в
них с самого начала - Тимман славился своими следопытами.
Шли прямо в Аталету.
- Если мы не успеем до того момента, как они достигнут города, - заметил
Роджер, - то мы их потеряем.
- Это еще верная неделя пути, - не согласилась с ним Джейн. - Догоним.
- Жаль, лошадей не взяли.
- А чем ты собирался за них платить?
- Да... Логично.
Отряд спустился по склону холма, пересек небольшое болото, и в этот момент
впереди прозвучал сигнал, так хорошо знакомый Роджеру по его первому
посещению Аталеты, - три такта боевого рожка. Атака.
Заранее проинструктированные, бойцы развернулись цепью и двинулись туда,
откуда доносились звуки боя. Звуки стихли, прежде чем они подошли
достаточно близко.
- Не могу поверить! - ошеломленно произнес Роджер, глядя туда, где солдаты
Аталеты вязали запутавшихся в сетях тимманцев. - Сколько же их?
- Человек пятьсот...
- А какой смысл?
- Вот именно.
- Им нужны пленные, - сказал Кирк. - Вы были правы. Кому-то срочно
потребовались тимманцы, живые, но пленные.
- И тогда сожженную деревню можно будет повесить на них...
- Здорово, - резюмировала Джейн. - И что же мы будем делать?
- У нас нет выбора, - сказал Роджер. - Надо освобождать этих... героев.
- Надо ли?
- Они бы нас освободили. Помнишь - мы теперь Учителя.
Аталета сообщалась с основными торговыми центрами Кристалла главным образом
по воде. Торговые баржи спускались по Рире до Форта, и далее караваны шли
по тракту на север. Те же, кому было не по карману платить за баржу, кто не
хотел платить или кто - как, например, гномы - просто не любил воды, шли по
дороге вдоль берега.
Два десятка купцов остались в этот день без одежды, и к вечеру в Аталету
вошли, порознь и делая вид, что не знают друг друга, двадцать человек, в
одежде купцов и с мечами. Роджер и Джейн решили не переодеваться, да они и
не носили формы Иситрара; Илиси остался в форме, полагая, что один солдат
подозрений не вызовет; Кирка же можно было одеть хоть Черным Властелином,
все равно это никого не ввело бы в заблуждение, хотя, возможно, и
позабавило бы.
Последнюю неделю они шли за захватившим тимманцев отрядом, за исключением
Тиал и Жанны, которые остались с двумя ранеными бойцами и двигались
независимо. Нападавшие даже не удосужились добить раненых, впрочем, без
помощи эльфийки они бы, без сомнения, умерли в ближайшие несколько часов.
Их погрузили на подводу - тоже трофейную - и повезли в Аталету. С Тиал
взяли твердое обещание не предпринимать никаких авантюр.
- Солдаты притащили в город два десятка тимманцев, - заметил Роджер,
подсаживаясь за стол к подвыпившей компании стражников. Идея "поговорить с
народом" принадлежала ему, он же убедил Джейн, что стражники будут знать
больше деталей.
- Я хотел бы знать - что случилось?
- Ты, сопляк, иди отсюда, - посоветовали ему.
Роджер вздохнул. Все его разговоры с народом всегда заканчивались
одинаково. Да, ему шестнадцать лет. Но почему же сопляк, если он
тренируется день и ночь?!
- То есть вам не сказали, - кивнул он и встал, как бы собираясь уйти. - Я
так и думал... Дальнейшее было в общем-то предсказуемо.
- Он обещал, что все будет мирно, - заметил Кирк.
- Это - то, как он понимает мир, - мрачно отозвалась Джейн. - Ну что -
пойдем спасать?
Спасение, однако, опоздало. Для того и существует патруль, чтобы
предотвращать драки в трактирах... Шестеро солдат и офицер ввалились в
двери, и Роджера немедленно оставили в покое. Подумав, он решил, что лучше
пока подержать язык за зубами.
Офицер посмотрел на стражников, затем на Роджера и улыбнулся. Нехорошо
улыбнулся.
- Я так понимаю, - сказал он, - что этот малыш на вас напал...
- Почему же малыш, - начал Роджер, но его опередили.
- Напал, господин офицер, - дружным хором подхватили Роджеровы противники.
- И еще - у него орковский меч!
Меч у Роджера был вовсе не орковский, а Тома, тот передал оружие своему
ученику, когда сам вооружился черным мечом - который действительно был
сделан орками.
- Я всего лишь спросил, что натворили тимманцы, - пожал плечами Роджер. -
Если это секрет, так и скажите...
- Тимманцев обвиняют в том, что они сожгли деревню на границе, - равнодушно
произнес офицер. - А меч придется сдать, он противоречит... Я уверен, что
он чему-нибудь противоречит, - закончил он после паузы. Его спутники, равно
как и сидевшие за столом стражники, заулыбались. Ничего удивительного -
завтра они поменяются местами, те, кто сегодня сидит в трактире, понесут
дозор, и наоборот. Зачем ссориться, проще отыграться на постороннем.
- Меч, - спокойно сказал Роджер, - он...
Не договорив, юноша бросился к окну и красиво, "рыбкой" вылетел наружу. На
этом его везение определенно закончилось - двое стоящих под окном амбалов
врезали ему по голове чем-то твердым еще в полете, а когда беглец снова
открыл глаза, он уже лежал на лошади, связанный и без меча.
- Ну и дела, - сказал Кирк, наблюдавший эту сцену. - Похоже, он тоже
окажется в тюрьме...
- Похоже, - согласилась Джейн. - Вот что, Кирк... Иди к Тиал и приведи сюда
Жанну. У меня есть идея.
- Жанну?! - изумился гном.
- Да. Может быть, нам придется брать тюрьму штурмом...
Роа, седьмой номер из группы Роджера, была потрясена. Она переспросила свою
собеседницу, толстую добродушную торговку овощами, подумав, что ослышалась:
- Союз с гоблинами?
- Об этом все говорят, - кивнула женщина. - Да и какой у нас выбор, если
подумать? Эти дикари с юга ведут себя все хуже и хуже.
- Дикари, почтенная? Вы имеете в виду тимманцев?
- А кого же еще? - удивилась торговка. - Их самых. Ты не слышала, что они
сделали?
- Нет, а что?
- Они сожгли деревню - нашу деревню, аталетскую. И убили всех, кто там был.
- Зачем? - Роа попыталась изобразить изумление.
- Это называется - проба меча, - ответила женщина.
Роа могла бы возразить, что проба меча - обычай Лоаса, отмененный лет
четыреста назад, но затем решила промолчать.
- К счастью, - не унималась торговка, - их арестовал пограничный отряд.
Жаркая, говорят, была, битва!
Интересный пограничный отряд - в пять сотен клинков, подумала девушка.
- И что теперь с ними будет? - поинтересовалась она вслух.
- Казнят их, конечно, - ответила ее собеседница. - Послезавтра казнят. А
вон и гоблин, кстати. Видишь - никого не трогает...
Роа обернулась и увидела гоблина. Лирток-Каг стоял у соседнего прилавка,
изучая фигурные щипцы для колки орехов. Он не понимал, чем эта железяка
лучше, чем его собственные челюсти, и вид поэтому имел слегка озадаченный.
Глава 7
- На скачках, - повторил Норт. - Не забывай - я вижу и слышу ВСЕ. Гоблин
опустил голову, сразу сделавшись похонжим на нашкодившего школяра.
- Рассказывай! - вздохнул программист.
- Мы обнаружили, - начал Акут-Аргал, - что Аталета готовит союз с
гоблинами. Поэтому... отряд... отдых... - Он развел руками.
- Вам по крайней мере хватило ума не тащить в Аталету фаланг, - буркнул
Норт. - Представляю, что было бы, поступи вы иначе. И не делай, пожалуйста,
из меня идиота. Я прекрасно знаю, что Аталета готовит этот союз, так же как
и то, что он не продержится и недели. Я не об этом спросил. Зачем вас на
скачки понесло?
- Мы обнаружили, - с тем же покаянным выражением сказал гоблин, - что это
не просто гонки. Вы представляете, - он воодушевленно подался вперед, -
оказывается, если сделать ставку на лошадь, а она придет первой...
- Ты хочешь сказать... - Норт покачал головой. Верно, ведь гоблины
незнакомы с азартными играми! - "Вы обнаружили"! - с иронией повторил он. -
И что дальше?
- Мы решили сделать ставки, - сказал Акут-Аргал. - Потому что узнали из
надежных источников, что новичкам всегда везет... Я сказал что-то смешное,
Великий?
- Продолжай, продолжай! - Норт вздохнул, стараясь не улыбаться. - Из
надежных источников, надо же!
- Играть на скачках оказалось очень...
- Сколько времени вы там потратили? - перебил его Норт. Гоблин потупился. -
Вы что - все еще в Аталете?!
- Мы... да.
- Я дал вам это золото не для того, чтобы вы проигрывали его на скачках! -
сказал программист. - И время - вы потеряли целый...
- Мы пойдем ночью, - возразил Акут-Аргал. - Отряд и фаланги хорошо
отдохнули.
- Ладно...
- А что касается золота, господин...
- ЧТО касается золота? - Норт поднял брови, изучая изображение в зеркале.
- Мы выиграли, Великий, - гоблин скромно улыбнулся. После таких улыбок и
получаются дети-заики...
- Вот как? И много?
- Мы выиграли во всех заездах, господин. Примерно двадцать килограммов
золота...
Несколько секунд прошло в молчании. Затем до Норта дошло.
- Вы договорились с лошадьми? - Норт откинулся на спинку кресла и
разразился хохотом. - Ведь я прав? Эта способность, которую я вам дал...
- Это ведь напрашивалось, - пожал плечами гоблин. Видно было, что он очень
доволен. - Вот только - что нам делать со всей этой уймой денег? Не с собой
же таскать...
Тюрьма Роджеру не понравилась сразу. Во-первых, тут воняло кислой капустой.
Человеку, который провел последние полтора, почти два года на открытом
воздухе, трудно выносить такие варварские условия. Хорошо, что в Кристалле
не было клопов, иначе их бы тут было - море. Зато были крысы.
Еще были большие, на сотню человек, камеры, и они заполнялись поочередно.
Ему не повезло - камера с тимманцами была уже заполнена, и для "зачинщика
кабацкой драки" выделили место в другой, полупустой. Ждало его, как
радостно сообщил надсмотрщик, двадцать плетей. Меч? Нет, меч не вернут. Да
тут он, на складе. Можешь выкупить, а даром - только плети.
В камере Роджер ожидал увидеть многоярусные нары, однако Аталета, видимо,
экономила на мебели. Все, что предлагалось узникам, это охапки соломы.
Роджер присел на корточки, изучая вонючее месиво.
Я на это не лягу, мрачно подумал он. Затем привитые Учителем Томом рефлексы
заставили его пригнуться и податься назад, так что он попал точно под
коленки кинувшемуся на него сзади верзиле, и тот с воплем рухнул в солому.
Роджер сочувственно вздохнул.
Одним нападающим, впрочем, дело не ограничилось. Пятеро. Мальчишка
представлялся легкой добычей, а одет он был неплохо... Если сравнить с
лохмотьями, украшавшими его противников, то и вовсе по-королевски. Грех не
отобрать.
Драка Роджера не пугала, Том, а потом жизнь в Иситраре дали ему хорошую
школу, но... Уж больно много было у него противников, и уж больно они были
грязными...
Из-за большой, во всю стену, решетки соседней камеры тимманцы с интересом
наблюдали за ходом поединка. Сначала Роджер бросился на самого большого из
своих недругов, и когда тот приготовился защищаться, влепил между ног его
не ожидающему подвоха приятелю. Тот с воем упал на колени. Роджер
повернулся к остальным нападающим и красиво, с разворотом, выбросил ногу по
дуге вверх и в сторону. Дуга закончилась на затылке у стоящего на коленях
бандита.
Тимманцы разразились одобрительными воплями, которые превратились в рев,
когда на ту же удочку попался второй из оставшихся четверых. Тут произошли
одновременно два события - тройка оставншихся на ногах бросилась на Роджера
и стражники занялись тимманцами, лупя кнутами по прутьям их решетки.
- Стоп! - крикнул Роджер, поднимая руку. Старый трюк, его он выучил еще до
знакомства с Томом... Нападающие остановились, и Роджер немедленно атаковал
их предводителя. Неудачно, он неплохо дрался, этот дядька, но все же хоть
что-то. Тимманцы тем временем кидались в стражников дохлыми крысами,
которых, оказывается, успели запасти изрядное количество.
Не ожидавшие от мальчишки такой прыти, бандиты отступили, охватывая его с
флангов. Роджер немедленно переключился на левый фланг, который показался
ему слабее, выполнив тот самый "проход мотылька", который как-то раз едва
не стоил ему жизни. Без меча это было не так изящно, и он отшиб руку о
каменный лоб своего противника... Но противников стало двое, и они
отступили.
Роджер помахал рукой тимманцам, затем - без всякого предупреждения -
подскочил и врезал ногой в челюсть тому самому дядьке, который руководил
нападением. Урок номер один, как говорил Том. Драка заканчивается, когда ты
этого хочешь, а не когда этого хочет противник. Еще некоторое время он
гонялся по камере за последним - очень юрким - из бандитов, пока наконец не
приложил его головой об решетку. Голова застряла, и тимманцы опять подняли
шум.
Уну увели на допрос под вечер, шестеро солдат выволокли ее из камеры, в то
время как четверо ожидали снаружи. Такие меры предосторожности ясно
показывали, что тимманцев, хоть они были всего лишь подростками,
совершающими свой первый учебный поход, боялись. Почему их при этом не
связали, Роджер понять не мог. Получасом позже их навестил какой-то важный
начальственный чин, злой как черт, он наорал на солдат, заставил их
проверить все замки и ушел, объявив им на прощанье по наряду вне очереди.
Отсюда Роджер заключил, что что-то случилось.
Впрочем, в его положении это ничего не меняло. Несмотря на кажущееся
убожество, камера оказалась на удивление крепким сооружением. Стены не
имели трещин, дверь была пригнана на совесть, решетка удержала бы танк...
Водись здесь танки. Все, что можно было бы использовать в качестве отмычки,
у него отобрали.
Тимманцы, правда, все еще пытались расшатать свою решетку, чем очень
нервировали солдат, но если она была сделана так же качественно, как та,
что была установлена в камере у Роджера, то вряд ли они могли рассчитывать
на успех в ближайшую сотню лет.
- Она - что?! - Джейн посмотрела на Роа, затем покачала головой. - Молодец
девчонка! Теперь ей точно конец.
- Ее все равно бы казнили, - возразила Роа. - Их всех казнят послезавтра, в
День справедливости. А так - она унесет с собой...
- Нос городского судьи? - Джейн двумя руками вцепилась себе в шевелюру. - Я
с ума сойду, честное слово! И где Кирк пропадает?
Весть о том, что учинила на допросе предводительница отряда этих дикарей,
тимманцев, облетела город подобно молнии. Воспринята она была двояко. С
одной стороны, за то время, что в Аталете велась антитимманская подготовка,
там успели сильно невзлюбить своего южного соседа. С другой - с чувством
юмора у горожан все было в порядке, и судья вовсе не был самой популярной
фигурой на местной политической арене. Получасовой прогулки по вечернему
городу Джейн хватило, чтобы узнать подробности.
- Это у судьи нашего такая манера, - объяснял добродушный пузатый стражник
небольшой, человек десять, толпе слушателей. - Прямо нос к носу с
допрашиваемым станет и шипит этак...
В толпе заржали. Джейн живо представила себе эту сцену - пышущий
благородным негодованием судья обличает связанную преступницу...
- А она его, стало быть, за нос, - закончил свой рассказ стражник под
одобрительные выкрики из толпы.
- Всех тимманцев надо на виселицу! - выкрикнул кто-то.
- Носов не напасешься! - Джейн узнала в говорящем Билза, одного из своих
подопечных. Узнала с трудом, так шел юноше шелковый костюм, снятый им с
аристократа. Шутку поддержали.
По мнению Джейн, горожане слишком несерьезно относились к предстоящему
союзу с гоблинами, равно как и к Тимману, который был и оставался
доминирующей силой в этой части мира. Что-то истерическое проскальзывало в
смехе горожан, словно они сами удивлялись собственной смелости.
Так или иначе, подумала девушка, сегодня придется штурмовать тюрьму. Ох,
прав был Роджер, лучше бы мы сразу приняли тот бой!
Жанне было очень тяжело. Она с готовностью приняла поручение Джейн пройти в
здание тюрьмы и пронести туда оружие. Заклинание невидимости, которому
научила ее Тиал, помогало не только исчезать, но и проходить сквозь стены.
Очень немногие, даже из числа настоящих магов, умели такое, и тот факт, что
маленькая девочка научилась трюку за полгода обучения, свидетельствовал о
большом таланте.
Вот только тяжести она носить не умела. Джейн нагрузила ее тимманскими
боевыми баграми, купленными за отобранные на большой дороге деньги. С
каждым шагом груда железа становилась все тяжелее.
Девочка упрямо стиснула зубы и пошла по тускло освещенному коридору, туда,
где должны были, по ее мнению, находиться пленники. Очень тяжелые железки.
Кирк был прав - надо было брать тележку.
Она нашла нужную камеру, прошла сквозь решетку и села на пол, переводя
дыхание. Справилась. Теперь все будет так, как всегда: ее друзья дадут
трепку врагам, и кто-нибудь ее посадит в рюкзак, и они убегут... Второй раз
произнести заклинание невидимости девочка могла лишь через сутки, а лучше -
через двое, так что выбираться из тюрьмы ей предстояло в видимом состоянии.
Жанна вздохнула и принялась читать заклинание задом наперед.
Первой ее заметила Иела, она округлила глаза и вдруг быстро задвигалась,
толкая своих сокамерников, так чтобы скрыть девочку от стражников.
Остальные заключенные глядели на это с раскрытыми ртами, но молчали.
Первое, что сделали тимманцы, когда их сюда посадили, это навели в камере
порядок и дисциплину.
- Джейн сказала - начинайте, как только будете готовы, - сказала Жанна. -
Они будут снаружи, а общий сбор - в лесу у западных ворот, вот.
Тимманцы не заставили себя долго уговаривать. Из рукояти одного из багров
на свет были извлечены отмычки, однако открывать дверь на глазах у
стражников они не рискнули.
- Роджер! - позвал один из бойцов на языке тим, - ты еще там?
- Как раз собирался уходить, - сообщил Роджер. Тим он выучил как часть
обязательной программы подготовки Учителя, а вот стражники, охранявшие
заключенных, Великого Языка не знали.
- Надо их отвлечь...
- Угу. - Роджер надолго задумался, затем унылым голосом затянул что-то из
"Битлз". Он редко пел на публике, поскольку не имел ни слуха, ни голоса,
однако теперь старался вовсю. Трели, переливы и душещипательные завывания
должны были, на его взгляд, вызвать слезы умиления у благодарной аудитории.
Однако не вызвали.
Забавно, подумал Роджер, игнорируя очередное пожелание заткнуться. В
прошлый раз, когда мы удирали из Аталеты, Том использовал примерно такой же
трюк... Неужели опять получится?
Он пел, надеясь, что не охрипнет. Все-таки надо было ставить голос, когда
была возможность... Тут в камеру ввалились стражники, и Роджер решил, что
вот он, его звездный час...
Его скрутили довольно легко, одно дело драться с неподготовленными
бродягами, и совсем другое - с кадровыми военными. Затем командир смены
вытащил из-за пояса перчатку из грубой кожи и принялся неторопливо ее
натягивать, всем своим видом показывая, что сейчас нарушитель тишины
пожалеет, что имел неосторожность родиться. Он очень удивился, этот дядька,
когда вошедшие в камеру тимманцы огрели его багром по голове.
- Откуда оружие? - поинтересовался Роджер.
- Жанна принесла.
- Молодец девчонка. Разбейтесь на тройки, надо найти Уну. - Роджер помолчал
и добавил: - У меня плохое предчувствие.
- Уна откусила нос судье, - сказала Жанна, проталкиваясь сквозь ряды
тимманцев. - Это все в городе знают.
- У меня ОЧЕНЬ плохое предчувствие. Поторопимся.
Тюрьма была трехэтажным зданием, на каждом этаже находился зал, поделенный
на камеры, и четверка солдат охраны. Захватывать такое - легко и просто.
Уны, однако, там не было. Затем Роджер догадался допросить пленного
охранника, и так они узнали о существовании четвертого, подвального этажа.
Здесь не было клеток, напротив, весь подвал был одним большим помещением,
пустым, если бы не ряды колонн, поддерживающие потолок. С долей изумления
Роджер осознал, что место это" ему знакомо. Именно здесь их - "демонов" -
заперли в первый раз, в самом начале его приключений. Впрочем, вон той
двери раньше не было, и зал стал короче...
За дверью находилась допросная комната, и в ней они нашли командира
тимманского отряда. Еще они нашли троих - судью с перевязанным носом и двух
палачей. Палачи сидели в сторонке и с осуждением наблюдали, как судья
избивает подвешенную к потолку пленную при помощи очень толстой палки.
Затем судья и палачи умерли.
Один раз видел такую избитую девушку, подумал Роджер. И это было здесь же,
в Аталете. Не люблю я этого города.
- Жанна?
- Она умирает, - серьезно сказала девочка. - Снимите ее оттуда!
- Сделай что-нибудь!
- Сейчас... - Жанна закрыла глаза и принялась бормотать заклинание. В
воздухе сильно запахло травами. Затем девочка сделала то, что обычно, когда
задача оказывалась ей не под силу, - закатила глаза и повалилась на бок.
- Воды! - распорядился Роджер. Вода нашлась в кадке, в углу. Жанна открыла
глаза и удивленно посмотрела на Роджера.
- Зачем ты меня намочил? - обиженно спросила она.
- Что с Уной?
- Она перестала умирать, - сказала девочка, смешно копируя интонации Тиал.
Голос ее дрожал, и она даже не пыталась подняться с пола. - Но ей нужен
уход и покой.
- Ну этого у нас сколько угодно, - протянул Роджер, и в этот миг дверь,
ведущая на улицу, слетела с петель, и в помещении появились его бойцы.
- Уходим!
Они нашли в углу носилки, видимо, допрашиваемые часто теряли сознание в
этих застенках, и со всей возможной скоростью двинулись прочь от тюрьмы.
Встречающиеся на ночных улицах редкие патрули тимманцы успокаивали одним и
тем же "ударом, убивающим кошку", при некотором везении пострадавший мог
даже очнуться...
- Где Джейн?
- Разбирается с охраной у ворот.
- А Тиал?
- За городом, в лесу.
- У нас есть повозки?
- Две. Мы ожидали, что раненых будет больше.
- Я тоже так ожидал.
Охрана у городских ворот была обезврежена и сложена аккуратным штабелем,
провязанным насквозь, - безусловно, работа педантичного гнома. Оказалось,
его за день четырежды называли коротышкой и дважды - недоноском, что сильно
вывело старину Кирка из его обычного состояния бесшабашной иронии. Таким
Роджер его еще не видел.
- Наобщался с народом? - поинтересовалась Джейн.
- Да. Спасибо. - Роджер покосился на тимманцев. От их группы немедленно
отделился командир одной из девяток, мгновение спустя к нему присоединился
второй.
- Мы благодарим вас за помощь, - сказал Зокси, - отныне мы не враги.
- Это было... большой честью, - сказала в ответ Джейн. - Но нам надо очень
торопиться.
Жанну усадили на повозку к Уне и еще двоим раненым и двинулись прочь от
города. Вниз по Рире. Идея Джейн о том, что пеший отряд с ранеными сможет
уйти от погони, казалась Роджеру сущим бредом, однако Джейн возразила, что
иного пути просто не видит.
- Да и не так уж мы слабы, - заметила она. - Сейчас отойдем подальше -
захватим какое-нибудь судно. Только гребное, без парусов...
Роджер усмехнулся, услышав последнее замечание. Первый и пока последний их
с Джейн опыт хождения под парусом еще долго снился обоим в кошмарных снах.
Лодка вела себя как живое существо, да что там - как дикий зверь. Правда,
именно это помогло им тогда разминуться с погоней, незнакомой с
прогрессивными методами судовождения, которые по ходу дела изобретала их
команда...
Идея захватить судно пришлась бойцам по вкусу. Тимманцы и жители Иситрара с
одинаковым азартом обсуждали детали предстоящей операции. Некоторые из
бойцов в отряде Роджера и Джейн плавали по протекавшей близ Иситрара реке
Нарир на гребнных лодках, и это было все. Тимманцы рек, пригодных для
судоходства, не имели и очень хотели попробовать.
- Опять придется импровизировать, - мрачно сказала Джейн.
- Брось, - возразил шедший с ними рядом Илиси. Тиал была занята с ранеными,
поэтому юноше некого было сейчас опекать. - Что может случиться - это же
вода!
- Можно утонуть, - предположил Роджер.
- Вот это да! С какой стати?!
- Довольно трепаться. - Джейн посмотрела налево, на мрачного как туча
Кирка, единственного члена экспедиции, который боялся воды по-настоящему. -
Надо действовать. Сколько им потребуется времени, чтобы отрядить конную
погоню?
Глава 8
- Они называют НАС людоедами! - сказал Генор-Ток. - Почему тимманцам можно,
а нам нельзя?
- Не отвлекайся! - прервал его командир. - Я жду предложений.
Ситуация была проста - упустив тимманский отряд, Аталета закрыла ворота и
занялась поиском шпионов. Занятие, по мнению гоблинов, дурацкое, поскольку
никакие шпионы не могли приставить на место нос этого идиота - городского
судьи. И зачем судье нос, если у него все равно проломлен череп?
К тому же разве шпионы виноваты, что деликатес был буквально вложен в зубы
голодной тимманки? Любой гоблин на ее месте поступил бы точно так же, хотя,
возможно, носом бы дело не ограничилось.
Теперь же по всему городу звенело оружие и двигались отряды с факелами.
Искали тимманцев, что было в общем-то понятно, и иситрарцев, что наводило
на мысль о массовом помешательстве в высших эшелонах власти в Аталете.
Странно, что эльфов не искали. И все же - как им теперь покинуть город?
- Я поговорил с солдатами у ворот, - объяснил Генор-Ток. - Они согласны,
что мы не тимманцы. Они даже готовы принять на веру, что мы, может быть, не
иситрарцы. Проклятие! Эти люди еще глупее, чем я думал!
- Может быть, просто перебить их всех? - с надеждой спросил Ули-Ар, самый
старый в отряде и предположительно - самый мудрый.
- Они усилили охрану ворот, - возразил Генор-Ток. - Нужна армия, чтобы
прорваться. И потом, нам сказано - драться, только если нет другого выхода.
- Думайте! - мрачно повторил Акут-Аргал. - Мы задерживаем исполнение
приказа Великого. Вопрос чести.
Через полчаса восточные ворота города со скрипом распахнулись, выпуская
отряд гоблинов. Наблюдавший за ними в волшебное зеркало Норт удовлетворенно
кивнул. Молодцы ребята, учатся прямо на глазах...
Гоблины только что открыли для себя существование такой вещи, как взятки.
- Они бежали, - сказала Учум вместо приветствия. Обычно привлекательное,
лицо женщины было сейчас искажено яростью. - Они ушли из тюрьмы, словно там
не было ни замков, ни охраны! Они прошли через все наши патрули! Они вышли
за ворота!
- Успокойся, Советник! - Лет впервые видел свою помощницу в таком
состоянии. - Что это значит - для нас?
- Они не пошли к Тимману. - Советник глубоко вздохнула, пытаясь вернуть
себе самоконтроль. - И это дало им лишних четыре часа - пока погоня
разобралась, что к чему, и встала на след.
- Куда же они направились? - поднял брови Второй Председатель.
- На восток, по берегу Риры.
- То есть далеко они не уйдут.
- Если по суше, то да. А если по воде...
- Значит, мы скажем горожанам, что враг оказался еще опаснее, чем
предполагалось, только и всего.
- Да... Верно... И еще... - Учум помялась.
- Что еще?
- Им помогали Иситрарцы.
- Вот как...
- Они были переодеты, но начальник стражи Ворот совершенно уверен, что
правильно распознал акцент.
- Забавно... - Лет был ошеломлен и не пытался этого скрывать. - Люди
Иситрара... Здесь... Так быстро...
- Они знали, - сказала Учум. - Это единственное объяснение. Знали заранее.
- О переговорах? - Лет нахмурился. - Значит, мы недооценили их шпионскую
сеть. Вот что... Я хочу, чтобы этот отряд снова оказался за решеткой. И те
люди - из Иситрара...
- Они ушли вместе.
- Возможно, не все. Постарайтесь довести до сведения командиров патрулей -
это важнее, чем их дурацкое шатание по кабакам.
- Какое это все имеет значение, - возразила женщина. - Через пару дней
здесь будет посол...
Посол занял любимое место Вуота - на корме. Теперь дипломат вынужден был
обозревать окрестности, стоя у борта, что было не так удобно. Мелочь, но
все же...
Посол понравился дзай. Он-то боялся, что силы Зла на переговорах будет
представлять зубастое и клыкастое чудовище, способное одним своим видом
свести на нет их агитационную подготовку. Вместо этого на борт поднялся
коренастый улыбчивый человек, не в черном даже, а в серо-серебряном,
лысоватый и бодрый. Он производил хорошее впечатление... Пока не приказал
выкинуть за борт гоблина, замешкавшегося уступить ему дорогу. ЭТИХ гоблинов
в свое время научили плавать, но вот знал ли о том посол?
Теперь черный корабль шел вверх по Рире - под парусом и на веслах.
Полноводная река несла свои воды довольно медленно, и - даже против течения
- они должны были достичь города через два, самое большее три дня.
- Начали, - скомандовала Джейн. Весь день, на ходу, они разрабатывали план
атаки на плывущее по реке судно, и то, что в конце концов было создано и
получило название окончательного плана, способно было бы вызвать инфаркт у
любого человека, хоть немного знакомого с правилами боя на воде. К счастью,
в отряде таковых не оказалось. Они позаимствовали у проходящего по дороге
каравана нужные инструменты и принялись за дело в самом узком месте реки,
там, где ширина русла не превышала двух сотен метров. Строительством
руководил Кирк, если бы не его познания и энергия, план не стоил бы и
ломаного гроша.
Когда наступили сумерки, все было готово. Бойцы сидели на деревьях по обе
стороны реки, над которой теперь были протянуты канаты, хорошие шелковые
канаты, Аталета их экспортировала в большом количестве. Канаты могли
приводиться в движение барабанами, которые изготовил Кирк, и при известном
везении сооружение должно было доставить бойцов прямо на палубу вражеского
судна. На одного бойца приходилось по пять висящих на канатах мешков с
соломой. По мнению предложившего этот трюк Илиси, это отвлечет часть стрел,
если с борта будут отстреливаться.
- Вот этот подойдет.
Роджер вгляделся в двигающийся в почти кромешной тьме черный силуэт и
кивнул. Лучше не придумаешь. Смазанные и тщательно пригнанные гномом
барабаны пришли во вращение, не производя при этом ни малейшего шума, так
что на палубе нападающих заметили, лишь когда они посыпались к ним на
голову.
Роджер, как и подобает Учителю, был в первой партии нападающих. Пролетая
над кораблем, он разжал руки и с разгону врезался в парус. К счастью, Джейн
видела в кино, как можно спуститься по парусу, используя кинжал, что он и
проделал. Кинжал вывернуло из руки начинающего пирата, и он камнем рухнул
вниз на что-то мягкое, жалобно пискнувшее. Первая победа. Затем Роджер
вскочил на ноги, пытаясь понять, что же происходит вокруг, и тут же
отшатнулся, так как ему на голову падал очередной боец.
- В атаку!
Если нападающие и были удивлены, встретив на борту гоблинов, вместо
нормального, так сказать, экипажа, то это ни в коей мере не убавило их
пыла. Чего-то подобного следовало ожидать - тимманцы старались перещеголять
иситрарцев, и наоборот. Тот факт, что полутора десятков гоблинов,
составляющих всю команду черного корабля, на всех не хватит, просто не
пришел никому в голову.
Все было кончено в считанные минуты. Два вывиха от падения с большой
высоты. Сотрясение мозга - боец налетел на мачту. Несколько царапин. Двое
пленных - человек и дзай.
После недолгой возни паруса были спущены, и черный корабль на веслах
подошел к берегу, выловив предварительно из воды тех, к о промахнулся при
десантировании на палубу. Еще немного - и они уже шли на веслах вниз по
течению, оглашая окрестности "победой или смертью" - первой выпало грести
команде из Тиммана.
- Мы захватили корабль, - сказал Роджер, подсаживаясь на край койки,
выделенной Уне в капитанской каюте. - Даже если они нас догонят, мы будем
вне их досягаемости.
- Хорошо...
Роджер неуверенно посмотрел на Тиал. Эльфийке удалось вывести Уну из комы,
но дела девушки по-прежнему были очень плохи. В который раз Роджер подумал,
как несправедливо устроен мир. Тогда, под Аталетой, Тиал была избита точно
так же, но тем не менее к вечеру уже могла ходить. Потому что эльф, а вот
человек будет месяц приходить в себя.
- Вся Аталета только о тебе и говорит, - сказал он вслух. - Ты теперь -
герой. И еще... Я рад, что ты не ругаешься...
Девушка улыбнулась разбитыми губами.
- И что нам с ними делать? - поинтересовался Роджер.
- Дзай - скорее всего с поручением. Пусть расскажет, тогда отпустим
поплавать. - Илиси в упор посмотрел на стоящего перед ним на палубе на
коленях связанного дипломата. - Если то, что он нам расскажет, нас устроит,
то перед тем, как отпустить, мы развяжем на нем веревки. Иначе нет.
Вуот вздохнул. Он готовился к смерти. Догнавший наконец беглецов отряд в
пять сотен клинков шел вдоль берега, не предпринимая никаких действий.
Корабль был неуязвим. Дзай не были фанатиками, и кодекса чести,
предписывающего умереть молча, у них не было тоже. Просто то, что он успел
подслушать из разговоров бойцов, говорило ему, что, промолчав, он имеет
больше шансов уцелеть. Не будь среди этих людей эльфийки, он постарался бы
придумать правдоподобную историю о доблестных путешественниках, захваченных
гоблинами в качестве провианта, но эльфы так чувствительны ко лжи...
Господин посол, впрочем, считал иначе.
- Я являюсь полномочным послом... - начал он, и Вуот едва удержался, чтобы
не застонать. Теперь им точно конец. В своей жизни каждый дзай проходил
через обряд совершеннолетия, когда он должен был присягнуть на верность той
или иной силе, Добру или Злу. Впервые дипломат задумался: а не совершил ли
он ошибку тогда, три года назад?
- Послом чего? - поинтересовался Роджер.
- Я, - сказал посол, - являюсь представителем Острова Черных Скал в
переговорах между Аталетой и Суриади. Доставьте меня любой из сторон, и
выкуп превзойдет...
- Мой Учитель считал, что такой вещи, как удача, не существует, - задумчиво
произнес Илиси. - Тогда что же это, по-вашему?
Джейн выразилась категоричнее.
- До того, как мы минуем Форт, - в трюм мерзавцев, - сказала она. - Потом -
на рею.
- Пришло сообщение от отряда, который преследует беглецов, - сказала Учум,
и Лет невольно подался вперед. Такой расстроенной он ее еще не видел.
Точнее - нерасстроенной. В ярости.
- Что случилось?
- Они захватили "Гром"! - почти выкрикнула Советник.
Лет откинулся в кресле и закрыл глаза. Только без паники, подумал он.
Только без паники... Гоблины не будут мстить Аталете за то, что сделали
люди из Тиммана... Ведь не будут же?
- Гоблины, - Учум словно прочитала его мысли, - это самые мстительные
существа на свете. Они никогда нам этого не забудут.
- Пошлите к ним курьера, - вздохнул Лет. - И я имею в виду - настоящего
курьера, разбудите одну из этих дурацких птиц.
- Слушаюсь.
- Куда идет "Гром"?
- Вниз по течению. Наши люди следуют за ним, но...
- Что - но?
- Если они атакуют, то посол может пострадать.
- Если он еще жив, - буркнул Лет.
- Судя по всему, жив.
- Проклятие! - в сердцах сказал Лет. - Я очень надеялся, что их остановят
на подходах к Форту, но теперь...
- Форт их остановит, - возразила Учум. - Но не сможет захватить, по крайней
мере я очень надеюсь, что у них хватит ума этого не делать. Иначе Аталета
попадет в очень неприятное положение.
- Посылайте гонца.
Глава 9
- Эльф идет по берегу Риры, вниз по течению, - сказал Норт вместо
приветствия. - Вы его уже почти догнали. Помните, насилие - это признак
слабости. Есть другие пути.
- Да, Великий.
- Хорошо. Что за отряды идут вдоль реки вместе с вами? Ловят кого? Вас?
- Крысолюбы объединились с Горбатыми... - начал было Акут-Аргал, затем
заметил, как поморщился его собеседник, и поспешно исправился: - Я имел в
виду, эти ребята из Тиммана объединились с отрядом из Иситрара. И захватили
корабль, на котором в Аталету плыл посол. Мне кажется - чистое совпадение,
но Аталета взбесилась. Ловят их и еще каких-то шпионов... Не нас.
- Подробнее об этом отряде, - попросил Норт.
- Те и другие - молодежь, - сказал гоблин. - Очень талантливая молодежь.
Именно командир тимманцев откусила нос судье в Аталете...
- Тебе лишь бы что-нибудь откусить...
- Они хорошо дерутся, - возразил Акут-Аргал.
- Это что - учебный поход? - поинтересовался Норт.
- Похоже на то, - согласился его собеседник. - Хотя больше похоже на
небольшую войну... Я не могу ручаться, однако.
- Кто их учителя?
- Тимманку зовут Уна, - гоблин усмехнулся, - особо опасная преступница и
враг Свободной Аталеты номер один. Ей лет шестнадцать, и она уже выше
Черного Врага в списке. Насчет иситрарцев - не знаю. Известно, однако, что
они вместе сбежали из города после часа закрытия ворот, не потеряв при этом
ни одного человека. Известно также, что с ними гном.
- Гном?
- Он связал солдат у ворот. - Гоблин оскалился, обнажая желтые клыки. - Мы
подошли получасом позже, а их все еще не могли развязать. Очень аккуратная
работа, магия, ремесло - все вместе. Хотя, конечно, это всего лишь гном.
- Ладно. Я понял. Идите осторожно. - Норт постучал пальцем по столу, словно
желая подчеркнуть важность последних слов. - Помните, далеко не все солдаты
Аталеты поддерживают идею союза с гоблинами. Не все даже знают о ней.
- Мы будем осторожны, Великий.
Гонец боялся. Легко Советнику говорить - полетишь на птице! Сложнее
заставить себя переступить через страх - в этих тварях добрых три метра
росту! Птицы стояли в нишах, выбитых в каменной стене тоннеля, выходящего
наружу почти у вершины Летной скалы, вот только мало кто, даже в Аталете,
помнил, почему скала носила такое название. Птиц почти не осталось в этом
мире. Гонец шел по тоннелю вверх, мимо череды пустых ниш, выбитых в этом
камне тысячелетия назад. Может, не врут легенды? Может, первые жители
Аталеты и вправду спустились с летающего острова?
Птиц было шесть, они стояли в последних нишах, у самого выхода наружу. То
есть - в небо. Гонец готовил себя к этому зрелищу всю дорогу и все же
вздрогнул, увидев полуметровые, хищно загнутые книзу клювы. Монстры. Птицы
спали, погруженные в магический сон гоблинскими магами давным-давно,
оплетенные ремнями сбруи, под седлами...
Человек сделал глубокий вдох и нашарил на груди золотую пластинку амулета.
В тот миг, когда его пальцы коснулись гладкой поверхности металла, стоящая
в нише перед ним птица ожила. Быстро, как умеют двигаться только птицы, да
еще рептилии из проклятой долины, она шагнула вперед и замерла, чуть искоса
разглядывая человека. Огромные круглые глаза светились умом, но вот странно
- живыми они не казались. Птица...
- Мы летим, - хриплым шепотом произнес гонец, и птица немедленно
повернулась к выходу из тоннеля.
Человек приблизился, припоминая картинки из показанной ему инструкции.
Поставить ногу на этот вырост на колене, теперь в стремя... Птица была
обжигающе горячей, словно не простояла последние полтораста лет неподвижно.
- Суриади, - сказал человек. Никакого эффекта. Ах да! Язык птиц!
- Су-ури!
Голенастые ноги переступили, и стены тоннеля, качнувшись, стремительно
заскользили назад. Человек закрыл глаза и вжался в спину своего
транспортного средства. Затем в лицо ему ударил ветер. Осторожно открыв
глаза, гонец огляделся. Летим. Высота полета составляла метров двести,
Аталета осталась справа, а прямо под ними была река. Кажется, пока все шло
нормально... Затем птица качнула крыльями, и Рира плавно поплыла назад -
кратчайший путь к Суриади лежал над лесом.
- Я вижу птицу, - сказал Чиктор, приданный подразделению Форта маг.
Эл Тротти недоумевающе на него посмотрел.
- Ну и что? - поинтересовался он мрачно. Настроение опального командира
Форта было далеко не радужным. Он, как и было предписано, вывел часть на
учения, прошел по лесу, подавил учебные точки сопротивления - зачем? Не
нужно было обладать особыми талантами в области политической интриги, чтобы
понять - после инцидента с посланным Советом провокатором его, Эла, убрали
подальше от Форта. Не для того ли, чтобы этот слизняк, Тир Оскагур,
прозванный солдатами Губошлепом, выполнил то, от чего отказался он сам, -
пропустил вверх по Рире гоблинские корабли? - Мало ли в небе птиц!
- Это алебан.
От депрессии бравого капитана не осталось и следа. Он развернулся к магу
так резко, что тот невольно отшатнулся.
- Из Аталеты?
- Больше неоткуда, господин капитан. Я вообще считал, что эти птицы
вымерли...
Эл Тротти задумчиво потеребил кончик уса. Выпустить в небо алебана означало
примерно то же, что выпустить кусок золота вчетверо большего веса. Кому-то
очень неймется там, в Аталете...
- Уж не дядюшка ли мой развлекается, - задумчиво протянул Эл. - Эй, вы,
там! Лук мне! Да не с гоблинскими стрелами, а с теми, что ойты заговорили!
- Мне кажется, - осторожно сказал маг, - что птицу можно просто...
посадить.
- То есть? - поднял брови его командир.
- Сто семьдесят восемь лет назад, когда их последний раз применяли, никто
не имел орковских концентраторов. - Маг похлопал себя по висящему на груди
многограннику из обсидиана. - Так что на птиц не надевали защитных
амулетов. Если...
- Если им не хватило ума сделать это сейчас... - Эл Тротти улыбнулся,
представив себе дядюшкино лицо. - Действуй, Чиктор, дружище. Не подведи!
Высоко в небе гонец воевал со сбруей, пытаясь понять, что случилось с
проклятой птицей. Тщетно. Алебан вошел в крутое пике, и онемевший от страха
человек мог обезопасить себя лишь одним способом - закрыть глаза, что и
было проделано. Открыв глаза, он увидел перед собой улыбающегося племянника
Второго Председателя, познаний гонца в местной политике было вполне
достаточно, чтобы понять - проблемы его только начинаются.
