Глава 4

Лес на острове бэньши мне понравился. Впрочем, мне нравится почти всђ, что
я видел в Кристалле. На плодородной почве росли деревья, березы, осины,
иногда - хотя и редко - сосны да ели. Огромное преимущество этого леса было
еще и в том, что деревья в нем были... Как бы это сказать?.. Нормальные.
Создатели Кристалла засеяли его деревьями-гигантами, раз в пять больше
земных аналогов. Они смотрелись хорошо в эльфийских лесах близ Маяка, или в
Джунглях под Аталетой, но здесь на острове рос обычный лес, и это было
хорошо.

Плохо было, что мы почти не делали привалов, стараясь двигаться как можно
быстрее. Какое-то из здешних растений позволяло едва ли не месяц обходиться
без сна, и мы сделали отвар, и выпили, хоть он и вонял, как воняет только
китайская кухня. Традиционная, не адаптированная под европейцев. Месяц - не
месяц, но на пару дней хватит.

В лесу стояла тишина. Птицы были, я знаю это точно, поскольку видел
несколько штук, причем певчих, однако они молчали. Лес принадлежал бэньши.
Что впрочем не мешало насекомым звенеть, ручьям журчать, а деревьям
скрипеть на ветру.

Мы шли по лесу, я, Джейн, Джал и Ког, один из пиратов. Шли второй день, и
второй день за нами шла погоня. Это было удивительно, ведь все, что можно,
они от нас уже получили... Оказалось, что нет.

- Пойми, чудак, - наставлял меня Ког, светловолосый бородач, с зелеными
глазами и зеленым же камнем в схватывающем волосы обруче. Красивый парень.
Ты - это ходячие десять - пятнадцать золотых на невольничьем рынке. Она -
он кивнул на Джейн - потянет на все тридцать, я - тоже пятнадцать, а леры -
и вовсе редкость, аукцион устроят. Да и остальные пираты тоже...

- Но какие у них шансы в огромном лесу найти беглецов? - возразила Джейн. -
Да еще когда они разбиты на несколько групп и движутся в разные стороны?

- Шансы неплохие, - вмешалась в разговор Джал. - Я могу идти по следу даже
на голой скале, думаю, среди наших преследователей тоже есть следопыты. Или
маги.

- То есть, мы обречены? - уточнил я.

- Пока мы движемся - нет. - Джал вздохнула. - Но рано или поздно они должны
нас настигнуть. Я думаю...

- Надо перебраться через реку, и идти к Аталете, - предложил я. - Они не
пойдут за нами, слишком велик риск.

- Не пойдут, - согласился Ког. - Но и реку перейти не дадут. Вспомни - у
них теперь два корабля и штук восемь шлюпок. Они могут контролировать всю
реку.

- Что, - сказал я, - опять возвращает нас к вопросу о том, почему именно
мы? В любой прибрежной деревне они могут найти рабов за гораздо меньшую
цену.

- Мы сожгли их корабль. - Ког усмехнулся. - Нет более мстительного народа,
чем орки... Ну разве что гномы еще. Пока у них есть шанс с нами
поквитаться, спокойной жизни не ждите.

Я промолчал, пытаясь ухватить за хвост промелькнувшую в голове мысль.
Шлюпки... Они распределят шлюпки так, чтобы мы не могли переправиться через
реку...

- Есть идея! - заявил я. Мои спутники остановились - мы как раз
переправлялись через небольшую полянку, заросшую дикими цветами.

- Ну? - мрачно осведомился Ког.

- Очень просто. Выходим к реке, находим шлюпку, и начинаем у них под самым
носом вязать плот. Они идут к нам, тут мы их отправляем за борт, а сами на
шлюпке переправляемся через реку.

- А что? - на лице Кога появилось подобие улыбки. - Как ты думаешь,
совенок? - Совенком он называл девушку-лера.

- Можно, - Джал улыбнулась, обнажив острые зубы. - Все, конечно, не
пройдут, но...

- Начинай искать шлюпку, - распорядился Ког.

- А что ее искать? - удивилась лер. - Три - пять лиг, вон в ту сторону. Она
махнула рукой туда, где по моим представлениям находился юго-запад. Только
там еще и бэньши...

Пираты обменялись напуганными взглядами. Бэньши внушали им не меньший ужас,
чем перспектива отправиться в цепях на невольничий рынок, и немало времени
ушло у нас с Джейн, чтобы убедить их, что бэньши не вызывают смерть, они
лишь предсказывают ее. Наконец они согласились, и наш маленьких отряд
возобновил движение.

Бэньши мы встретили через час, из кустов нам навстречу выступила одетая в
длинное бело-розовое платье женщина лет сорока. Именно женщина, я не видел
ничего, что отличало ее от рода человеческого, как отличаются эльфы,
гномы... ну и все прочие. В то же время одного взгляда на нее было
достаточно, чтобы по спине у меня пробежали мурашки.

- Я не причиню вам вреда, - сказала женщина, улыбнувшись, глядя на наши
мечи. - Мир.

Бэньши была не одна. Вслед за нею, но с гораздо меньшим драматическим
эффектом из кустов выбрались двое - белобрысый худощавый мальчишка лет
четырнадцати, одетый в джинсы и клетчатую "шотландскую" рубашку, и
сорокалетний грузный дядька и более подобающих случаю кожаных доспехах.
Несмотря на разницу в габаритах, они были довольно похожи, из чего я
заключил, что вижу отца и сына. Ошибся.

- Меня зовут Питер, - представился мужчина, - а это Роджер, мой племянник.
Мы - с Земли.

Фраза эта - "мы с Земли" означала, что без крайней необходимости мы не
должны друг друга убивать, дабы не ломать чужую игру. Одно из немногих
правил виртуального мира.

- Том, - представился я. - А это Джейн, Джал и Ког. А как зовут вашу
очаровательную спутницу?

Естественно, бэньши не представилась. Они никогда не представляются. Она
лишь улыбнулась, как улыбается взрослый на шалость маленького мальчика.
Роджер поймал мой взгляд и виновато улыбнулся.

- Ты не умрешь сегодня, - ни с того ни с сего сказала вдруг бэньши,
обращаясь ко мне, - хотя ты и проклят.

- Спасибо, - я галантно поклонился.

- Умрут эти двое, - бэньши плавным жестом указала на Джал и Кога. Джал
промолчала, леры вообще сильный народ, Ког же побледнел как полотно и
попятился.

- Но, - продолжала бэньши, - если эти люди пойдут с вами, то умрет лишь
один.

- Разве нельзя было просто попросить взять их с собой? - возмутилась Джейн.
- Мы бы не отказались и без угроз с вашей стороны...

Бэньши слегка пожала плечами, не удостоив ее ответа. Наш маленький, впрочем
уже не такой уж маленький, отряд продолжил движение. Бэньши пошла
замыкающей.

- Где вы ее подцепили? - поинтересовался я, .

- Мы проходили пороги на Рире, - пояснил Питер. - Нашу лодку разбило в
щепки, а мы попали сюда. Вы правы, бэньши - чудной народ. Говорит только
то, что хочет, и только когда хочет. А видели бы вы их поселок - свихнуться
можно. Особенно дети...

- Я лучше не буду этого представлять, - сказала Джейн. - А с нами-то она
зачем пошла?

- Она предсказала собственную смерть, - сказал Питер. - И теперь идет ей
навстречу. Что-то она собирается сделать по дороге, я так и не понял - что.
Какой-то обряд.

- Прошу подсказки, - сказал я на ходу. - Обряды и ритуалы бэньши.

Возникшее передо мною в воздухе окошко было видимо только для людей с
Земли, Джал, Ког и бэньши не могли его видеть. Ритуалов у бэньши было
немного, и лишь один касался смерти. Почуяв смерть, бэньши совершали
паломничество к Источнику, близ Забытого Города, дабы что-то там сделать.

- Опять Забытый Город, - подумал я. - И опять мистика. Ну почему не взять
этой бабе в руки лопату, и не посадить перед смертью дерево? Затем до меня
дошло. Если она идет в Забытый Город, а мы идем в Аталету, а Забытый Город,
как сообщил мне Зирт, находится в джунглях рядом с Аталетой, то мы похоже
только что получили попутчика. Очень неприятного, к тому же.

- Послушай, красавица, - сказал я бэньши, - мы можем попробовать перевезти
тебя через реку, но дальше в Забытый Город ты пойдешь одна, ясно? Нам не
нужны нудные спутники.

- Я останусь на острове, - спокойно ответила Бэньши.

- Вот и славно.

Мы без приключений добрались до берега реки и осмотрелись. Река была
широкой, и стоящая на том берегу на якоре шлюпка могла легко пресечь любые
попытки переправиться. Это называется - преимущество в скорости. На том
берегу реки также стоял лес, подходя почти к самой воде.

Мы демонстративно, не прячась, вышли на берег, и принялись вязать плот.
Шлюпка немедленно отчалила и направилась к нам, в то время как мы старались
ее не замечать. Когда же не замечать стало невозможно, мы достали оружие и
залегли, на случай, если в лодке окажутся лучники. Орки высадились на
берег, и начался бой. Было их двенадцать человек, и все как на подбор -
здоровые ребята. Если средний эльф меньше среднего человека, то средний орк
больше, а главное - гораздо злее.

Я работал мечом, Джейн - своей любимой шпагой, Ког - чем-то похожим на
ятаган, а Джал - атагом, полутораметровой железной палкой на каждом конце
которой находились острие и крюк. Питер и Роджер в бою не участвовали,
поскольку у них не было оружия, а бэньши - потому, что не хотела.

Секунд через десять я добыл для Питера боевой топор, и он тоже смог начать
драться. Роджер же, к моему немалому удивлению, заполучил оружие сам. Он
дождался момента, когда один из атаковавших меня орков неосторожно
повернулся к нему спиной, и прыгнул вперед с красивым "тецуи-учи".
Мальчишка-то оказывается... каратист.

Впрочем, мысль о том, что орка можно победить, ударив его кулаком по
голове, могла придти в голову только человеку, с орками никогда ранее дела
не имевших. Да и откуда, если они спускались по Рире вниз, то есть из мест,
где орков давно уже всех перебили.

Орк развернулся к новому врагу, он мог это сделать без особого риска,
поскольку я был очень занят с двумя его товарищами, и бросился на
мальчишку. Однако прежде, чем он успел поднять топор, Роджер взлетел в
воздух, проводя еще более красивый прыжковый удар ногой в голову, и орк
рухнул, уступив свое оружие победителю.

Некоторое время мы теснили противника, однако затем они стали теснить нас.
Я не успел ничего поделать, когда обитая шипастой кожей рыбоящера булава
опустилась на голову Питера - он умер мгновенно. Затем упала Джал. Решив,
что предсказание бэньши сбылось, и он теперь вне опасности, Ког с
торжествующим ревом ринулся в атаку. Он успел снести головы двоим оркам,
прежде чем три меча пронзили его одновременно с трех сторон.

Теперь нас было трое - против семи орков. Они ринулись в атаку, и это было
ошибкой. Если бы они обратились в бегство, у них бы были неплохие шансы.
Роджер успел справиться с одним противником, когда все было кончено.

Мы с Джейн с досадой посмотрели друг на друга. Счет был равным, никто не
мог похвастаться, что фехтовал лучше. Затем я обвел взглядом поле боя.
Питер был мертв, так же, как и Ког. Джейн перевязывала глубокую колотую
рану в левом боку у Джал, судя по виду раны, я оценил бы ее шансы выжить
как один к двум. Бэньши тоже лежала, прижимая руку к груди, с руки падали
зеленые капли. Видимо, один из орков ткнул ее мечом - так, на всякий
случай. Я видел, как Роджер склонился над ней, как она взяла его за руку и
прошептала что-то... Затем она умерла.

Я столкнул шлюпку с мели и велел своим спутникам не расслабляться. Мы
погрузили в шлюпку Джал и залезли сами. Все было готово к отплытию, но я
никак не мог отделаться от ощущения, что упущено что-то важное. Затем я
махнул рукой.

Гребли мы с Роджером, и вскоре нас принял лес на другой стороне реки.

Мы оттолкнули шлюпку от берега, и углубились в лес. Теперь, если, конечно,
нам очень повезет, мы за неделю пути попадем в Аталету. Точнее, попадет
Джейн, мой кредит должен был истечь сегодня к вечеру.

Здешний лес отличался от леса на острове. Он был смешанным, и чем дальше мы
в него углублялись, тем больше попадалось нам деревьев - исполинов, среди
которых особенно поражали воображение двухсотметровой высоты корабельные
сосны. Впрочем, здесь эти деревья смотрелись уместно, а что касается шишек
гигантского кедра - то я их даже приветствовал. По ветвям скакали белки,
оглашая лес пронзительными криками, пару раз мы видели волков, но, к
счастью, не гигантских, хотя здесь водились и такие.

Затем я понял, в чем заключалась та неправильность, которая запала мне в
память, когда мы садились в лодку на том берегу реки. Я остановился, и мы с
Джейн осторожно опустили носилки на землю. На носилках мы несли Джал,
которая большую часть времени пребывала без сознания. Затем я окликнул
Роджера.

- Что-то случилось? - поинтересовалась Джейн.

- Не уверен... Все равно скоро привал. - Я посмотрел вперед, где мелькал
между деревьями приближающийся к нам стриженный ежик. - Роджер, мы здесь!

- Что случилось? - спросил мальчишка. Я вздохнул. То, что я заметил, было
не столь уж важно, и все же...

- Кто-нибудь из вас помнит, как пропал труп его дяди? - осведомился я.
Ответом мне было молчание. Так я и думал.

- То есть я прав, и он не дымился и не исчезал, как ему положено?

- Наверное, - сказала Джейн осторожно, - на земле бэньши этого не
происходит...

- Никогда о таком не слышал, - нахмурился Роджер. - Ну-ка... Прошу
подсказку по теме: смерть гостя Кристалла.

Он помолчал, затем удивленно посмотрел на меня.

- А где подсказка-то?

- Подсказка! - сказала Джейн. - Индекс.

Ничего. Я попробовал вызвать группу поддержки, и тоже безрезультатно.

- Похоже, завис наш компьютер.

- И давно уже, часов шесть... Странно.

Мы устроились на ночлег, развели костер и сменили Джал повязку. Девушка
бредила, лишь один раз она открыла глаза, и с жалостью поглядев на Роджера,
сказала:

- Ты тоже проклят? Смешно...

Затем она опять забылась. Некоторое время я размышлял о том, что же она
хотела этим сказать. Затем пришел к выводу, что дело было в бэньши.
Действительно, ведь Джал видела мальчишку до начала боя, и ничего не
заметила. Теперь же она сказала, что видит тяготеющее над ним проклятие...
Если, конечно, она не бредила. Что оставляло единственную кандидатуру.

- Что она тебе сказала, умирая? - поинтересовался я.

- Только одно слово - "передай", - пожал плечами Роджер. - Не знаю, что и
кому.

- Непонятно.

Я решил выбросить этот вопрос из головы. Во-первых, это всего лишь игра. А
во-вторых - в Аталете сидит штатный маг, он пусть и ломает голову. Затем я
расслабился и принялся отдыхать. Это было несложно - место для ночлега было
выбрано хоть и случайно, но со вкусом. Деревья здесь стояли редко, и под
ними росла невысокая но очень густая трава. Местность немножко повышалась,
и это создавало впечатление, что там, наверху, нас ждет что-то интересное.
Не потому ли мы так любим горы? Еще под деревьями росли грибы, и я собрал
достаточно, чтобы мы объелись за ужином. Жаль, что через ближайшие пару
часов меня здесь уже не будет...

Глава 5

Я открыл глаза, и некоторое время лежал, расслабившись, разглядывая
переплетение ветвей над моей головой. Высоко в кроне давшего нам приют дуба
выводила трели невидимая пичуга, и солнце уже светило вовсю. Скажем, часов
девять утра. Затем до меня дошло и я поспешно встал.

Джейн была уже на ногах, и более того, возилась с завтраком. Роджер
разминался с мечом чуть поодаль. Джал... без перемен. Почему я все еще
здесь?

- Подсказка! - произнес я. Безрезультатно. Мы с Джейн посмотрели друг на
друга, и поняли друг друга без слов. Несомненно, она тоже пыталась
связаться с администрацией игры, и тоже потерпела поражение. Что давало нам
- если предположить, что проблемы начались, когда отказался исчезать труп
Питера... Да почти что сутки. Немыслимо. По Кристаллу гуляет порядка десяти
тысяч "землян", и если каждый, проснувшись с опозданием на сутки, подаст
иск на миллион долларов...

Затем я спросил себя, а что, собственно, произошло вчера с Питером, когда
его убили? Ведь если тело не исчезло, то наверное не возникло и новое тело,
что в свою очередь означает...

Я нашел неподалеку ручеек, умылся и, вернувшись к нашей стоянке, поделился
с Джейн и Роджером своими соображениями. Они, оказывается, тоже об этом
думали, и тоже не пришли к определенным выводам.

Потом мы позавтракали вчерашними грибами и заставили Джал выпить несколько
ложек грибного отвара. Я не был специалистом, но этого и не требовалось,
чтобы заметить, что ей становилось хуже.

- Я помню, - неуверенно сказал Роджер, - тут была деревня на карте. Можно
отнести ее туда.

- А по существу? - поинтересовалась Джейн. Род только пожал плечами.

- Делаем так, - сказал я, поняв, что никто пожалуй не предложит ничего
принципиально нового. - Несем лер в деревню, потом доходим до системных
ворот в Аталете и задаем трепку этим балбесам из "Вирты".

- Трепку - это не сомневайся, - поддержала меня Джейн. - Но...

- Но пока мы не выяснили, насколько здесь все вышло из-под контроля, надо
очень себя беречь. Никаких подвигов, никаких дуэлей... Ничего. Мы больше не
демоны, раз нас можно убить. Хотя я надеюсь, что это... не настолько плохо.
Вот.

Мы пошли по лесу, и лес стал другим. За каждым кустом мог теперь сидеть
гоблин, которому надоело питаться грибами, или верг, или ... Да что угодно
могло сидеть за этим кустом!

Затем я разозлился, а затем вспомнил Старика. Всю дорогу Старик пытался мне
объяснить, что жизнь - не настолько важная штука, чтобы портить себе
настроение, размышляя о ее поворотах и ямах. Я подумал, и решил, что отныне
буду следовать именно этому принципу. Помогал же он мне, в конце концов,
когда Старик заставлял меня не дышать по пять минут, или не спать по
четверо суток, или ... Да всего и не перечислишь...

Приняв такое решение, я позволил себе расслабиться. Несколько сотен метров
- остановка, именно так мы двигались с этими носилками, и Джейн уже не раз
намекала, что Джал - это всего лишь набор подпрограмм, и не стоит с нею
возиться. Я пока что просто игнорировал ее намеки. Потом Род потребовал,
чтобы ему тоже позволяли тащить носилки, и в конце концов они с Джейн
поделили один их конец, а я тащил другой. Так мы смогли двигаться почти без
перерывов.

К полудню мы переправились через высохший ручей, и помню, я еще подумал,
что если пойдет дождь, Джал конец. Затем я представил себе, как мы тащим
носилки по мокрой траве и скользкой после дождя глине, и решил, что конец
нам всем. Затем мы увидели деревню.

Три покосившихся дома, не столько сложенных, сколько свитых из тонких
стволов осины, стояли на поляне, на берегу большого заросшего тиной пруда.
На солнце грелась собака, но она решила, что мы недостойны даже облаивания.
Затем из крайней развалины вышел старик, и уставился на нас.

Мы положили носилки на землю, и я попытался объяснить старику, что,
собственно, нам от него надо. Куда там! По-английски он не говорил, а
говорил по-эльфийски, это в человеческой-то деревне! Эльфийского мы,
понятное дело, не знали. Потеряв терпение, я сгреб старика за руку и
подтащил к носилкам. Он долго изучал лежащую в них девушку, затем медленно
кивнул. По его знаку откуда-то появились еще двое - помоложе, но одетые в
такие же лохмотья, и потащили носилки в дом. Я отдал старику несколько
золотых монет, жестами объяснив, что вернусь в деревню, и если что не так,
лично оторву ему голову. Кажется, он понял.

Джал так и не пришла в сознание до нашего ухода. Нам предстояло пройти
порядка двадцати лиг, то есть тридцати километров, до расположенного на
берегу Риры форта. Форт был построен в давние времена, и охранял он проход
по Рире, так же как и пеший путь через лес на Аталету. На этом мои познания
в истории края, в общем-то, заканчивались. Я собирался прочитать
"подсказку" позже, когда будем подходить к городу, резонно рассудив, что
меня вполне могут убить по дороге или может истечь кредит, и поэтому
незачем забивать себе голову ерундой. Теперь же подсказка была недоступна.
Джейн продвинулась в этом деле несколько дальше меня, она помнила, что
Аталета, вроде бы, город-государство.

Я надеялся, что Род сможет просветить нас на эту тему, и, как оказалось,
зря. Они с дядей просто спускались вниз по Рире, в Аталету же не заезжали и
не собирались. Такие дела.

Со стороны наш поход, наверное, выглядел довольно смешно - мы шли, с
опаской оглядываясь по сторонам, и время от времени громко произнося
"подсказка", "индекс" и "администрация".

Впереди, как выяснилось, нас ждал небольшой поросший лесом горный склон,
увидев который, Роджер вспомнил, что да, действительно, Рира образовывала
где-то тут водопад. Мы шли, продираясь сквозь заросли дикой ежевики,
скользя по камням и пересекая по щиколотку в воде горные ручейки. Дважды мы
находили входы в пещеры, и дважды благоразумно обходили их стороной. Если
ходы в земле пробили гномы, нас, скорее всего, вышвырнули бы наружу, а если
это сделали гоблины... Что же, они и вправду людоеды...

Глава 6

Путь вверх по Рире до Форта... Мы продрались наконец сквозь колючие склоны
горы, и вновь оказались в нормальном лесу. Солнечная погода кончилась,
когда мы были на полпути вниз, и теперь над нами плыли тяжелые облака, вне
всяких сомнений предвещавшие дождь. Дважды мы пересекали лесные дороги,
проложенные очень странно - под девяносто градусов к тому направлению, где
стоял - по моим представлениям - форт. На дороги, ведущие в Аталету, они
тоже не тянули - по той же причине. Разрешил загадку Роджер, заметивший,
что дороги ведут точнехонько от начинающихся сразу с той стороны реки гор
Суриади, в сторону горы Страж, к которой нас все обещал свозить на
экскурсию капитан "Летяги". Дороги в этом мире строят не только люди, факт,
забывать который не стоило. Эти явно служили гоблинам.

Я надеялся, что в Форте нас примут на ночлег, дадут поесть - диета из
грибов и лесных фруктов меня уже порядком утомила - и, быть может,
объяснят, что же случилось с миром.

Что с миром что-то случилось, не вызывало ни малейших сомнений - лес и его
обитатели на глазах менялись, причем в странную сторону. Взять хотя бы
гигантскую лесную кошку, с которой мы встретились сегодня утром. Обычно - а
значит, всегда, программисты Кристалла в этом плане очень пунктуальны - эта
кошка сообщала о том, что сейчас будет нападать. Рычание давало путнику
время, чтобы вытащить меч и приготовиться к бою. Моя же бестия рванулась на
меня из кустов без единого звука, я не успел даже взяться за рукоять, не то
что обнажить оружие. Зато я успел отскочить в сторону - этот рефлекс на
неожиданность Старик вбил в меня твердо, причем говоря - вбил, я имею в
виду именно битье. Кошка налетела на шпагу Джейн, а там уж и я мог
вмешаться в события. Почему она повела себя не так, как положено?

Изменилось также поведение птиц. Нет, они пели по-прежнему, и по-прежнему
порхали с ветки на ветку. Но... Раньше они еще и устраивали воздушные
хороводы вокруг путников, садились на плечо, выпрашивая хлебную крошку,
помнится, пожилые гости Кристалла особенно этому умилялись. Как отрезало.
Теперь птицы вели себя так, как и полагалось птицам - они боялись людей.

- Они перестали подчиняться правилам, - сказала Джейн, когда я поделился с
нею своими соображениями.

- Это как понимать?

- Трудно сказать, - призналась моя спутница. - Это такое ощущение...

Я ответил, что ощущений хватает и у меня самого, хорошо бы иметь факты.

- Джейн права, - вмешался Роджер. - Раньше этот мир был облизанным.

- ??

- Ну... как карамелька. Сладким. Птички садятся на плечо, белочки там
всякие. Даже злодеи...

- Садятся на плечо?

- Именно, - кивнула Джейн. - Помнишь того пирата, который убил Сэма? Он мне
поцеловал руку, понимаешь?

- Ну и что с того?

- Слушай, Томми! Перестань прикидываться. Ты прекрасно все понял!

- Ладно. Ты хочешь сказать, что пираты, белочки и птички вели себя как
участники аттракциона, а теперь...

- А теперь они просто занимаются своими делами, так, как в реальной жизни.

- Значит ли это, что гоблины тоже стали настоящими людоедами? - спросил
Роджер.

- Безопаснее считать, что да, - ответил я.

- И все-таки, - сказала Джейн, - мне кажется, что мы слишком серьезно к
этому всему относимся. Что может случиться, если нас предположим, убьют? Я
по-прежнему считаю, что мы просто проснемся в центре...

- А если нет? - перебил я ее. - А если ты останешься и без этого тела, и
без того? Или еще хуже - если создавая Кристалл они создали здесь также и
загробную жизнь? Ты заметила, что все ограничители боли вырубились вместе с
подсказкой? А теперь представь себе - вечность в кипящей смоле...

- Пощады! - Джейн расхохоталась, затем резко замолчала, увидев мое лицо. -
Что там?

- Звуки изменились.

- Что?

Как я мог объяснить ей, что мне втолковывал Старик - о гармонии и хаосе и о
том, как они дополняют друг друга. Впереди кто-то был, и он перепугал
лесных обитателей, заставил кого-то замолчать, а кого-то сменить
тональность...

- Впереди кто-то есть.

Мы затаились за поваленным с корнями деревом и стали ждать. Затем я понял,
что так они - кем бы ни были эти таинственные существа - пройдут мимо нас.
Несложная задачка - ты сидишь в лесу на чужой и возможно - враждебной
территории. Кто-то приближается. Что делать?

Я извлек из ножен меч, и направился на звуки - странные звуки, такое
впечатление, словно стадо слонов ломится сквозь лесную чащу. Затем мы их
увидели.

Это были люди, никаких сомнений. Так же, как не было никаких сомнений, что
это были "наши" люди, то есть не местные жители, а подобные нам
экскурсанты. Просто по манере держаться и лицам, хотя и то и другое,
похоже, подверглось в последнее время жестокому испытанию.

Первое, что бросалось в глаза, была их усталость. Эти несчастные буквально
валились с ног - но все-таки продолжали движение. В группе было двое
мужчин, лет по пятьдесят - пятьдесят пять, четверо детей, и восемь женщин.
Одежда у большинства была разорвана и пропитана грязью и кровью, правая
рука у одного из мужчин висела на перевязи. Дети выглядели не лучше, я
никогда в жизни не видел таких грязных и ободранных детей, и это при том,
что все мое детство прошло на улице, на самой неблагополучной ее части,
если так можно выразиться. Я, пожалуй, даже не смог бы их различить, этих
детей одинаковые чумазые лица, одинаковые растрепанные волосы... Впрочем,
это конечно, преувеличение.

- Прикрой, если что, - прошептал я Джейн, и шагнул вперед, поднимая руку. -
Стойте!

Они остановились, причем оружие выхватили только мужчины. Затем я понял,
что эти два несуразных меча и составляют все оружие группы, больше у них
просто нет. Когда ты приходишь в центр "Вирты", тебя ведут в оружейную,
набитую подобным барахлом. Мне пришлось долго перебирать тесаки, не
пригодные даже для рубки капусты, пока я нашел свой нынешний меч.
Разумеется, сейчас в моих руках была лишь его электронная копия... Или нет?
Уж больно реально смотрелись неумело перевязанные раны этих несчастных.

- Мы "земляне", - сказал я. - Мир.

- У вас есть доступ к системе? - вместо ответа хрипло поинтересовался один
из мужчин. Я виновато развел руками. Джейн между тем, поняв, что драки не
предвидится, принялась помогать перевязывать раненных. Она прекрасно знала
медицину, так как до замужества работала медсестрой.

- То есть вы тоже не знаете, что случилось? - мой собеседник устало
облокотился на свой смехотворный меч.

- Знаю, что нет доступа к меню, подсказке и группе поддержки, - сказал я. -
И что птицы и звери перестали считать нас друзьями.

- К сожалению, не только звери, - второй мужчина подошел, засовывая меч в
ножны. - Куда вы идете?

- Мы хотели дойти до системных ворот, их двое в этом мире - одни в маяке на
озере Язорок, вторые в Аталете.

- Вам не дойти, - последовал усталый ответ.

- Вот что, - сказал я, - давайте-ка вы отдохнете, а по ходу и расскажете,
что к чему. У нас есть грибы и орехи - вашим людям нужна...

- Нас преследуют, - прервал он меня. - Остановимся здесь - пропадем.

- Преследует - кто?

- Люди из форта.

- Много?

- Четверо...

Я едва не расхохотался. Четверо. Ну-ну...

- Не волнуйтесь, - сказал я вслух. - Род! Разведи костер! А теперь
рассказывайте.

Мужчину звали Джулио, был он итальянцем, и приехал в Штаты чтобы изучить
возможность экспорта технологии Кристалла в Италию. Доизучался. Его
товарища звали Георгий. Русский. Та же история - поехал за счет своей
компании смотреть новую игрушку. В Кристалле они пробыли почти неделю, и -
подобно мне - обнаружили, что никто не собирается выпускать их обратно.
Дело это происходило вблизи форта, где они стояли лагерем у исключительно
живописного притока Риры.

Видимо, те места и вправду были хороши - мой собеседник даже перестал
морщиться и потирать забинтованную руку. Метровой высоты водопадик, горячий
ключ и ледяная вода ручья, рыбалка и прочие чудеса природы... Выше по
течению того же притока находился летний детский лагерь, там отдыхали дети
миллионеров, и отдыхали хорошо. Полеты на драконе, "свои" эльфы, чтобы петь
песни, прорытый гномами на заказ пещерный городок...

Они поняли, что что-то пошло не так, когда по реке проплыли трупы - не
детей, нет - двух воспитателей из лагеря, тех, что были постарше. Детей и
молодежь угнали в рабство.

Их было четверо тогда, здоровых мужиков, так что они взяли мечи и пошли
отбивать детей, благо нападавших было всего двое. Выбрав момент, когда один
из налетчиков отошел в сторонку, они атаковали его товарища. Вчетвером.
Двое так и остались там, а ему перерубили кость и это было больно
по-настоящему.

- Понимаете, - Джулио увлекся и говорил, размахивая здоровой рукой с чисто
итальянским темпераментом, - я изучал положенные в основу Кристалла идеи, я
ведь собирался импортировать технологию.

- Ну-ну? - я сразу насторожился. Хоть какая-то информация.

- В основе этого мира, - говорил Джулио, - лежат системы безопасности.
Никто не будет убивать взрослого на глазах у ребенка, а ведь они убили
стариков, которые были бесполезны для продажи. Никто не будет насиловать
ребенка, это невозможно... И тем не менее именно этим занимался тот солдат,
когда мы напали на его товарища. И конечно - боль.

- Насчет боли - поподробнее, - попросил я. - Нельзя ли объяснить, что это
означает?

- В этом мире нет, точнее - нет для нас, демонов, - он грустно усмехнулся,
- настоящей боли. Даже если вам раздавят кости тисками, это будет всего
лишь ощущение, понимаете?

- Да, я замечал.

- Когда этот бандит искалечил мне руку, - признался Джулио каким-то
обиженным тоном, - я чуть с ума не сошел от боли.

- Попросите Джейн взглянуть на рану, - сказал я, - может быть, вам станет
полегче.

- Вряд ли, - вмешался в разговор Георгий. - Я смотрел рану, там начинается
гангрена. Руку надо резать к чертовой матери, и чем скорее этот старый
упрямец...

- Резать - чем? - Джулио с ненавистью посмотрел на поддерживающую руку
красную тряпку. - Я не думаю, что в этом лесу на деревьях растут
обезболивающие...

- Я хорошо владею мечом, - неуверенно предложил я. - Мы могли бы...

- Нет! - похоже, перспектива близкой ампутации не шутку напугала
несчастного итальянца.

- Кто были люди, напавшие на детский лагерь?

- Разве я не сказал? - удивился Джулио. - Солдаты из крепости. То есть...
Из форта.

- Форт принадлежит Аталете, а Аталета ...

- Знаю, знаю, - нетерпеливо отмахнулся Джулио, - светлые силы, темные
силы... Солдаты были оттуда, не сомневайтесь. Я видел их, когда мы заходили
в форт по дороге к ручью. Одного точно запомнил - со шрамом через все лицо.

- А остальные - я показал на собравшихся вокруг Джейн женщин и детей.
Похоже, моя спутница читала им лекцию по основам техники перевязки. -
Откуда женщины и дети?

- Это остатки другой экскурсии, - ответил Георгий. - Они летели на драконе,
сделали привал, а потом дракон взбесился и напал на них. Они потеряли троих
- он их просто сожрал... Потом их обстреляли гоблины, они бежали...

- Гоблины? - изумился я. - Среди бела дня? Здесь?

- Я знаю, это звучит странно, - вздохнул Григорий. - Только эти уроды
больше не боятся дневного света. Так же, как и тролли, я сам видел одного,
топал себе по лесу, а солнце было чуть ли не в зените. Даже не думал
обращаться в камень...

- Ну это не более странно, чем все остальное, - заметил я.

Тут к нам подошла Джейн и бесцеремонно принялась разматывать повязку на
руке у Джулио. Затем она присвистнула. Я оторвался от созерцания кустов на
той стороне поляны, и посмотрел, что там ее удивило. Одна из подошедших с
нами женщин охнула и попятилась, а вторая поспешно принялась оттаскивать
любопытных детей, уговаривая их не смотреть.

Рука прорастала колючками. Не удивительно, что ему было так больно,
странно, что он вообще был в сознании. Наверно, они выделяли
обезболивающее, эти шипы... Прямой короткий побег, затем мутовка, из
которой идет три четыре шипа и один-два побега... Похоже на стебель
шиповника, только иглы длиннее и острее. Они пробивали кожу, вот откуда
бралась кровь.

- Том? - Джейн первой сообразила, что мой меч лучше подходит для такой
работы, чем ее шпага. Я встал в позицию. Джулио всхлипнул, и, не отрывая
глаз от того, во что превратилось его предплечье, вытянул руку в сторону. Я
не зря учился у Старика искусству быстро выхватывать меч... Или скажем если
бы я не овладел этим искусством, Старик проломил бы мне череп одной из
своих палок... Я отсек руку чуть ниже локтя.

Пока Джейн перевязывала рану, я смотрел на обрубок. Смотреть было на что -
за несколько минут от руки ничего не осталось. Колючий клубок, в который
она превратилась, укоренился и был теперь неотличим от обычного куста дикой
розы. Правда, стоило мне шагнуть вперед, как он тоже качнулся в мою
сторону... Никогда не думал, что умею так далеко прыгать спиной вперед, и
откуда у меня в руках появился меч - тоже не могу сказать наверняка.

В конце концов мы с Роджером забросали куст-людоед хворостом, и я лично
швырнул туда горящую головню. Роза корчилась, сгорая, и пахла паленым
мясом...

Тут я вспомнил, что не узнал самого главного. Я подошел к Георгию, и
поинтересовался:

- Куда же вы шли, если не секрет?

- Не куда, а откуда, - пожал плечами тот. - Мы решили уйти как можно дальше
от всех возможных опасностей.

- Логично, - сказал я. - Эти места мало населены. Но вот только пропадете
без помощи.

- Это лучше, чем быть убитым солдатами. Ничего. Справимся.

Затем он спросил, нет ли у меня сигарет. Узнав, что нет, выругался:

- Я бы смог без еды и воды, - признался он, - но весь мой табак остался
там, в лагере...

- Знаете, у меня возникла идея, - сказал я ему. - Идите вдоль реки вниз по
течению. И когда увидите остров...

- Остров бэньши? - уточнил Георгий.

- По крайней мере, они не убивают людей, а все прочие их боятся. Создайте
лагерь на острове, глядишь, к тому времени система снова заработает как
надо.

- Может, ты и прав, - начал было Георгий, но я не дал ему закончить. По
лесу опять кто-то шел.

- Всем укрыться! - скомандовал я, - кто бы это ни был, его много...

Укрыться в лесу несложно, но только если знаешь, как это сделать. Встать за
дерево - это не укрыться. Лечь за дерево - уже лучше, а еще лучше влезть на
дерево и затаиться в кроне. Годятся также поваленные деревья, под них никто
никогда не заглядывает, если, конечно, вы не боитесь муравьев. Все эти
ценные сведения были абсолютно неизвестны нашим новым знакомым, так что
пока я ликвидировал следы костра, Джейн и Роджер прятали женщин и детей,
благо, времени пока хватало. Я лично спрятался на дереве, решив, что, хотя
это не так надежно, как погрузиться целиком в случившуюся неподалеку яму с
водой, зато потом не придется сушиться. Мы затаились.

Это была армия, настоящая армия, облаченные в кожу и доспехи фигурки
замелькали между деревьями практически повсюду в поле моего зрения. Были
там, если я не ошибся, люди, орки и тролли, равно как и гоблины, и
небольшое количество представителей двух неизвестных мне рас. Они шли
пешком, ехали на конях (люди и орки), ослах и пони (гоблины) и даже на
слонах, впрочем, слоны прошли настолько далеко, что я так и не понял, кто
же на них сидел. По размерам - наверное тролли.

Неожиданно один из гоблинов издал гортанный возглас. Он как раз вышел из
леса на поляну, где мы беседовали с беженцами, и сейчас опустился на
четвереньки, обнюхивая землю. Его товарищи столпились вокруг, оказывая ему
моральную поддержку. Что-то не понравилось этому гоблину, потому что он
вдруг оторвал нос от земли, и глядя в небо провыл непонятную песню
заклинание. Память у меня абсолютная, спасибо все тому же Старику, так что
я был уверен, что при необходимости сумею ее воспроизвести. Уверен, впрочем
также и в том, что раньше перережу себе глотку, чем совершу подобную
глупость.

Заклинание подействовало. Гоблина выгнуло дугой, глаза его, и без того
желтые, вспыхнули колдовским огнем, затем задвигались челюсти, вытягиваясь
вперед, уши встали торчком, а одежда куда-то пропала. Меньше, чем за минуту
гоблин превратился в покрытого бурой шерстью матерого волка.

Я прекрасно понимал, что происходит внизу на поляне. Став волком, оборотень
многократно усилил свое обоняние, и теперь собирался использовать его,
чтобы найти затаившуюся добычу. Поведя носом по сторонам, оборотень опустил
голову, и уверенно пошел через поляну по невидимому следу. Я приготовился
сражаться и умереть...

Помощь пришла с неожиданной стороны. Из-под земли. Когда волк проходил над
тем местом, где я накрыл дерном остатки розы-людоеда, оттуда, из-под слоя
земли, травы и веточек, рванулся вверх колючий побег!

Он сразу оплел шею оборотня, заставив его забиться в конвульсиях, и пошел
пускать все новые стрелки и ростки. Скорость его теперь была куда выше, чем
раньше, видимо, костер пошел ему на пользу. Возможно также, что гоблины
были лучшей пищей для чудовища, чем люди, кто знает...

К моему удивлению, соратники оборотня не торопились к нему на помощь
наоборот, они образовали круг и с радостными возгласами наслаждались
зрелищем. Через пять минут все было кончено. Труп исчез, как исчез до этого
обрубок руки итальянца, а в центре поляны цвел розовый куст.

Впрочем, недолго цвел. Один из гоблинов произнес заклинание - я опять его
запомнил - и куст рассыпался черной пылью. Все. Точка. Не пытаясь
продолжать поиски, армия двинулась дальше.

Подождав, пока нас минует арьергард, мы выбрались из своих укрытий. Дети
плакали, женщины были близки к истерике, кроме, естественно, Джейн. Мы еще
раз обсудили предстоящий группе маршрут, и они ушли. Мы тоже двинулись
дальше, осторожно обойдя выжженный круг в центре поляны, и направились
вслед прокатившейся по лесу армии. В том, куда она шла, не было ни малейших
сомнений - гоблины и компания решили штурмовать форт.

Стратегия - не моя область, но думаю, форт защищал проход в верховья Риры,
делая Аталету менее уязвимой для таких вот незваных гостей. Хорошо ли это
было для нас? С одной стороны, встреча с гоблинами - это неизбежный
поединок, и поединок непростой. Это была единственная раса Кристалла, для
которой знание боевых искусств и вообще - военная наука - передавались
генетически. И они ели своих пленников.

С другой стороны - форту будет не до нас, что позволит нам пройти... Или
нет? И наконец, Аталета должна подготовиться к войне, а значит, опять же,
ее гражданам будет не до того, чтобы хватать случайных прохожих и продавать
их в рабство. Впрочем, все эти умопостроения были очень условны.

Затем Джейн сказала "ой", и мы остановились. Они были повешены на дереве,
все четверо, очевидно, те самые солдаты, которые преследовали беженцев. По
крайней мере у одного из них был шрам во все лицо. Еще им вырвали сердца,
но это так... Детали.

Мы двинулись дальше, не особенно скрываясь, за что и были немедленно
наказаны - два орка и гоблин возникли прямо перед нами, поспешно
освобождаясь от пучков зеленой травы и веток - маскировки, я так понимаю.
Роджер предостерегающе крикнул, я крутанулся - и верно - еще четверо
гоблинов позади. Семеро, стало быть. Я вытащил меч, и пошел на тех, что
были сзади. Старик учил меня фехтовать по методике, не имеющей аналогов ни
на востоке, ни на западе, поскольку его педагогическая система вообще ни на
что не походила и была бы уголовно наказуема в любой стране мира, между
прочим. Термины он использовал японские, из айки-дзютсу Дайто-Рю и каратэ,
но на этом, по-моему, сходство кончалось.

Я сосредоточился, и у меня сразу зашумело в ушах. Затем шум стих. Теперь я
думал и двигался быстрее. Не за счет того, что нервы стали быстрее
проводить импульсы, это невозможно, и не за счет наработанных рефлексов,
хотя и это, конечно, играло роль. Просто мое восприятие мира разом
упростилось, несущественные детали отсекались где-то в самом начале, и мозг
не тратил времени на их обработку.

Я шагнул вперед, и мир шагнул мне навстречу, больше всего это походило на
то, как стремительными рывками движется картинка в "Думе", несущественного
не видно. Первый гоблин умер, не успев даже понять, что на него нападают.
Остальные рассыпались, охватывая меня кольцом. Я пошел вперед, отрываясь от
того противника, что остался сзади, поймал меч стоящего передо мной гоблина
на взмахе вверх, и подхватил клинок клинком своего меча. Оружие моего
противника поднялось в результате, слишком высоко, а вот мой замах был
именно такой, как нужно, чтобы нанести завершающий удар.

Пройдя по дуге, сверху - вниз и влево, мой меч поднялся снова рукоятью
вверх, и я крутанулся на месте, входя в удар, и заодно уходя от атаки сзади
- топором. Вместо того, чтобы проводить классические захват и бросок, я
просто отрубил руку стоящему теперь за моей спиной противнику, и тут же
присел, уходя от просвистевшего у меня над головой топора последнего
гоблина. Пока он замахивался, чтобы повторить атаку, я шагнул вперед, и
нанес колющий удар в сердце, никакая кольчуга тут не поможет, если вам
посчастливилось владеть хорошим клинком. Затем я развернулся, и зарубил
предпоследнего, с отрубленной рукой.

К этому времени Джейн с Роджером уже справились с двумя противниками, и
сообща теснили последнего орка. В какой-то момент он понял, что ситуация, в
общем-то, проигрышная, и бросился наутек. Я взял кинжал одного из
покойников, и метнул ему вслед. Попал, но кольчуги не пробил, а в следующий
миг орк уже скрылся между деревьями.

- Ты даешь! - восторженно выдохнул Роджер, увидев, что я успел натворить у
него за спиной. Джейн немедленно возревновала меня к убитым гоблинам.
Роджер же приставал ко мне с просьбами, словно у меня не было других
проблем, кроме обучения несовершеннолетних владению оружием. Хотя, если
вдуматься, Старик сказал, что когда-нибудь я должен завести ученика... Но
не сразу же после его смерти!

Джейн тем временем перевязывала неглубокую рубленную рану на левом плече
юного героя. Она хмурилась, и я прекрасно понимал, почему. Если это оружие
тоже способно высеивать в раны колючку, вроде той, что убила волка
оборотня, то ампутация не поможет - не то место... Роджер все продолжал
донимать меня просьбами об ученичестве, так что я рассказал ему о возможном
заражении раны, похоже, самому ему эта идея в голову не приходила. Он
побледнел и заявил, что если это случится, его последним желанием будет
быстрая и безболезненная смерть. Мы с Джейн немедленно завязали спор, и
пошли дальше, споря. Предметом спора была честь нанести Роджеру тот самый
"удар милосердия". Каждый из нас хотел сделать это лично. Роджер в споре не
участвовал, он мрачно шел между нами, поминутно ощупывая повязку.

Еще через шесть часов, в сумерках, мы подошли к реке и остановились. Форт
находился на той стороне, и под его стенами шел бой. Армия осаждающих
приставляла к высоким каменным стенам лестницы, волокла сооруженные из
подручного материала стенобитные машины, словом, вовсю развлекала
защитников крепости. Защитники, в свою очередь, поливали нападающих горящей
смолой, кидали в них камнями и практиковались в стрельбе из лука.

- Ну и как мы переправимся? - поинтересовалась Джейн, после того, как
выпущенный из катапульты мельничный жернов вдребезги разнес полную орков
лодку на середине реки. - И что мы там будем делать?

- Кстати, - вмешался Роджер, - Аталета все-таки на нашем берегу. А это дает
нам еще одну переправу. И вообще - если мы хотим туда попасть до этих ...
нам лучше бы двигать прямо сейчас. Они же наверняка часть сил послали,
чтобы блокировать город.

- Могу я поинтересоваться, почему ты раньше молчал, - мрачно осведомился я.

- Простите, учитель...

- Никогда не называй меня учителем! - видимо что-то в моих глазах
изменилось, так как Роджер поспешно отступил назад.

- Извините...

- Ты меня извини, - вздохнул я. - Мой учитель умер совсем недавно, и слово
это для меня...

- Извините...

- Я научу тебя фехтовать, так и быть, но остальное - учи сам. Я ...
понимаешь, Род, я просто не готов.

Глава 7

По мере того, как мы приближались к Аталете, лес изменялся, постепенно
превращаясь из дикого в "окультуренный". Если только можно назвать
культурой вырубки, следы костров, объедки и мусор... Нормальный город,
решил я. Мы выбрались на просеку и пошли по ней, стараясь все же держаться
ближе к стене деревьев. Сейчас я очень жалел, что у меня нет кольчуги, или
еще лучше кевларового костюма, одного из тех, что я носил, когда Старик
учил меня работать против огнестрельного оружия. Затем мы встретили людей.

Это была группа, человек пятнадцать, все молодежь, лет по
двадцать-тридцать. Велев своим спутникам ждать в кустах, я осторожно
приблизился и окликнул их. У группы были арбалеты, и - что меня очень
удивило - они даже не попытались взять меня на мушку. Просто стояли, или
сидели на пнях, и смотрели, как я подхожу.

- Привет, - сказал я.

- Привет, - это были американцы, судя по произношению. - Вы откуда и куда?

Говорила девушка с необычайно густой копной рыжих волос. Мое появление
заставило ее оторваться от важного дела - заплетания косы. В деле этом ей
помогала подруга, словно не было в двух шагах отсюда армии темных сил...
если это были темные силы...

- Меня зовут Том, я ... э... я был туристом...

- Шейла, - девушка легко поднялась с пенька, на котором сидела, и протянула
мне руку. Ее подруга попыталась подхватить наполовину заплетенную косу, но
не успела, и коса рассыпалась. Теперь она недовольно на меня смотрела.

- Это Анна, - продолжала девушка, - а это...

- Стоп, - прервал ее я. - Вы что же - ничего не знаете?

- А что мы должны знать? - вмешался в разговор один из парней, тоже рыжий,
но в отличие от Шейлы очень большой и мускулистый.

- Это Том, - представила меня Шейла. - И это - тоже Том.

- Рад познакомиться. - Том протянул мне руку, и я машинально ее пожал. Тут,
видимо устав ждать, из кустов вылезли Джейн с Роджером, и идиотизм с
представлениями пришлось продолжить. Наконец мне надоело.

- Джейн, - сказал я, - по-моему, они не знают.

Изумление, появившееся на лице моей спутницы заставило окруживших нас
молодых людей прервать светский треп о погоде и о том, как бы не пошел
дождь, и уставиться на нас в ожидании продолжения.

Мы с Джейн посмотрели друг на друга, решая, кто будет просвещать наших
новых знакомых. Тут заговорил Роджер.

- Кто-нибудь, - сказал он, - вызовите, пожалуйста, подсказку.

Несколько человек немедленно произнесли "волшебное слово", но подсказка так
и не появилась. Тогда их попытки поддержали остальные, и какое-то время все
вокруг только и делали, что бормотали себе под нос, или громко произносили
"командным голосом" слово "подсказка". Мы с Джейн переглянулись, но опять
не успели вмешаться.

- Нету подсказки, - сказал Роджер, и бормотание разом затихло. Я мельком
подумал, что из мальчишки может выйти неплохой лидер. - И не только
подсказки. Если вы умрете, вы не проснетесь в Центре, - Роджер высказывал
предположения как уверенность, но это, пожалуй, тоже было правильным шагом.
- Вы просто умрете. Тело останется здесь, мы видели это несколько раз.

- Но почему? - удивленно спросила Шила.

- Насколько мы понимаем, - Роджер повысил голос, чтобы перекрыть
поднявшийся в толпе ропот, - что-то в устройстве этого мира вышло из-под
контроля. Например, отказали все системы безопасности. Если вы прищемите
палец, или вас будут жечь на костре - вам будет по-настоящему больно.
Никаких порогов боли, которые обещали в брошюре.

- Ты уверен? - Том говорил немного напряженно, но к моему великому
облегчению, в его голосе не было паники.

- Да. Мы встретили группу беженцев из детского лагеря, так вот - насилие
над детьми теперь возможно тоже.

- А болезни? - быстро спросил Том. Молодец, я об этом еще не думал.

- Один из тех беженцев подхватил что-то непонятное, из него стал расти куст
шиповника. Мы ампутировали ему руку... Не знаю, может это не болезнь, а
магия...

- А если...

- Нет времени, - прервал его Роджер. - Сюда идет армия орков и гоблинов. -
Он подумал, и добавил: - И людей тоже. Наш шанс - добраться до Аталеты.
Если системные ворота еще работают, то мы сможем отсюда выбраться.

- Вы простите, ребята, - неожиданно подал голос толстый парень в футболке,
стоящий за спиной у Джейн, - но пока что единственное доказательство того,
что вы говорите правду - это поломка системы подсказки. По-моему, вы нас
разыгрываете.

Я внутренне усмехнулся, заметив как отреагировала на эту реплику Джейн она
просто переместилась, так что говоривший больше не находился за ее спиной.
Нет, что ни говори, мне повезло с попутчиками.

- Мы уходим, - сказал я. - Вы можете оставаться, идти с нами, или идти
отдельно от нас. Ваше дело. - Я вышел из круга, образованного нашими
слушателями, и пошел прочь, Джейн и Роджер последовали моему примеру.

Нас догнали через пять минут - похоже, группа решила, что даже если мы их и
разыграли, то имеет смысл прогуляться в Аталету, чтобы это проверить. Уже
знакомый мне толстяк, которого звали Брайен. а также несколько его друзей,
не скрывали, что если это был розыгрыш, то они намерены вышибить нас из
игры. Один из них нес арбалет, и это мне сильно не нравилось. В конце
концов, я подошел к Шейле, и поделился с ней своими опасениями, все-таки
она производила впечатление нормальной девчонки.

Шейла подумала немного, затем как ни в чем не бывало подошла к несшему
арбалет парню. Она не просила, и не настаивала. Она просто пожаловалась на
то, что мечом, дескать, владеет плохо, а арбалет, чего там - прицелился да
выстрелил. Парень отдал ей оружие, даже не подозревая, какой камень он снял
с моей души.

Вторую группу мы встретили километров через десять, точнее - не встретили,
а нашли, я нашел. Они, видимо, обнаружили нас первыми, и затаились, но
недостаточно хорошо.

Я жестом велел следовавшим за мной остановиться, затем произнес громко:

- Я вас вижу!

Никакого эффекта.

- Выходите, я не причиню вам вреда...

Снова молчание.

- Я с Земли, Соединенные Штаты...

Это подействовало. Из кустов выбрались трое - мужчина лет сорока пяти и две
девочки, я бы сказал, восьми и двенадцати лет. Рубашка мужчины, некогда
белая, была закопчена и измазана грязью, а на спине слиплась от крови.
Младшая из девочек придерживала неестественно вывернутую в локтевом суставе
левую руку правой.

Мужчину звали Жераром, был он, кажется, француз. Джейн бесцеремонно содрала
с него остатки рубашки, и принялась промывать водой из фляги его спину. Как
я уже упоминал, я не эксперт, но совершенно ясно, что человека высекли
кнутом. Наши спутники окружили новоприбывших, кажется, они начинали верить
в то, что сказал Роджер.

Девочку звали Жанна, пока я осматривал ее руку, ее сестра Эли поведала мне,
что они гостили в деревне близ Аталеты, а потом туда пришли солдаты. Нет,
ни гоблинов, ни орков. Только люди, но плохие люди. Да, с эмблемой синего
цвета на доспехах.

Я выругался сквозь зубы. Синяя кошка - эмблема гвардии Аталеты, и хотел бы
я знать, почему она вдруг занялась набегами на собственные деревни.
Впрочем, Эли знала ответ и на этот вопрос. Гвардейцы вовсе не собирались
нападать на деревню, - сказала она. - Они пришли за людьми... То есть, за
настоящими людьми, не нарисованными. За демонами, как они их называли. И
хотели их всех продать в рабство.

Я массировал руку Жанны, заставляя мышцы расслабиться, и краем уха слушал
то, что говорил Жерар. Да, Аталета ловит и продает людей, подобных ему и
его девочкам, главным образом потому, что это легкая добыча. За их спиной
не стоит никакое государство, и они утратили свою волшебную способность
произнеся слово "выход" растворяться в воздухе. Да, сцены насилия, в том
числе и над детьми. В Аталете очень много детей. Нет, ловят всех, все
возрастные категории, даже стариков, потому что их тоже можно продать.
Гоблинам.

И это - город Светлых Сил! Могу представить... Я потянул Жанну за руку, и
сустав встал на место. Она тихонько охнула, но скорее от неожиданности, чем
от боли. После того, что сделал с моими суставами Старик, я просто обязан
был знать о них все...

Покончив с расспросами и перевязками, мы отошли с просеки в лес, и устроили
военный совет. Идти в Аталету становилось опасно, а пути домой у нас не
было, кроме как добраться до системных ворот. В конце концов мы
проголосовали за то, чтобы рискнуть.

Однако, как говорят тимманцы, прежде, чем совать голову в пасть тигру,
неплохо бы пересчитать его зубы. Я вызвался подойти к городу на разумное
расстояние, и захватить "языка". Все охотно согласились ждать, Джейн же и
Роджер получили от меня дополнительные инструкции - где встречаться в
случае, если возникнут проблемы.

Теперь, когда я шел один, я мог перейти на бег. Что бы там ни говорили
эксперты по ведению разведки, но если за мной кто и погонится, ему, по
крайней мере, придется попотеть... Правда, если у него окажется арбалет...

Так и случилось, причем дважды - я имею в виду не арбалет, а погоню.
Видимо, Аталета разослала по лесу патрули, и патрули эти пытались теперь
меня задержать. И не задержали - дело даже не доходило до рукопашной. Они
просто оставались позади, вместе со своими грозными окликами. Затем я
"нашел" подходящего "языка".

Во-первых, они дежурили вдвоем, а не вчетвером, как два отряда, от которых
я так удачно сбежал до этого, а во-вторых, один из них отстал. Именно
этому, отставшему, я и врезал кулаком по затылку, затем связал его руки и
ноги, освободил его от лишнего веса в виде доспехов и вооружения, затем
взвалил ношу на плечи и побежал обратно.

Занятие это живо напомнило мне начало моих тренировок под руководством
Старика, до того, как я научился заменять физические упражнения медитацией.
Впрочем, мешок с песком, помнится, весил килограммов на пятнадцать
больше... Или просто я стал сильнее с тех пор?

Мне повезло, в том плане, что на обратном пути я не встретил никаких
дозоров. Все приключение заняло часа четыре, затем я рухнул к ногам Джейн
вместе со своей ношей.

Наша группа за время моего отсутствия слегка изменила свой состав. С одной
стороны, на них наткнулись два конных орка, скорее всего, разведчики. Так
погибли мой тезка Том, и еще двое ребят. Потом Шейла взяла два арбалета, и
сделала два выстрела. Тела убитых землян лежали в сторонке, они не думали
рассыпаться каменной крошкой или превращаться в пар.

Во-вторых, Роджер пошел прогуляться, и в результате привел еще троих двух
девушек и старика лет семидесяти. Они побывали в Аталете и покинули ее,
когда поняли, что их жизни угрожает опасность. Ничего путного, впрочем, мы
от них не узнали - они ушли слишком рано, когда волнения в городе только
начинались. Дороги к системным воротам они тоже не знали.

Мы усадили моего солдатика, прислонив его спиной к дереву, и я принялся
задавать вопросы. Какое счастье - мой трофей не был героем. Напротив, он
был трусом, и в обмен на обещание сохранить ему жизнь, готов был рассказать
все, что знает.

Власть в Аталете? Нет, это больше не совет купцов. Это совет свободных
граждан. Купечество, впрочем, в нем тоже представлено, но главной силой
сейчас как никогда является армия.

То есть как - почему? Идет подготовка к войне. Черные силы восстали из
праха на Юго-Востоке, и говорят, новый король вот-вот взойдет на трон на
Острове Черных Скал...

Я слушал этот бред, и остро чувствовал свою неграмотность. Этот мир имел
свою, прописанную до мелочей историю, и мне следовало бы ее выучить, прежде
чем сюда соваться, тем более, что Старик развил во мне абсолютную память и
научил быстрому чтению. Поленился.

Солдатик между тем продолжал наставлять нас на путь истинный. Демоны?
Демоны утратили былую силу, поскольку взошла Звезда Свободы. Теперь демона
можно убить, и он не сможет, как раньше, вернуться из страны мертвых, чтобы
отомстить. И теперь его, демона, можно продать в рабство. Ожидается правда,
что если так пойдет дальше, цены на невольничьем рынке слегка упадут, но
ловля и продажа демонов все равно остается одним из самых выгодных занятий.
И интересных.

Аталета дружила с демонами? Ну да, дружила. Но потом...

Это было самым интересным моментом его рассказа, объяснявшим, пожалуй, все
- и насилие, и необычайную жестокость, и то, как невероятно быстро это
случилось... Жители Аталеты вдруг освободились от гнета, словно развеялось
заклинание, заставлявшее их перед этим дружить с демонами. И люди поняли,
что дружба эта была навязана им извне - и пришли в ярость. Дружба - это
нечто, что надо заслужить. А гости из другого мира не заслужили ничего,
даже доброго слова. Они появлялись в Аталете, да и в других городах, если
на то пошло, они вели себя как хозяева, они покупали за золото девушек и
лезли куда попало со своим спесивым любопытством. Они заслужили то, что с
ними стало.

- Я пойду первым, - сказал я. Джейн кивнула. - Вы с Родом - за мной. Затем
остальные. С разрывом в километр. Освободите пленника.

- Конечно, - сказала Джейн, и взмахнула шпагой. Я ничего не успел сделать.

- Зачем?! - в наступившей тишине голос Шейлы прозвучал неожиданно громко.

- Этот солдат мог нас всех погубить, - возразила Джейн. Брайен и еще
несколько человек поддержали ее одобрительными возгласами.

- Он был связан, - сказал я с укором, - как можно убить связанного?

Джейн удивленно посмотрела на меня, затем пожала плечами.

- Это всего лишь компьютерная подпрограмма, - сказала она. - Нашли о чем
спорить.

Глава 12

Новое утро и новый переход. На самом деле это больше напоминало неспешную
прогулку. Чего я никогда не смогу понять. Эти люди знали, что их окружает
опасность, знали они также, что в скорости, возможно, их единственное
спасение... И все равно - почти никто не пытался выжать из себя хоть
немножко.

Не все, конечно. Вокруг нас - Джейн, Роджера, Кирка - его познания в
военном деле, похоже и вправду были выдающимися, а его упрямство
гарантировало, что люди станут его слушать - сформировалось небольшое ядро.
Шейла - она оказалась снайпером в стрельбе из арбалета, а сейчас, на ходу,
Тиал объясняла ей, как пользоваться луком... Ну и десяток других. И сто
семьдесят человек балласта.

Почему они считают, что раз мы лучше деремся, то значит нам о них и
заботиться? Я поговорил на эту тему с Джейн, но ни я ни она так и не сумели
придти к определенному выводу. Самое смешное - мы оба безоговорочно
признавали, что сильный должен заботиться о слабом. Но вот должен ли этим
пользоваться слабый - мы решить не сумели.

- Может быть, нам и вправду следует от них оторваться? - спросил наконец я.

- И оставить их умирать?

- У меня такое впечатление, - возразил я, - что они умрут и так. А наше
присутствие лишь откладывает неизбежное.

- Это заставило Джейн задуматься. Она вообще, на мой взгляд, старалась
поступать "правильно", то есть так, как диктует логика. Разумеется, пока
эта логика не шла вразрез с ее капризами и эмоциями, как в случае с Тиал. И
все же... Бросить людей на произвол судьбы... Спор разрешила Шейла.

- Зачем вы себя мучаете? - спросила она. - Ясно ведь, что никого вы не
бросите, так и будете всем сопли вытирать. Идут, спорят...

Мы с Джейн посмотрели друг на друга и расхохотались.

Проблема номер два - Тиал. Точнее пара Джейн - Тиал. Отношения между ними
все ухудшались, и в результате девушка просто старалась не показываться
Джейн на глаза. Причем, если сначала я думал, что причина только во мне, то
теперь начал сомневаться. Похоже, было тут что-то еще...

Самое главное - мне нужна была эта эльфийка, точнее ее необычная медицина,
и магия тоже. Я ничегошеньки не мог сделать из того, что она показывала, но
зато все запоминал. А чтобы учиться, невольно приходилось идти с ней рядом,
разговаривать... И Джейн лезла на стенку. Приходилось изображать раскаяние,
спорить, ругаться. Затем Тиал находила новую лекарственную пакость -
цветок, корень, лепешку чего-то, напоминающего... ну вы поняли. Я подходил
к ней, слушал объяснения, воспроизводил заклинания. Затем заверял
огорченную девушку, что ее вины здесь нет... Ничего, я упрямый. Рано или
поздно я намеревался понять, что это такое, чтО мы, люди, делаем
неправильно. К тому же Зирт ведь сумел меня проклясть. А он был
человеком... Кстати, вот с кем не мешало бы потолковать.

Это было моей проблемой номер три. И я очень надеялся, что сумею ее
разрешить при помощи гнома и эльфийки - двух нечеловеческих существ в нашем
отряде...

- ...Попробую поставить вопрос иначе - почему мы с Роджером были
единственными, кто почувствовал исходящую от озера угрозу?

Гном заложил большие пальцы за пояс и вытянул губы трубочкой, что, как я
уже успел убедиться, являлось у него выражением крайней задумчивости. Тиал
контролировала себя лучше, она лишь наморщила носик. Синяки и ссадины, лишь
день назад делавшие ее лицо похожим на сплошную кровавую маску, сейчас
почти исчезли, отчасти под влиянием ее странных лекарственных трав, отчасти
же потому, что, как она объяснила, на эльфах вообще все быстро заживает.
Здесь, в Кристалле, не говорили "заживет как на кошке". Говорили - "как на
эльфе". Она была красивая девочка, эта Тиал, а лет ей было шестнадцать.
Важный момент, особенно учитывая, что эльфы живут практически вечно. Или
пока их не убьют.

- Повтори слово в слово, что он тебе сказал, - потребовал наконец гном.

- Кто?

- Зирт Смертоносный.

- Не знал я, что он Смертоносный, - усмехнулся я. - Что же, слушай... - Я
повторил слово в слово всю историю моего визита в пещеру. Разговор с
оракулом очень рассмешил Тиал, однако гном лишь хмурился, и то принимался
теребить бороду, то барабанил пальцами по поясу.

- Почему ты его не убил? - спросил он наконец. Только тут я понял, что соль
истории до гнома не дошла.

- Я не собирался его убивать, - сказал я. - Мне просто надо было как-то
провести полдня, вот я и решил поразвлечся...

- Поразвлечься?! - Кирк подскочил так, словно его шилом кольнули. - Ты
пошел к оракулу, нанес ему смертельную обиду, избил их священного тигра,
вломился к величайшему магу из числа людей... ради забавы?

Я посмотрел на Тиал - девушка кусала губу, но в остальном внешне оставалась
серьезной.

- Позволь мне напомнить тебе, Кирк, - прервал я наконец его словоизлияния,
- что тогда я был бессмертен. Помнишь? Никакое проклятие не могло мне
повредить.

Кирк опять заложил пальцы за пояс.

- Хорошо быть бессмертным, - сказал он наконец со странной интонацией.

- К сожалению, похоже, что это позади.

- Да...

- Тут не о чем думать, - подала голос Тиал. - Тебе надо поговорить с магом,
причем если ты не найдешь ойта, то с лером, а если не найдешь лера, то с
эльфом. Мы с Кирком не настолько сильны, чтобы видеть сквозь проклятия. Но
вы оба прокляты - ты и Род.

- Что возвращает нас к моему первоначальному вопросу, - сказал я. Почему мы
с ним почувствовали змею, до того, как она поднялась из озера, а остальные,
включая и вас, магов - нет.

- Я бы сказала, что это проклятие, - неуверенно произнесла Тиал.

- Ха! - усмехнулся гном. - Уж не хочешь ли ты сказать, что дух озера не
может справиться с простым проклятием, наложенным к тому же рукой человека?

- Роджера прокляла бэньши.

- Ха и ха!

- Я понял, - сказал я со смирением. - Есть в жизни тайны, разгадки которых
мы не узнаем никогда. Куда ты собрался, Кирк?

- Вон та роща внушает мне опасения, - ответил гном. - Хорошее место для
засады.

- Возьми с собой людей, - сказал я механически, думая о другом.

- Нет!

Я удивленно посмотрел на него, и понял, в чем дело, лишь когда за спиной у
меня прыснула Тиал. Право, иногда я бываю на редкость туп.

- Тиал, девочка, поговори со мной по-эльфийски, - попросил я.

Рира течет по трем климатическим зонам, и не спрашивайте меня, почему так
получается. Верховья ее находятся севернее ее средней части, и тем не
менее, там сплошь джунгли, а в средней части - лес. Низовья же реки
проходят, правда чуть-чуть - по пустыне. За исключением леса, растущего на
острове бэньши. Я думаю, теперь, когда Кристалл принялся избавляться от
навязанных программой ограничений, джунгли переместятся южнее, где, на мой
взгляд, им и надлежит находиться.

Если идти вдоль левого берега, а затем, когда в верхней своей трети река
разделяется на два истока, следовать опять же вдоль левого из них, то как
раз в этих джунглях и окажешься. Карту рисовали, ссорясь, споря и вырывая
друг у друга уголек, Кирк и Тиал. Рисовали на плоской поверхности валуна,
так что с собой я ее брать не стал, однако этого и не требовалось. Большая
часть мира Кристалла, исключая, конечно, Черный Берег, Странный Континент,
Бегущие Острова и Пещерный Край, была на этой карте, а карта навечно - в
моей голове. Джунгли, да...

Я не особый поклонник джунглей, поскольку мой опыт путешествия в Бразилию в
свое время едва не кончился катастрофой. Старик хотел посмотреть, как я
проживу, один, без еды, в тенниске и кроссовках, среди этого влажного
кошмара. Я прожил, да... Чего мне это стоило...

Так что при обсуждении я стоял за правый исток Риры, что брал начало в
горах Казатасонди, в этом случае наш путь по джунглям сводился к
необходимому минимуму. Будь я один, я вообще бы эти джунгли обошел - для
бешенной собаки сто километров - не крюк. Но вышло не по-моему.

Здешние джунгли отличались от тех, в дельте Амазонки, причем в худшую
сторону. Размерами деталей. То, что по веткам в Бразильских джунглях
ползают гусеницы длиной в ладонь, и норовят сорваться с ветки тебе за
шиворот пустяк, по сравнению с гусеницей размером с овцу, которая - свались
она не вовремя с ветки - просто сломает тебе шею.

Джунгли стояли впереди, как стена. "Лесостепь", как я про себя окрестил то,
сквозь что мы шли до сих пор, кончалась в полукилометре от нас, там где
громоздились друг на друга фантастические растения многоярусного
тропического леса. Растения были в основном местных, то есть гигантских
разновидностей. Они возносили свои кроны на сто, двести, триста метров,
цветы, благоухание которых слышно было даже отсюда, были размером с
полметра, а многие - и с хорошую клумбу. Тиал, которая рассказывала мне про
этот лес, недолюбливала его - эльфы так и не смогли подружиться со всеми
обитателями джунглей, а эльф, которого укусил комар, несчастен по
определению. Не из-за зуда, а из-за самого факта укуса. Впрочем, это,
конечно, преувеличение - в Кристалле нет кровососущих насекомых.

- Пошли? - сказал я, налюбовавшись сказочной картиной.

Мы осторожно двинулись вперед. Странное ощущение - лес все ближе, ближе, и
затем - он вокруг тебя. К моему величайшему облегчению, здесь не было
тропической влажной жары, скорее - нормальная лесная прохлада. Крики птиц,
многочисленные ручьи, и чистый, сильный аромат цветов. Тиал говорила, что
на Светлых Землях, там где правит добро, цветы всегда пахнут приятно. На
землях же Зла встречаются и такие, что вместо бабочек и пчел приманивают
мух запахом падали.

Первые жертвы начались через десять секунд - кому-то захотелось понюхать
цветок. Казалось бы - Тиал охрипла, проводя инструктаж, так нет. И ведь не
дети - дети были под надзором взрослых - спасибо Кирку, организовал.
Взрослая женщина, лет пятьдесят. Мы услышали крик ее подруги и бросились на
помощь - но было поздно. То, что у нормального цветка является пестиком, у
этого было жалом - цветок качнулся вперед, подобно атакующей змее, и
женщина упала. Затем один из воздушных корней растения задвигался,
подбираясь к добыче.

А цветок Тиал сорвала - на лекарства.

Поражали бабочки. Я знаю, что где-то близ Аталеты был даже создан кусочек
"безопасных" джунглей - для детей. Хорошее, наверное место. Цветные
хороводы кружились между деревьями, причем именно хороводы, бабочки очень
часто летали цепочкой, одна за другой, и длинная лента извивалась над
нашими головами, выписывая восьмерки меж древесных стволов. Такое
впечатление, что тебя уменьшили до размеров муравья, и ты смотришь снизу
вверх на колонны, которые где-то там, в недостижимой вышине, поддерживают
зеленый свод неба.

По совету все того же Кирка - вообще все военное планирование в нашем
отряде взял на себя незаменимый гном - мы шли на расстоянии друг от друга,
и с мечами наголо. На расстоянии - потому что даже после двух преподанных
Джейн уроков, почти каждый, отбиваясь от гигантской осы, вполне мог
зарубить соседа. Я же использовал эту блестящую возможность, чтобы
преподать Роджеру очередной урок. Быстрота выхватывания меча и точность
последующего удара. За неимением ос - они пока что, к счастью, нас не
трогали, я использовал дикие яблоки, и за час на лбу у моего ученика
появились еще две шишки, в дополнение ко вчерашней. Впрочем... Кажется, ему
нравилось.

- Что это? - вдруг спросила Тиал, шедшая рядом со мной во главе колонны,
поскольку Джейн в данный момент была в группе, прикрывающей хвост.

- Что?

- Она права, - сказал я. - Впереди что-то не так. Нет, вокруг...

- Как?.. - начал было Роджер, затем, сообразив, видимо, что сейчас не время
для расспросов, замолчал. Молодец, мальчишка, впрочем, на сей раз я мог ему
ответить.

- Дело в звуках леса, - объяснил я. - Что бы там ни находилось, птицы его
боятся. Слышишь - оттуда не слышно этих... которые трещат. А мартышки
перекликаются реже, и как-то резче.

С минуту мой ученик вертел головой, прислушиваясь, затем заявил, что не
слышит разницы - что здесь, что там.

- Правильно, потому что здесь птиц пугаем мы.

- Но тогда как?

- Слушай внимательнее. Чувствуй.

Еще минута прошла в молчании, затем он кивнул.

- Что-то такое есть... - он не закончил.

Спереди донесся леденящий душу вой. Нет, не вой - это был плач, так мог бы
выть волк, будь этот волк несчастен и обладай он при этом разумом. Но
громче, и гораздо музыкальнее. Тоска. Жалоба. Боль.

Через минуту издалека донесся еще один вой, словно ответ. Да что там
"словно", ясно же, что нас засекли, и теперь предупреждают своих. Еще один
вопль донесся сзади, я оценил бы расстояние километра в полтора. Еще, и
еще.

- Кто это? - спросил я у Тиал. Она пожала плечами. Затем сквозь толпу,
сгрудившуюся у меня за спиной, протолкался Кирк.

- Распределитесь! - крикнул он. - Достаньте оружие. Их мало - кто бы они ни
были!

- Я слышал истории, - сказал он, - про духов ужаса, обитающих в этих
местах, но... ЭЙ ТЫ! КУДА ЭТО ТЫ СОБРАЛСЯ? - прервал он сам себя,
останавливая паникера.

- Справимся. - утешил я.

- Ты можешь справиться с духом, после той истории с озером, я готов в это
поверить. Но есть проблемы и посерьезнее.

- Например?

- Что это такое? - Джейн подошла к нам, шпага наголо, на голове венок из
каких-то цветов. При виде венка Тиал сделала круглые глаза.

- Я кажется знаю, - сказала она.

Джейн непонимающе уставилась на нее. Я протянул руку, и снял венок.

- Это?

- Сколько еще таких венков вы наделали? - вместо ответа спросила Тиал.

- Делать мне нечего - вить венки, - возразила Джейн, - мне его какая-то
девчушка подарила. Да в чем дело-то?

- Мы пропали.

- Тиал?

- Там никого нет, - сказала девушка, показывая рукой в сторону, откуда
доносились крики.

- Как то есть - нет? - возмутился гном. - Ясно, что их шестеро, и они
смыкают кольцо.

- Они здесь. - эльфийка коснулась двумя пальцами виска. - Это галлюцинация.

- Разделенная всем отрядом? - уточнил я.

- Да. Эти цветы, умирая... Их называют предсмертником... Я не уследила, а
теперь мы все...

- Что случится?

- Страх. Он заставит людей потерять голову.

- Внимание!!! - заорал Кирк, словно проснувшись внезапно от спячки. Всему
виной венки из желтых цветов - они вызывают бред. В лесу никого нет.
Выбросьте венки! И успокойтесь!

- Поздно...

- Скажи мне, Кирк, - спросил я, - у эльфов пощечина - это сильное
оскорбление.

- Смотря за что?

- Чтобы привести девочку в чувство.

- А!

Я принял это как одобрение моего решения, и выдал эльфийке две хорошие
пощечины. Она оторвалась от мыслей о смерти, и возмущенно уставилась на
меня.

- Полегчало? - спросил я.

- Не бей меня больше, - этого я, признаться, не ожидал.

- Если это будет единственным способом сохранить тебе жизнь, то буду бить,
- пообещал я. - Мне не нравится твое настроение.

- Они приближаются, - с опаской произнес Роджер.

- Еще один! Ты вчера справился со змеей, так?

- Ну так...

- Не нукай мне! Крики слышишь?

- Слышу...

- Что надо делать?

- Ну...

- Сто отжиманий, - веско сказал я. - Если крики не прекратятся - еще сто.

Мои спутники, кроме Роджера, уставились на меня, как на сумасшедшего,
мальчишка же не говоря ни слова, принялся за работу.

- Это может подействовать, - задумчиво произнесла Тиал. Я сделал рукой
приглашающий жест.

- Ну уж нет!

- Том, мне страшно, - тихо сказала Джейн.

- Отжиматься не хочешь?

- Том!

- Если ты убежишь, то пропадешь в этих кустах... Понимаешь?

- Понимаю, но...

- А когда ты пропадешь, мы с Тиал останемся наедине...

- Я не нуждался в пощечине, - заметил я ей вслед.

- Зачем ты так, Том? - жалобно спросила Тиал.

- Единственное, что в ней могло победить страх, это злость, - сказал я. Я
не хотел обижать тебя, девочка. Я по-прежнему твой друг, ладно? И как друг,
я сделаю все, чтобы ты осталась в живых. Даже если придется заставить тебя
отжиматься...

Тут я умолк, потому что Тиал больше не плакала - она кусала губу. Я резко
обернулся. Красный от злости, пыхтя, надутый и несчастный, рядом с Роджером
отжимался Кирк.

- Пошли мириться с Джейн, - сказал я Тиал. - Ты хоть и дрожишь, но
по-моему, уже не боишься.

Мы потеряли почти всех. То, что нам удалось собрать хоть кого-то, было на
сто процентов заслугой Кирка, точнее его луженой глотки. Он кричал около
часа: "ау" и "сюда" и снова "ау". Если человек был жив - он его слышал и
шел на зов. Выжило мало, большинство бросилось бежать, не глядя, и погибло
в болоте, которое обнаружилось справа от тропинки, или от укусов змей,
живущих вокруг болота, или...

Джейн мы тоже выловили из этой зловонной жижи - она не бежала, просто в
трясину попала девочка, та самая Жанна, которую мы подобрали под Аталетой,
и конечно Джейн полезла на помощь. Я швырнул в болото Тиал, взял ее за
ноги, так что она смогла ухватить за руку Джейн. Второй рукой Джейн держала
девчонку. Ну не было у меня времени рубить шест, потому я и использовал
вместо шеста Тиал, в конце концов, Старик ведь переходил как-то по мне
через трясину... Но Тиал обиделась, тем более, что смыть грязь было нечем,
Джейн обиделась из-за Тиал, и в результате мы с Роджером могли сколько
угодно упражняться под руководством Кирка в языке гномов.

Кроме меня, Тиал, Джейн, Кирка и Роджера, переживших "голоса" относительно
легко, у нас было на попечении человек пятнадцать. Из них хоть какую-то
помощь в бою могла оказать Шейла, ее способность поразить из лука любую
цель, и это на второй-то день обучения, вызывала изумление. Вот только
боевой лук, взятый нами в качестве трофея у гоблинов, был для нее туговат,
так что на натягивание тетивы уходило слишком много времени. Зато она умела
стрелять на слух, и подстрелила ночью парочку вомбатов, иначе к утру мы бы
еще кого-нибудь недосчитались. В числе прочих было пятеро мужчин и восемь
женщин.

- Жанна и Тиал, похоже, подружились, - заметил Роджер. Он уже научился
разговаривать на ходу, после того, как я взвалил ему на плечи четыре
рюкзака. В свои четырнадцать лет мальчишка не отличался особой силой, и
хоть и получил коричневый пояс по каратэ, там на "Земле", но в основном за
счет техники. Теперь же, по словам Джейн, я "издевался над ребенком как
только мог". Ребенок не возражал, похоже, после тех двух случаев - на озере
и с "голосами", он уверовал в своего учителя и был готов своротить горы.
Это было хорошо, я наверное не сумел бы в случае чего пустить в ход палку,
как не задумываясь сделал бы мой наставник.

- Странного мало, - возразил я, - в конце концов, обе они - еще дети.

Со стороны Джейн донесся сдавленный смешок, но реплики не последовало. Ну и
хорошо. Жанна и эльфийка действительно стали неразлучны, и - что вызывало
во мне двойственные чувства - некоторые из показанных Тиал трюков с травами
и заговорами Жанна могла воспроизвести. Я очень много времени потратил,
пытаясь от нее добиться, что же она такое чувствовала в этот момент, и о
чем думала. Тщетно. Я пытался изображать из себя примерного ученика,
проникаться гордостью за то, что Тиал доверила мне свои знания, даже
воображал себя маленькой девочкой - но заживить словом пустячную ссадину не
мог.

К полудню четвертого дня мы достигли Слияния, места, где два истока Риры
соединялись в один, давая начало крупнейшей на западном побережье
Континента реке.

- Послезавтра мы дойдем до Стены, - заметила Тиал.

- Если повезет... - добавила она подумав.

- Ха! - Кирк не боялся Стены, разделявшей, согласно легенде, владения добра
и зла в этом лесу. Напротив, он мечтал ознакомиться с этим произведением
древних зодчих. Дайте гному возможность изучить чужую постройку, и вы
получите счастливого гнома, если, конечно, построено на совесть. В
противном случае вы получите гнома возмущенного, гнома брызжущего слюной, и
даже - гнома иронического, как бывало тогда, когда упоминалась архитектура
Аталеты, или скажем, то, что понастроили у себя тимманцы.

- Если эта стена действительно делит джунгли пополам, - сказал я, - то как
же мы через нее переберемся?

- Не через, - ответила Тиал. - Сквозь.

- ?...

- Для того, чтобы эта река могла спокойно течь своим путем, в стене сделан
проход, - пояснила девушка. - Если долго нет дождей, а сейчас именно такое
время, то река мелеет, и мы можем пройти по обнажившейся части дна.

- А если пойдут дожди?

- Здесь? В это время года здесь дожди - редкость.

- Ясно... Скажи, Тиал, а правда, что где-то в этих краях находится Забытый
Город?

Ответом мне было два удивленных взгляда. Чего-то я опять сморозил
некстати...

- Что случилось? - поинтересовался я.

- Но Том...

- Да говорите же!

- Послать человека искать Забытый Город, это все равно, что послать его за
концом радуги, - мрачно сказал гном. - Никакого Забытого Города нет.

- Мы думали, ты знаешь, - извиняющимся тоном сказала Тиал.

- Значит, мое проклятие...

- Навсегда.

- Ну и ладно, - я пожал плечами. - Какая разница? Вон они, - я показал
назад, через плечо, - тоже заперты в вашем мире, и безо всякого проклятия.

- А ведь верно! - удивился Кирк. - Пропало хорошее проклятие. Для него что
домой попасть, что кусок Луны откусить... Все едино. - Гном расхохотался,
не надо мной, полагаю, а над растяпой Зиртом, не сумевшим даже проклясть
меня по-человечески.

Тиал молчала, ей, похоже, было меня жалко.

- Поговорим теперь на твоем языке, Кирк, - предложил я.

Стена... Это было покруче, чем Великая Китайская Стена, хотя и короче, если
судить по составленной нами карте. Когда мои спутники, в основном Тиал,
упоминали Стену, в голове у меня возникала картинка из букваря, этакая
оплетенная плющом декоративная стенка, сложенная из красного кирпича, и
высотой метра два. Действительность смеялась над моими представлениями. Я
стоял под самым высоким сооружением, которое когда-либо видел, включая
небоскребы Нью-Йорка. Я смотрел вверх, и мне становилось плохо, казалось,
что эта невообразимая уходящая в облака плоскость падает, и сейчас сомнет
незначительную букашку... Меня.

Стена была сложена из каменных блоков размером с дом, пригнанных так точно,
что дотошному гному не удалось найти щели, достаточно широкой, чтобы
просунуть туда древесный шип. Камень был красноватым, тот самый, который я
видел по дороге сюда, а цемент между блоками был черным.

- Безумие какое-то, - тихо сказала Джейн. Я обнял ее за плечи. - Кто мог
такое построить, Том? Сколько труда...

- Программист из "Вирта Турс", - ответил я, - а труда - часа два.

Джейн звонко хлопнула себя по лбу и расхохоталась. Кирк, в радостном
экстазе кудахтавший около стены - он обмерял камни, используя в качестве
меры длины рукоять своего топора - удивленно на нас посмотрел.

Стена. Просто очень большая стена, сказал я себе. Забудь про размеры, и это
сразу станет скучно. Ее никто никогда не строил, просто сидящий за
компьютером контрактный программист запустил программу, которая один за
другим уложила рядами электронные образы кирпичей. Я снова посмотрел на
стену. Ничего не изменилось. У меня снова закружилась голова.

Все это время мы шли параллельно Рире, но не по самому берегу, а километрах
в пяти, глубже в лес. Причин было много, и все они сводились к одному
слову: безопасность. Вдоль реки ждали в засаде хищники, туда ходили на
водопой крупные травоядные, и там же охотились на этих травоядных местные
жители с их отравленными стрелами. Проходящие по реке суда - хотя кому
может потребоваться подниматься по реке дальше Аталеты? - приставали к
берегу за свежим мясом и лесными фруктами. От всего этого лучше было
держаться подальше.

Теперь, однако, мы впервые вышли к реке. Широкий мутный поток вытекал
из-под стены, сквозь специально предусмотренный для него проход. Тиал была
права, Рира обмелела, оставляя достаточно места для того чтобы пройти.

Проход был ... Он был как тоннель. Глядя на Стену со стороны, я мог
восхищаться ее величием, но лишь заглянув в тоннель, я осознал, что она еще
и двухсот метров в ширину. Немыслимо!

Глава 13

Мы осторожно ступили на покрытый коркой засохшего ила вперемешку с
водорослями участок, оставленный отступившей рекой, затем не столь
осторожно, но очень поспешно, отступили назад, под защиту деревьев.

- Ну? - наконец поинтересовался я.

- Их раньше не было, - заявила Тиал.

- Я готов подтвердить ее слова, - кивнул гном. - Звучит странно, но они,
должно быть, появились здесь в течение последних нескольких недель.

- Скажи лучше - дней, - буркнул я.

Крокодилы. Они лежали в воде недалеко от берега, выставив наружу лишь
ноздри и пару глаз. Обычные, не гигантские, хотя я почему-то был уверен,
что создатели этого мира не могли пройти мимо такой возможности.

- Значит, мы идем, а они в ответ лезут на берег?

- Похоже, что так.

- А если бегом? - спросил Роджер.

- Ха!

- Бегом... - задумчиво произнесла Джейн. - А что, это идея. Ты бежишь, две
сотни метров - пустяк. Секунд двадцать пять...

- Это на спецдорожке, - возразил я. - Здесь ты будешь скользить,
спотыкаться и скажи спасибо, если уложишься за минуту.

- Достаточно времени, чтобы выбраться на берег...

- Нам?

- Да нет же, крокодилу.

- Слушайте, - сказала Тиал, - у меня есть идея...

Я стоял за ближайшим ко входу в тоннель кустом, и пытался понять, доживу ли
я до вечера. Как заметил Кирк, подобная идея могла придти в голову только
эльфу. Право... Странные люди - эти эльфы...

Я взял наперевес толстый трехметровый шест и приготовился. Последние два
часа мы провели тренируясь, так что теперь я знал, как им пользоваться...

Я побежал. Бежать с шестом наперевес легко, и только рюкзак за спиной не
дает тебе вообразить вокруг восторженные трибуны олимпийских игр. Первый
крокодил вылезает на берег... Торопится... Не успеет, я промчался мимо, как
ракета, и влетел в тоннель.

Ил под мостом был влажным, его, в отличие от ила снаружи, не припекало
солнце, а дальше, в глубине, и вовсе царил мрак, лишь тускло светилось
отверстие выхода - такое далекое. Скорость моя сразу упала, и ноги
заскользили. Спасибо Старику, после дождя мы всегда бегали кросс по мокрой
глине... Но вот смогут ли так пробежать другие? Я поскользнулся и чуть не
упал, а сидящая у меня за спиной в рюкзаке Жанна тихонько охнула.

Еще два крокодила... Три... Ну - началось! Противные твари полезли из воды,
некоторые отставали, более шустрых я старался обегать стороной. Затем три
крокодила оказались передо мной одновременно, и я прыгнул...

Прыжки с шестом - хорошо, когда вы делаете это на стадионе. Интересно,
много ли осталось бы у этого спорта поклонников, если бы внизу, вместо кучи
поролоновых матов, ждали зубастые пасти? Мой шест скользнул по покрывавшей
берег жиже, уперся во что-то твердое, и я наконец взлетел в воздух. Но
скорость была уже не та... Я завис в верхней точке своей траектории, под
пристальным взглядом трех пар голодных глаз, а затем шест начал погружаться
в ил. Он воткнулся примерно на полметра, я же поспешно вскарабкался
повыше... Обезьяна на шесте... Нет, ну надо же! Крокодилы решили, что
кушать подано, и полезли из воды. Шест закачался, и я решил, что пора
сматываться.

Наверное со стороны это смотрелось забавно - маленький человечек сидит на
шесте в полумраке тоннеля, а под ним копошится куча монстров. Затем
человечек прыгает вниз...

Я опустился прямо на спину одного из крокодилов, затем вперед, перепрыгивая
через голову другого, к нему на спину, еще прыжок, еще... У меня получался
некий экзотический танец - сходный с танцем на углях. Я двигался к нужному
мне концу тоннеля, а куча подо мной пыталась двигаться следом... Затем я
оказался на твердой земле - и снова побежал. Еще два крокодила пытались
загородить мне дорогу, но я успешно избежал встречи с ними. Выскочив из
тоннеля, я рванул в сторону леса и через мгновение стоял за толстенным
деревом, переводя дух. Больше никогда... Никогда...

Ничего удивительного, что после моего неудачного опыта, никто больше с
шестом прыгать не хотел. Я провел ночь в компании Жанны, девочка быстро
уснула, а я все пытался изобрести безопасный способ гулять среди крокодилов.

Способ изобрели Джейн с Роджером. Они сделали что-то вроде передвижного
костра, охватывающего людей полукольцом, так что слева у них была стена, а
справа - крокодилы. Горящий между людьми и крокодилами огонь надежно
удерживал их на расстоянии, а сделанные из найденного эльфийкой негорючего
дерева с непроизносимым названием грабли позволяли перемещать ворох пышущих
жаром углей в нужном направлении. Просто и легко, а мое самопожертвование
оказалось пустой тратой сил.

Джунгли по другую сторону стены отличались от тех, что мы видели раньше.
Это были, если так можно выразиться, злые джунгли. Племена, ставшие
впоследствии Государством Тимман, с юга, жители городов Лоас и Иситрар с
востока и - немного - эльфы Великого Леса с севера, загнали Зло в эти
джунгли, очистив от него свои территории, так, по крайней мере, гласила
легенда в устах Тиал. Согласно Кирку, эльфы здесь были вроде бы ни при чем,
а с севера Зло потеснили гномы с горы Нахарал.

Так или иначе, деревья здесь были какие-то перекрученные, под ними стелился
вонючий туман, цветы-мухоловки пахли так, как им и полагалось, а птицы не
пели, но вопили. И еще здесь были гигантские муравьи.

Мы начали воевать с этими, с локоть длиной, тварями, едва начался наш поход
по джунглям. Идти приходилось все время с мечом наголо, а тут еще Тиал
объяснила, что те, кого мы так мужественно рубили до сих пор, были рабочими
особями, а с солдатами мы еще встретимся. Что касается эльфийки, то ее
муравьи не атаковали, однако растянуть свою невидимую защиту на остальных
она не могла. Единственное, что она могла сделать, это посадить свою
маленькую подружку, Жанну, в заплечный рюкзак - и идти после этого вдвое
медленнее.

- Проблема, - заявил я, после того, как предсказание эльфийки с блеском
исполнилось, и я зарубил своего первого муравья-солдата, метрового размера
антрацитово-черную бестию, которая была вооружена челюстями и жалом, причем
жало это могло стрелять струйкой кислоты метров на пять. Я уклонился,
Роджер тоже, в принципе, мог бы, а вот остальные - я сомневался.

- Есть еще одна проблема, - в тон мне заметила Джейн. - Гораздо более
серьезная.

- Что - я что-то пропустил?

- Ночлег. Ты пропустил ночлег, милый. Когда такой вот зверь среди ночи
заберется в лагерь...

- Мы будем жечь костры кольцом, - сказала эльфийка. - Мы всегда так делали,
когда шли по этим местам.

- Гениальная идея! - ехидно заметила Джейн. - Всю ночь жечь костры - это
значит, весь день собирать дрова.

- Почему бы нет? Если нет другого выхода?

- Я удивляюсь как такие могущественные волшебники как вы до сих пор не
изобрели инсектицидов.

- Джейн!

- Что это такое? - эльфийка предпочла пропустить иронию мимо ушей.

- Порошок от насекомых.

- Но... - Тиал надолго задумалась, затем вздохнула:

- Магия эльфов не причиняет зла живущему. Мы не можем изобрести порошок
против насекомых - это неэтично.

- А как насчет порошка против гоблинов?

- Мы не станем, я думаю. Гоблины в магии сильнее нас, и если они используют
эту идею...

Я подумал, что она права. Создавая этот мир, люди предусмотрели в нем
замену технологии - в виде магии, да вот беда - запретили эксцессы,
связанные с ее применением. Ясно, для чего это было сделано - чтобы меч и
арбалет оставались самым грозным оружием. Но сейчас, когда ограничения,
наложенные программой, перестали действовать, появится ли тут магическое
оружие массового поражения? И как скоро?

Еще я пытался придумать хоть какой-нибудь способ помирить этих женщин не
могут же они вечно смотреть друг на друга косо!

- Засада. - Роджер посмотрел на меня, ожидая подтверждения, и я счел нужным
кивнуть. Молодец, мальчишка, с той лишь оговоркой, что...

- Это не засада, - сказал я. - Лагерь. Даже троллям не придет в голову
разводить в засаде костер.

- И петь песни, - Роджер кивнул. - Моя вина, Том. Глупо...

- Ты их обнаружил, - заметил я. - И это уже хорошо. Практика - со временем
ты станешь лучше различать нюансы.

- Это люди, - заметила Тиал, она нюхала воздух, делая при этом пассы левой
рукой. - ВАШИ люди.

- Не нужно привлекать на помощь магию, чтобы об этом догадаться, усмехнулся
я.

- А как? - удивленно спросил Роджер.

- Они курят "Мальборо", - ответил я, поднимая с земли окурок. Роджер от
души чертыхнулся.

- Когда я научусь так же все замечать? - спросил он с досадой.

- Когда научишься, тогда научишься. Пойдем я и Род. Сзади, скрытно - Кирк и
Джейн. Согласны?

Мы с Роджером направились вперед, где в сотне метров от нас, скрытые за
стеной кустарника, находились люди. Было их десять человек, семь мужчин и
три женщины, и были они одеты в военную маскировочную форму, если я не
ошибаюсь, английскую. Один из мужчин был ранен, он лежал на одеяле,
расстеленном у костра, и что самое удивительное - был перевязан бинтом.
Нормальным белым бинтом.

- Здравствуйте, - сказал Роджер, выходя из кустов и рассматривая
открывшуюся перед ним картину. - Вы бы хоть охрану выставили, честное
слово!

- Род, - с укором сказал я, - ты опять проявляешь невнимательность.

- Что я не заметил на этот раз? - поинтересовался мальчишка.

- Меня, - новое действующее лицо выступило из кустов за нашей спиной, с
мечом наголо. - Осторожно положите ваше оружие на землю.

- Положи лучше ты свое, - раздался у него за спиной голос Кирка, а не то
станешь на голову короче, парень.

Я по-прежнему не видел Джейн, что, видимо означало, еще один козырь у меня
в рукаве на случай осложнений.

- Расслабься, Дэрил, - сказал один из сидящих у костра людей, среднего
роста бритый наголо мужчина, которого я тут же мысленно окрестил Сержантом.
Как оказалось, я не ошибся.

- Мы были награждены этой экскурсией, - говорил Сержант получасом позже,
когда мои спутники, решив, что осложнений не предвидится, выбрались из
кустов и в полном составе разместились у костра. - Вы только представьте
получить ЭТО в награду за хорошую службу.

- То есть, вы - это команда... - задумчиво протянул я.

- Да. А что такое?

- Мы хотели бы присоединиться к вам, - прямо сказала Шейла. - Мы - я имею в
виду десять человек.

- То есть не все? - мой собеседник удивленно поднял брови. - Почему так?

- На мне и Роджере лежит по проклятию, - объяснил я. - Мое довольно
безобидно, но вот насчет парня - мы просто не знаем.

- И лучше держать вас на расстоянии, - хохотнула одна из женщин в военной
форме. - Но десять не получается все равно.

- Ну, не все хотят его покидать, - Джейн легонько погладила меня по плечу.
- Отается Кирк, я...

- И я, - не думаю, чтобы Тиал действительно хотела ее перебивать, но
получилось именно так. Последовал обмен сердитыми взглядами.

- И я! - пискнула Жанна. - С Тиал!

На этот раз мы все засмеялись.

- Я могу принять группу... - протянул Сержант. - Судя по тому, что вы дошли
сюда, они могут за себя постоять... Только вот - мы не совсем понимаем,
куда идти дальше. Так, прорубаемся сквозь джунгли...

- У вас нет карты?

- Нет, - Сержант развел руками. - Нас забросили сюда, а через пять минут
отказала связь. Магда, - он кивнул в сторону одной из своих спутниц, - как
раз читала эту их подсказку, а с следующий миг она просто погасла.

- Давайте бумагу, - сказала Джейн. - Мы вам все нарисуем.

Бумага у них тоже нашлась. Вообще мне начинали нравиться эти ребята, они
пошли в Кристалл в полной выкладке, словно в разведку, единственным
исключением было отсутствие огнестрельного оружия, которое в Кристалле не
работало... Интересно, а работает ли оно сейчас?

Так или иначе, они чуть с ума не свели обслуживавшего их группу агента,
требуя включить в оснащение все эти перевязочные материалы, палатки,
военную одежду и обувь... У них даже бронежилеты были!

- Что касается цели, - заметил я, после того, как карта была закончена,
один военный, с которым мы были в плену в Аталете - он погиб, к сожалению
так вот, он предложил распространить информацию о месте сбора. Вот тут - я
ткнул пальцем в карту, в верховье реки Иртики.

- Общее место сбора, - мечтательно произнес Сержант. - А что... Неплохо.
Только вот - зачем?

- То есть как это - зачем? - удивился я. - Чтобы противостоять... Постойте
- постойте! Так вы что же - не знаете? Верно, вы же ни с кем не общались!

- Что мы должны знать? - Сержант как-то сразу подобрался, а его люди
подсели поближе.

Я подробно рассказал ему историю нашей группы, сделав особый упор на то,
что, похоже, люди из другого мира здесь теперь числятся врагами,
независимо, в лагере ли Светлых Сил, или Темных.

- Ничего себе! - Сержант посмотрел на своих людей, затем снова перевел
взгляд на меня. - И так повсюду?

- Похоже на то, - кивнул я. - Потому и назначен сбор в таком месте. Оно
практически не заселено.

- И вы идете туда?

- Мы идем туда, но по дуге, так, чтобы стачала оказаться вот тут, на озере
Язорок.

- Что вы там потеряли?

- Во-первых, - ответил я, - Тиал родом из этих мест. Во-вторых, вот тут, на
острове стоит маяк.

- А!

- Системный маяк, - подтвердил я. - Там должен находиться один из
системщиков компании, по крайней мере, я очень на это надеюсь.

- Понятно, - Сержант надолго задумался. - Мы, пожалуй, двинемся прямиком в
место сбора, - сказал он наконец. - После того, что случилось с воротами в
Аталете, я не думаю, что маяк уцелеет. Кроме того - он ткнул пальцем в
карту, в противоположный от эльфийского леса край озера, - чьи это горы?
Вот эти - "Гзуради"?

- Гоблинов, - сказала Тиал.

- Что сделают гоблины прежде всего, если они хорошо разбираются в военном
деле?

- Захватят остров, - сказал Кирк.

- Вот именно. Так что - мы уж лучше пойдем на северо-запад. Колония людей -
это хорошая идея. Кто-нибудь из вас знает дорогу? Я имею в виду опасности
на пути?

- Я знаю, - сказал Кирк. - Вы пойдете к городу Джиувери, вот так, он провел
пальцем по кромке джунглей, - между лесом и болотами. Затем придете в
Джиувери. - Он поморщился. - Это город торгашей.

- Что это значит? - спросила Магда.

- Для вас - прежде всего, что надо держаться вместе. Иначе моргнуть не
успеете, как окажетесь на невольничьем рынке. Закон этого города запрещает
продавать только граждан, приезжие же...

- Ясно.

- Дальше из Джиувери просто пройдете по дороге, прекрасная дорога, кстати,
ее гномы строили, до Илинори. Вот это болото, горы и лес... Но дорога по
крайней мере обеспечит вам проход. Хотя я даже не знаю, кто сейчас хозяин
этих гор...

- А в лесу?

- Это нормальный лес. Не джунгли и не эльфийское царство. Пройдете.

- Дальше по реке... Все ясно.

- Удачи, - буркнул гном.

- А куда направляешься ты?

- Я? - Кирк, казалось, был удивлен. - Я родом из города гномов, что в горе
Вир, - он ткнул в карту своим узловатым пальцем. - Вот отсюда, на севере.

- Значит, ты идешь домой, - кивнул Сержант.

- Вовсе нет, - возразил гном.

- Как так?

- Каждые двадцать пять лет гном отправляется странствовать по свету,
объяснил Кирк. - Я должен увидеть новых людей и новые земли... И рассказать
летописцам, когда вернусь. Мой поход еще не завершен.

Мы выбрались из джунглей через четыре дня. Теперь перед нами расстилалось
Великое Болото. Спасибо Тиал, она вывела нас к самому узкому его месту, на
горизонте, если приглядеться, виден был лес - тот самый Великий Лес, откуда
была родом Тиал. Лес узким языком вдавался в болото, почти полностью
рассекая его на две части. Первая, что лежала левее, тянулась до самого
озера Язорок, собственно, болото и было продолжением озера, или озеро
болота, как угодно. Правая же часть тянулась на север, к Джиувери, и именно
так должен был пройти отделившийся от нас отряд, чтобы дойти до места сбора
людей с "Земли". По дороге они собирались передавать эту весть всем
встречным отрядам, если таковые найдутся, а также писать послания на
придорожных камнях.

- Прощайте, - сказал Сержант, пожимая мне руку. - Полагаю, следовало бы
сказать - надеюсь, мы еще встретимся, но учитывая обстоятельства...

- Надеюсь, мы еще встретимся на Земле, - сказал я. - Если маяк работает, я
заставлю их отправить сюда спасательную экспедицию.

- Удачи.

Они ушли, по кромке болота, а мы остались. То, что нам предстояло, было не
так уж приятно, всем, кроме Жанны, которая должна была ехать в рюкзаке у
меня за спиной, предстояло большую часть пути проделать по колено, а
кое-где и по пояс в грязи.

Когда мы уже прошли метров сто, следуя цепочкой за нашей проводницей, за
нами увязался болотный нырок, что-то среднее между выдрой и бобром. Зверь
чувствовал себя в грязи как дома, и азартно выписывал вокруг нас круги.
Вреда от него не было никакого, польза же нашлась - он поедал движущихся в
нашу сторону болотных пиявок. Простите - гигантских болотных пиявок. Голову
оторвать этим программистам!

Болото бурлило, оно жило своей жизнью, оно издавало звуки и запахи...
Несколько раз нам приходилось надолго замирать на месте, когда из глубины
поднималась, как зеленый слизистый остров, гигантская лягушка. Хорошо еще,
что я знал - глаз лягушки реагирует только на движение - а если бы нет?
Тиал не знала об этой опасности - она уверяла, что прежде монстры не
интересовались людьми. Затем мы нашли крошечный островок, и устроились на
ночлег. Мы были усталы и грязны, но тем не менее, костра решено было не
разводить, дабы не привлекать к себе внимания.

Чтобы хоть как-то развлечься, мы с Роджером провели тренировочный часовой
бой без оружия, затем я немного помедитировал, и попытался - тщетно
объяснить идею этой медитации ему. Потерпев поражение в этой педагогической
работе, я поговорил с гномом на его языке, а затем с Тиал - по-эльфийски. Я
уже неплохо говорил на обоих языках, и начал задумываться, где бы взять
тролля, гоблина или орка, которые согласились бы давать мне уроки.

Ночью меня разбудил Роджер, стоявший на часах. Я осторожно, чтобы не
разбудить, снял со своей груди руку Джейн, и выбрался из-под одеяла.

- Что такое?

- Шаги...

Я прислушался... Это были не шаги, а толчки почвы, что бы ни приближалось,
оно было большим, и двигалось быстро.

- Разбуди остальных.

Я пытался разрешить задачку - на маленьком островке посреди болота,
лишенные свободы маневра и возможности спрятаться, вы ждете, в то время,
как к вам из темноты приближается неведомое нечто... Что делать? Затем, по
изменившемуся характеру толчков, я понял, что приближается не один монстр.
Стадо.

Они возникли из ночной темноты, почти сливаясь с нею, черные тени на фоне
звезд, и разум отказывался верить в их существование. Слоны. ГИГАНТСКИЕ
слоны.

Они шли по болоту, проваливаясь по колено, но что такое - по колено, для
существа ростом с десятиэтажный дом? Они в оглушительным хлюпаньем выдирали
ноги из грязи, и нам оставалось лишь молиться, чтобы один из них ненароком
не наступил на наш островок. Они хлопали ушами, и глухие удары далеко
разносились по болоту.

- Том...

- Да, я заметил, - мрачно отозвался я.

- Что нам делать?

- Ждать и надеяться. Если один из них решит на нас наступить, мы не успеем
разбежаться.

Затем один из исполинов вскинул хобот, и пронзительно затрубил. Мы попадали
на колени, зажимая уши руками, а звук все не кончался, он был настолько
низок, что казалось, сердце пустилось в пляс под его колебания, он проникал
сквозь нас, почти на грани слышимости.

По крайней мере, теперь мне было понятно, от кого должна была защищать
восточную часть джунглей Стена. А вот и слоненок...

Слоненок был вдвое поменьше родителей, так, с пятиэтажку. Хуже было то, что
он нас заметил. Гигантская труба - хобот - устремилась в мою сторону, и в
следующий миг я поднялся в воздух.

Когда в мультфильмах или приключенческом кино гигант берет человека в руки
и поднимает на уровень глаз, а человек смело встречает взгляд гиганта... Не
верьте. Одно единственное слово определяет суть проблемы перегрузки.
Подняться на тридцать метров за секунду означает, ориентировочно,
шестикратные перегрузки при разгоне и столько же при торможении. В
довершение, я был зажат между двумя выступами хобота, и испытывал
определенные трудности с дыханием.

На меня уставилась пара немигающих глаз, темнота не позволяла разглядеть
детали... Большие глаза. На месте зрачка была чернота, белки же слабо
светились голубым. Затем слоненок легонько меня потряс, словно выясняя,
жива ли его игрушка. Я подумал, что если он сочтет меня мертвым, то чего
доброго выкинет в болото, так что пришлось помахать ему рукой. После
секундного раздумья, слоненок поднял хобот - со мной вместе - и я оказался
у него на спине. Пахло... Пахло слоновником. Через минуту ко мне
присоединились Джейн, Роджер, плачущая Жанна, Тиал, разъяренный Кирк, затем
топор Кирка, наши рюкзаки, оружие и пара кустов, окружавших лагерь. После
этого слоненок вприпрыжку пустился в путь. Именно так - вприпрыжку,
поскольку он увязал в болоте почти по брюхо, и ему приходилось сильно
толкаться от дна, чтобы сделать следующий шаг.

Двигался он к лесу, в нужную нам сторону, и под прямым углом к тому
направлению, которым следовало его стадо. Я надел рюкзак, поймал,
подскакивая на полтора метра при каждом прыжке зверя, свой меч, и помог
остальным сделать то же самое. Опасность упасть нам не грозила - спина
слоненка была широкой, и плоской, как стол. Оставалась, впрочем, опасность
сломать себе шею, приземлившись вместо ног на голову. Я как-то в детстве
прыгал на батуте, но там ты хоть можешь регулировать высоту прыжков...

Наконец слоненок остановился - перед ним был берег. Тот путь, что мы
планировали проделать за весь завтрашний день, он покрыл за четверть часа.
Затем он поднял хобот.

- По-моему, это приглашение, - заметил я.

- После вас, - мрачно произнесла Джейн. Тогда я решительно шагнул вперед, и
кончик хобота, подобно паре огромных губ, обхватил меня, вместе с рюкзаком.
Снова у меня потемнело в глазах от перегрузок, и я свалился на заросший
травой и - о чудо - твердый берег.

Остальные последовали за мной, включая палатку. Последняя аккуратно накрыла
нас с Джейн, и я подумал - а не обладает ли этот маленький переросток неким
извращенным чувством юмора?

Тут из темноты донесся громовой рев, видимо, в стаде недосчитались
детеныша. Последний раз поглядев на нас, слоненок фыркнул и попятился. Я
помахал ему рукой - и клянусь! - он помахал хоботом в ответ. Затем, издав
рев, повергший нас на землю, он развернулся, и галопом направился в
темноту.

- Скажите мне, что это сон, - сказала Джейн, осторожно ощупывая свою
грудную клетку.

- Это не сон, - сказал я. - Это слон.

- Он тебе правда помахал?

- Да.

- Хотел бы я иметь такого спутника, - задумчиво пробормотал Кирк. Хотя...
Он будет слишком уязвим для магии... Нет уж. Пусть лучше прячется в
болотах...

- Ты думаешь, ему так просто причинить вред? - удивилась Джейн.

- Размер не имеет особого значения, - гном вдруг обнаружил, что его одежда
в ходе путешествия пришла в полный беспорядок, и принялся ее поспешно
одергивать. - Гораздо важнее магическая сила существа. Я еще готов
поверить, что бывают разумные слоны, ибо то, что сделал этот малыш,
бесспорно было актом доброй воли, но в магического слона я не поверю
никогда.

- Так или иначе - мы уже по эту сторону болота.

- Так может, мы поспим немного? - с надеждой спросил Роджер.

- Поспим, - сказал я.

Глава 14

Этот лес был похож на тот, что встретил нас близ устья Риры, те же
лиственные и хвойные вперемешку, те же торчащие среди леса скалы, те же
заросшие цветами поляны. Отличие заключалось в том, что этот лес на сто
процентов состоял из деревьев-гигантов. Березы, дубы, ясени, осины, ели...
Иногда сосны. Вскоре я обнаружил, что грибы тоже бывают гигантскими, и Тиал
с улыбкой подтвердила, что да - их можно есть.

Тиал была счастлива. Она была в своем лесу - в своем доме. Деревья, трава,
птицы - это были не пустые слова - я видел, как она погладила греющуюся на
солнце гадюку, и как та лишь тихо зашипела ей вслед. Что озадачило меня
больше, так это то, что Жанна тоже погладила змею, и та тоже не
отреагировала. Похоже, подумал я, что я в нашем отряде не единственный
учитель, а Роджер - не единственный ученик. Тиал, по крайней мере,
отвлекала девочку от мыслей о потерянных отце и сестре.

- А что едят эльфы? - спросил Роджер.

- То же, что и вы, только мы стараемся не есть мясо, - ответила девушка. -
Это если есть выбор.

Вечером мы остановились на берегу быстрого ручья, в самой чаще соснового
бора. Ручеек бежал, огибая лесных исполинов, а то и промывая себе дорогу
под их корнями. В нем водилась рыба, а Тиал, которая на своей территории
предпочитала быть вегетарианкой, набрала орехов, ягод и даже ухитрилась
уговорить лесных пчел поделиться с нами медом. Именно уговорила - ни одна
пчела даже не попыталась ее ужалить. Чистый воздух, пение птиц, вечерняя
прохлада. Если эльфы и вправду так живут, то им можно только
позавидовать... У костра Тиал до ночи учила Жанну разжигать огонь при
помощи магии, и в какой-то момент девочка заставила-таки вспыхнуть сухую
травинку. Я запомнил заклинание, хотя и не очень верил, что смогу его
когда-либо применить.

Наутро мы двинулись в путь - просто удивительно, насколько быстрее можно
двигаться, если идти, не ожидая засад. Точнее, я-то ожидал всего, чего
угодно, поскольку не верил, что происшедший в программе Кристалла сбой
оставил в стороне этот райский уголок. По этой причине мы с мальчишкой шли
чуть в стороне, и отрабатывали бой без дыхания, обычную "дорожку" с мечом,
но без вдохов, на одном долгом выдохе. Когда мой ученик начал натыкаться на
деревья, я решил, что на сегодня хватит.

- Вы ухаживаете за этим лесом? - поинтересовался Роджер, когда дыхание
наконец к нему вернулось.

- Мы воспитываем его.

- Как это?

- Мы учим лес и лесных жителей жить в гармонии.

- А что же едят хищники? - усмехнулся мальчишка.

- Гармония - это не значит всеобщий мир. Это скорее... ну гармония. Хищники
едят то, что им и положено - мясо.

- Ясно. А где твой народ?

- Не торопись, - улыбнулась Тиал. - Будет тебе и мой народ.

Однако получилось так, что первыми нам встретился не лесной народ, а
гоблины. Их было четверо, и они свежевали только что убитого оленя.
Почувствовав у спины клинки, они поднялись на ноги, и неохотно отдали
оружие. Мы их связали, и собрали военный совет.

- И что нам с ними делать дальше? - поинтересовался я.

- Конечно, убить! - воскликнул Кирк. - Какие могут быть сомнения?

- Я предпочла бы узнать, что они делают в моем лесу, - заметила Тиал.

- Ха! - пренебрежительный возглас вырвался одновременно у Кирка и у одного
из гоблинов. Роджер поспешно отвернулся, Джейн фыркнула, а Тиал закусила
губу.

- Я думаю, они нам все расскажут добровольно, - сказал я, и принялся
собирать валяющийся вокруг хворост. - Они будут умолять, чтобы мы спросили
еще.

Говоря так, я обкладывал хворостом одного из пленников, в то время, как
остальные с интересом наблюдали за моими действиями. Я вспомнил, как с
таким же интересом следили за смертью оборотня в объятиях розового куста
солдаты армии вторжения. Беспокоился только тот гоблин, который находился в
куче хвороста.

- Я скажу, - с ненавистью проскрежетал он. - Я все скажу. Мы разведчики, а
за нами идет армия с Суриади и Трудных гор. К концу месяца в этих местах не
останется ни одной эльфийской собаки.

Тиал обеспокоенно посмотрела на меня.

- Мы должны поспешить, - сказала она, - надо предупредить наших.

- Хорошо, - согласился я, - завтра сделаем марш-бросок. Затем я посмотрел
на гоблинов. Завтра их предстояло или убить, или отпустить. И то и другое
плохо.

- Тиал, - я отозвал девушку в сторонку, - ты можешь сделать что-нибудь
такое, что бы надолго их усыпило? Мы дойдем до твоих соотечественников,
затем они смогут послать за ними гонцов. Я боюсь, у твоих старейшин будут
еще вопросы...

- Ты просто не хочешь убивать безоружных, - усмехнулась девушка. - Я сделаю
смесь.

- Спасибо, - сказал я, возвращаясь к пленникам. - А теперь мы поиграем в
маленькую игру. Я буду говорить слово, а ты - переводить его на ваш язык.
Ясно? А если я скажу фразу - ты переведешь фразу.

Ответом мне выл недоумевающие взгляды - как гоблинов, так и моих спутников.
Тогда я достал из кармана зажигалку, не земную, а сработанную гоблинами, и
у них же только что конфискованную. Немедленно последовало горячее
согласие.

- Разбивайте лагерь, - сказал я. - Род! Закончишь им помогать, иди сюда.

Можно ли за день выучить чужой язык? Нет, даже если у тебя абсолютная
память. Но зато можно выучить как можно больше слов, и выражений, и затем
мысленно повторять их, скажем, в течение месяца. Тогда ты и вправду
заговоришь. Итак, мы начали. Роджер, которого я уже успел начать обучать,
но не успел ничему толком научить в этой области, просто сидел рядом. Я
мысленно открыл англо-гномовский карманный словарик, который составил,
беседуя с Кирком, и пошел по списку, начиная с буквы "а". Всего там было
чуть больше трех тысяч слов. Через час "беседы" и я и мой учитель
вымотались почти до предела, а через четыре часа словарик закончился. Я мог
бы отдохнуть, набраться сил перед завтрашним днем, тем более, что и Роджер,
и все прочие спали, кроме несущей охрану Джейн, но нет, я имел глупость
поинтересоваться, кто из гоблинов знает оркский. Оказалось - знали его все,
так что я сменил "диктора" и начал все сначала. Где-то в полночь проснулась
Тиал, чтобы составить и дать мне выпить настой от головной боли. Умница. Я
галантно поцеловал девушке руку, поднял глаза, и увидел, что именно этот
момент Джейн выбрала, чтобы подойти к костру за теплой накидкой.

Узнавать у пленных, владеет ли кто из них грамматикой языка, не имело
смысла, поэтому я поступил так же, как в свое время с гномом - продиктовал
с полсотни предложений в разных временах и с разными усложняющими
оборотами, с тем, чтобы разобраться на досуге.

- Хорошо, - сказал я наконец. - А какие еще языки вы знаете? - На лицах
гоблинов появилось выражение ужаса, но я настаивал, и они заговорили
по-тиммански.

Марш-бросок - это обычно полушаг-полубег, причем кто-то в этом мероприятии
должен быть лидером. Я отпадал автоматически, так как - даже после
бессонной ночи - двигался быстрее, чем могли вынести мои спутники, так что
мы бежали за Джейн. В качестве нагрузки на меня хотели было повесить рюкзак
с Жанной, но я отказался, и девочку понес Роджер. Пусть привыкает. Мы шли
уже достаточно долго, чтобы его мышцы окрепли немножко, и я планировал в
скором времени научить его входить в состояние истерии, увеличивающей
возможности человека, и очень привлекательной с точки зрения тренировок. В
смысле замены их на медитации.

Самый красивый лес немножко теряет, когда движешься по нему бегом,
перепрыгивая через поваленные деревья, продираясь сквозь кусты и форсируя
вброд небольшие ручьи и речушки. Роджер к исходу второго часа шатался как
пьяный, а его дыхание было, наверное, слышно на другом конце леса. Затем
звуки стихли, откуда я заключил, что либо к мальчику пришло второе дыхание,
либо он умер. Поразмыслив, я отбросил версию о смерти, поскольку бежать-то
он не перестал.

Я догнал Роджера, и понял, в чем дело. Жанна водила над головой своего
транспортного средства ручкой, и напевала одну из эльфийских "волшебных
рун", которым учила ее Тиал. Я помнил эту песенку, как помнил их все, в ней
говорилось о силе и бодрости, вот только не знал, что она может быть
использована на практике.

- Жанна, прекрати, - строго сказал я. - Ему нужно устать, иначе он не
станет сильнее. Когда будет настоящий бой, сила поможет ему победить
врагов, а если ты будешь ему помогать, как сейчас - то где он возьмет силу?

- Я поняла, - вздохнула девочка, - я просто хотела помочь...

- Молодец. Я не знал, что ты так многому научилась. - Девочка просияла, а
Роджер опять переключился на дыхание умирающего астматика.

Затем мне пришла идея, и я запел себе под нос ту же самую руну. Они
циклические, эти самые заклинания, не все, но многие, и их можно петь,
начиная с любого куплета. Я хорошо запомнил эту минуту, потому что впервые
за все время моего тут пребывания, магия действительно сработала для меня.
Я перестал чувствовать усталость, и вес рюкзака за спиной... И вообще - я
словно принял душ.

- Тиал!

- Я заметила, - отозвалась девушка. - Запомни, как это чувствуется.

А как это чувствуется? Я не чувствовал ничего. Может, в этом дело? Для
проверки, я вообразил себя грозным магом, и пропел, подчеркивая ударениями
выразительность стиха, руну Тиал - никаких результатов. Затем я настроился
на бег, и равнодушно, как нечто не столь существенное, пробормотал себе под
нос тот же текст. Тотчас же, как и в первый раз, усталость исчезла, уступив
место легкости...

- Это ложное чувство, - предупредила меня эльфийка. - Усталость вернется,
как только ты перестанешь петь.

- Главное - у меня наконец получилось, - сказал я, и рванулся вперед, чтобы
поддержать падающего Роджера. Ничего страшного, мальчик просто споткнулся.
Затем, просто чтобы она не чувствовала себя заброшенной, я побежал немножко
рядом с Джейн.

- Я кажется, смог научиться своему первому заклинанию, - похвастался я.

- О?

- Смотри, - я попытался воспроизвести жесты, которыми сопровождала свое
заклинание Тиал, когда направляла его действие вовне, начал читать руну...
Затем споткнулся о корягу, и растянулся на земле.

- Это оно и есть? - поинтересовалась Джейн.

- Почти.

- Я хотела бы когда-нибудь этому научиться...

- Даже и не мечтай, - начал было я, но меня перебили.

- Мы почти на месте, - сказала Тиал, а в следующий миг из кустов впереди
вышли пять эльфов - все как на подбор, в зеленной одежде, серых плащах и с
луками. Последнее обстоятельство беспокоило меня больше всего - я не думал,
что кого-нибудь из моих спутников учили ловить стрелы. Кроме, естественно,
меня, Старик приволок откуда-то спортивный лук, объяснил мне, что такое
"расслабленная готовность", и поставил к стенке. Наконечники стрел имели
форму шарика, поэтому я дожил до сегодняшнего дня.

- Это мои друзья! - поспешно сказала Тиал по-эльфийски.

- Это демоны, - последовал ответ. Я заметил, что эльфы целятся только в
нас, людей, Кирка же они держали в поле зрения, однако стрел на него не
направляли.

Глава 15

- Теперь ты видишь, что я была права! - в десятый раз сказала Джейн.

- Не знаю, - я пожал плечами. - Мы до сих пор живы, и она пошла беседовать
с этими своими старейшинами. Может, они и передумают.

- Ты уверен, что не сможешь развязать эту веревку?

- Никто не сможет, - буркнул из угла гном. - Она заговорена.

Кирка первоначально не хотели сажать вместе с нами, затем передумали. Учли
его вызывающее поведение.

- Ладно, - сказал я. - Если вы настаиваете...

Я отошел в угол нашей, сделанной из живого бамбука, или похожего на бамбук,
растения, клетки, туда, где сидел Кирк.

- Ты не мог бы встать? - спросил я гнома. Тот молча повиновался.

- Это не очень почтительно, но я надеюсь, что учитывая обстоятельства...

- Что ты собираешься делать?

- Нагнись вперед и подцепи мои запястья головой.

- Как это?

- Как будто... Ну представь, что ты бык, и поднимаешь меня на рога. Будь
связаны только запястья, я справился бы сам, но поскольку они стянули также
и локти...

Гном, проворчав что-то себе под нос, нагнулся и выпрямился снова. Теперь
мои руки были до конца завернуты назад, а я стоял, к Кирку спиной.

- Теперь мои руки идут вперед, - сказал я. - Продолжай давить головой.

- Это невозможно!

- Постарайся мне поверить.

Я опустился на колени, и мои руки, по-прежнему лежащие на голове у гнома,
поднялись вверх. Руки с хрустом вышли из плечевых суставов. Сейчас это уже
не было больно, больно только первые несколько раз. Кирк, продолжая давить
на мои запястья головой, обошел меня по кругу, и опустил мои руки вниз.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - проворчал он. Я поймал взгляд Джейн и
улыбнулся.

- Часть два, - объявил я. - Кирк, ты уверен, что они заговорены? - Гном
молча кивнул. Он смотрел на меня с недоверием, как на фокусника - что он
там еще спрятал, в своем цилиндре.

- Жанна, малыш, как там надо было сцеплять пальцы, чтобы зажечь огонь вот
так?

- Нет, - сказала девочка. - Мизинец сверху большого пальца. Да не этот
другой.

Я снова мысленно вернулся к тому моменту нашей пробежки, когда заработало
мое эльфийское заклинание. Смогу ли я воспроизвести то состояние
равнодушия?

Я смог - в десяти сантиметрах от моего указательного пальца повисла в
воздухе крошечная искорка.

- Жанна!

Девочка подбежала ко мне - она была единственной, кому эльфы для
разнообразия не стали связывать ноги, и повернулась спиной. Это оказалось
непросто - пережечь крошечной, норовящей погаснуть, искоркой толстую
веревку, но в конце концов мне это удалось. Затем Жанна проделала тот же
фокус с моими руками, и я наконец освободился. Затем напряг мышцы, и
вывернутые Кирком суставы со щелчком встали на место. Потом мы с нею вместе
принялись за остальных.

- Теперь бежим, - сказала Джейн, когда мы наконец освободились.

- Нет, - сказал я. - Именно теперь мы никуда не бежим.

- Но почему?

- Ждем здесь. Мне почему-то кажется, что Тиал сумеет их убедить. Да и к
тому же - они ведь не посадили нас в эту клетку - они вырастили ее вокруг
нас. Ты видишь что-нибудь, похожее на дверь?

- Ты прав, - вздохнула Джейн. - Я ненавижу, когда ты прав.

Я подошел и обнял ее.

- Я всегда прав, - сказал я. - Привыкай.

Глава 18

Войдя, я произнес "сезам закройся", и ворота за моей спиной захлопнулись.
Просто-просто. Мы пошли по внутренней винтовой лестнице наверх, в башню,
туда где находилась наша последняя надежда на возвращение домой.

Маяк был обычной, выкрашенной в белый цвет башней, только вместо лампы, или
как там следует называть источник света в этой штуке, там было три жилых
комнаты. Они занимали все внутреннее пространство верхней, широкой, части
башни.

- Ну, и где же системные ворота? - поинтересовался я после продолжительных
поисков. - И где смотритель?

- Слава Богу, вы не одни из этих убийц! - голос принадлежал стоящему в углу
чучелу средневекового рыцаря, в полном вооружении и с опущенным забралом. Я
осторожно подошел к нему и заглянул внутрь. Так и есть человек.

- Вылезайте, - устало сказал я.

- Сейчас-сейчас! - человек принялся поспешно освобождаться от доспехов,
бросая их тут же, на пол. - Меня зовут Фил.

- Джейн, Роджер и Том. - сказал я. - А вы - смотритель?

- Да, - отозвался Фил. Теперь, без доспехов, это был типичный программист,
как их рисуют в комиксах, худой, долговязый, в мятой рубашке и брюках, и в
сильных очках.

- Ну и что здесь происходит? - поинтересовался я.

- Я не уверен, - Фил жестом пригласил нас сесть на диван, а сам опустился в
кресло. - Система вышла из-под контроля почти мгновенно, и вся сразу, это
точно. Несколько секунд - и все было кончено. Хотите есть?

- Не откажемся, - сказал я. Фил извлек на свет банки с ветчиной, по одной
на каждого, и упакованный в полиэтилен хлеб.

- Немножко заплесневел, но...

- Справимся. Рассказывайте дальше.

- Дальше... Этот мир не является компьютерной имитацией. - Фил поправил
очки, сползшие на кончик носа. - Это реальный мир.

- Как вы можете быть уверены? - спросила Джейн.

- С помощью вот этого, - Смотритель указал на стоящее на столе у окна
приспособление, собранное из множества линз. - Это микроскоп. В Кристалле в
том, нашем, Кристалле, живые существа, включая людей, не имели клеточного
строения тканей. В микроскоп здесь никто не смотрит, зачем же усложнять
программу. Теперь же...

- Мы получили настоящие тела.

- Весь мир. Причем настоящие - означает настоящие, все, что я смог
проверить, верно.

- Например?

- Ну скажем, у человека эритроциты не имеют ядра, а у птиц - имеют. Здесь
это соблюдается...

- А что случилось с системными воротами? - спросил я.

- Они исчезли, - пожал плечами мой собеседник. - Просто исчезли, и всђ.

- Прекрасно! - в сердцах сказала Джейн. - Весь этот путь... Всђ зря.

- Подумайте, есть ли что-нибудь, подчеркиваю, что-нибудь, чем вы можете нам
помочь? Оружие, медикаменты, карты...

- Карты есть, - радостно отозвался Фил, и я вздохнул. Хоть что-то.

- Давайте ваши карты, - сказал я. - И вообще - всю документацию по проекту.
Всђ, включая словари.

- Все меняется, - возразил Фил, - старые карты будут отображать старые
границы.

- Давайте всђ, - повторил я, - лишней информации не бывает.

В течение следующих суток я читал. Голова моя, подстегнутая нашедшимся на
маяке бензидрином, впитала величайшее множество фактов, данных, несколько
языков, описание истории всех народов, магические книги, ужасно неполные и
почти бесполезные, как я понял, это была не документация, а скорее
наброски, программисты же могли вносить туда свои изменения...

- Сами-то вы как объясняете то, что произошло? - спросил я наконец,
оторвалшись от бумажек.

- Не уверен...

- Давайте предположения.

- Если мир, подобный Кристаллу, существовал, то сходство модели с, так
сказать, оригиналом...

- Чушь собачья. Другие идеи есть?

- Мы могли создать этот мир. Может быть, так и создаются миры - путем
создания чрезвычайно дотошной модели?

- Почему в таком случае не раньше и не позже?

- Вы знаете, программисты все время добавляли новые штрихи к общей
программе, новые функции, идеи...

- И количество перешло в качество?

- Как вариант. Или что-то помогло, какое-нибудь... ну не знаю, возмущение в
гиперпространстве...

- Тоже, в общем-то, не объяснение.

- У меня всђ, - Фил развел руками.

- Да... Небогато... Вот еще что - где находится Забытый город?

Фил удивленно на меня уставился, затем рассмеялся.

- Нет никакого Забытого Города, - сказал он. - Это одна из четырех легенд -
пустышек. Остальные - про летающие острова, про золотое дерево и про черный
огонь. Мы их не программировали...

- Нам пора, - сказал Роджер, впервые за время нашего пребывания на маяке он
подал голос. - Объясните ему про место сбора, и пойдем. Наши ждут на
берегу, а там небезопасно.

- Место сбора? - переспросил Фил.

- Была такая идея, всем нашим двигаться вот сюда, - я постучал пальцем по
одной из разложенных на столе карт. - Обвести?

- Спасибо, я запомнил.

- Ну... удачи. Вы уверенны, что не хотите пойти с нами?

- Я хочу, - Фил поправил очки, - я не могу. Если нашим там, на Земле,
удастся восстановить связь, это будет связь с маяком. Я тут нужен.
Продуктов у меня - на год, не знаю зачем их здесь столько, но факт остается
фактом... Продержусь.

Я представил себе, как через много лет глубокий старик будет ждать на башне
маяка сигнала, который никогда не придет, и содрогнулся.

- Постойте... А как насчет врагов?

- Я не думаю, что ворота маяка можно открыть не зная пароля... Или
пробить... Я их сам программировал. - Он грустно усмехнулся.

- Прощайте, Фил.

Лодка была на месте, вот только ветер дул теперь нам навстречу. Я попытался
поставить нас носом к ветру, только чтобы обнаружить, что в этом случае мы
движемся кормой вперед. Джейн высказала идею о движении галсами, и мы пошли
боком к ветру, и в сторону от места нашего назначения. Затем, когда я
решил, что мы удалились от курса достаточно, я сменил галс, и так,
зигзагами, мы направились к берегу. Если в старину все корабли двигались
подобным образом, не понимаю, как Колумбу удалось открыть Америку.

- Том? - сказал вдруг Роджер.

- Да?

- Если на берегу - орки, гоблины - кто угодно, что они увидят?

- Нас...

- Вот именно. Отличная мишень.

- Сомневаюсь, - усмехнулся я.

- Почему?

- Потому, что - по моим подсчетам - мы доберемся до берега глубокой ночью.

- Гоблины видят в темноте.

- Гоблины предпочитают ждать в засаде и нападать, пользуясь оружием
ближнего боя. До сих пор я видел луки только у людей, эльфов и орков.
Гоблины делают отличные луки, но...

- Ясно. Но у них будет время, чтобы собрать побольше сил.

Они собрали силы - что да, то да. Но нам очень помог усилившийся ветер, с
которым таким опытным капитанам, как мы, было не справиться. Мы сбились с
курса, набрали в лодку воды, и с разгону влетели в берег - совсем не там,
где нас ожидали встречающие. Затем начался ночной бег по пересеченной
местности.

Гоблины бегают не очень быстро, зато могут бежать долго. Орки бегают
быстро, но быстро и выдыхаются, так что моей единственной заботой были
эльфы из числа перебежчиков, ибо эльфы умеют бегать и быстро, и далеко. Мы
добежали до кустов, где спрятали Тиал, Жанну и Кирка. Никого - только
несколько трупов одетых в черное людей свидетельствовали о том, что они не
сдались без боя.

- Следы! Они должны были оставить следы! - я занялся осмотром окрестностей,
и словно в насмешку луна зашла за тучу. Стало гораздо темнее.

- Род! - сказал я, - попробуй добыть огонь. У нас очень мало...

Я не договорил - в ночной тишине, нарушаемой лишь далекими воплями наших
преследователей, прозвучал протяжный волчий вой.

Они вынырнули из мрака, две черных тени, размером с крупную корову, и
занялись обнюхиванием лодки. Мы не сговариваясь пустились наутек.

Шансов у нас особых не было, бежали мы просто так - от отчаяния. Если нас
не сожрут волки - то сожрут гоблины. Именно поэтому я не торопился лезть на
дерево. Почему-то мне казалось, что появление волков - не случайно, и что
они служат гоблинам. Но какая гадость - гигантские волки! Затем, как всегда
в последний момент, меня осенила очередная гениальная идея.

- Джейн, - позвал я на бегу.

- Здесь!

- Ты одолжила у смотрителя сигареты, так?

- Поняла, - умница Джейн немедленно вытащила из кармана пачку и принялась
крошить табак там, где мы пробежали. Минуту спустя до нас донесся новый
вой, на этот раз полный ярости - волки, похоже, потеряли наш след.

- Теперь куда?

- Тут был ручей, по нему, - я на бегу задал рукой направление. Никакого
ручья я не помнил, но он был на карте, виденной мной в маяке. Лишней
информации не бывает.

Ручей оказался на месте, и мы с разгону влетели в воду, и побежали вверх по
течению, по щиколотку в воде. Если волки и найдут наш след после того, как
Джейн рассыпала табак, они должны будут поломать голову, пытаясь понять,
куда же направилась добыча дальше - вверх или вниз по течению.

Следующая гениальная идея посетила меня, когда я увидел нависающую над
водой ветку гигантского дуба. Не то, чтобы нависающую, до нее было метров
пять, но после нескольких попыток мне удалось закинуть туда веревку. Влезть
на дерево из воды - без сомнения это была работа профессионала. Я рассудил,
что ночью гоблины будут иметь преимущество, и будет разумно переночевать на
дереве. Мы привязались к стволу, и заснули, по крайней мере, меня не мучила
ни бессонница, ни кошмары.

Волки появились под утро - и прошли мимо, сопровождаемые толпой озлобленных
гоблинов - и двумя эльфами. Именно эльфы направляли волков. Я имел
возможность подслушать часть их переговоров, и у меня сложилось забавнейшее
впечатление. Эльфы разговаривали с гоблинами свысока, как хозяин со слугой,
не замечая, что и гоблины относятся к ним с презрением, и тоже сверху вниз.
Этот союз, решил я, долго не протянет.

Волков я тоже рассмотрел - поджарые, сильные звери, покрытые серой, с
бурыми подпалинами, шерстью. Я мог поколотить палкой отожравшегося на
дармовых харчах священного тигра То - но не такого хищника. Волки трусили
след в след, иногда нюхая воздух, но чаще - землю. Без базуки с таким
противником делать нечего.

Когда они прошли мимо, мы решили двинуться, как и планировали, к истоку
реки Нарир, но только после того, как найдем пленных - или то, что от них
осталось. Затем Джейн тихонько охнула: из лесу, направляясь по оставленным
нашими недругами следам, вышла троица - Кирк, Тиал и Жанна. Я тихонько
окликнул их с дерева.

- Где вы пропадали, - с укором спросил Кирк. - Мы всю ночь вас искали...

Глава 19

Их рассказ был очень прост - поняв, что количество гоблинов в округе все
возрастает и в кустах отсидеться не удастся, они перебрались поближе к
ручью, и - подобно нам - забрались на дерево. Затем они услышали крики
гоблинов, и по их характеру поняли, сначала, что мы обнаружены, а затем что
ускользнули. Тогда они пристроились в хвост искавшей нас группе, и вот...

- Больше всего меня пугает, - сказала Тиал, - что они сумели договориться с
волками. У нас был с ними договор, и волк не послушает никого, кроме
эльфа... По крайней мере - не должен был...

- Твои волки честно исполняют договор, - усмехнулась Джейн. - Скажи ей,
Том.

- Ты видела тех, в черных масках?

- Поводырей волков? Да, и что же?

- Мы убили троих на острове, - сказал я. - Это эльфы, Тиал. Нет ни малейших
сомнений.

Если бы я дал ей пощечину, эффект был бы меньшим. Тиал побледнела как
полотно, и попятилась, пока не уперлась спиной в Кирка.

- Ты УВЕРЕН? - спросила она наконец.

- Абсолютно. Мы разговаривали на эльфийском, добавлю, так что это не
выкормыши гоблинов - у них нет акцента. А вот когда они говорят с гоблинами
на их языке - акцент появляется.

- Я должна предупредить наших, - сказала Тиал. - Это измена, да такая...

- Они не поверили нам насчет гоблинов, не поверят и теперь.

- Мы должны... - Тиал посмотрела на притихшую Жанну, и вздохнула. - Вы
правы, - сказала она, - я не смогу ее оставить, а с ней - и с вами, мне не
будет доверия среди моего народа. Я просто пошлю им весточку...

Она прочитала заклинание, которого еще не было в моей картотеке, и
буквально через минуту к ней на плечо спланировал черный ворон. Тиал трижды
повторила ему текст послания, а затем, к моему изумлению, ворон повторил
послание в ответ, хотя и немного скрипуче. Еще одно заклинание, и ворон с
шумом сорвался с ее плеча и устремился в небо.

- Забавное заклинание, - заметил я. - Там упоминается Шатер Совета...

- Не совсем, - отозвалась Тиал. - Там не упоминается ничего, а тот, кто его
произносит, вставляет то, что считает нужным.

- Я хотел бы послать весточку в Бостон... - начал я и замолчал. Смешно. По
большому счету, в Бостоне, да и во всем мире, у меня никого не было. Только
Джейн, Род, Жанна, гном этот смешной и эльфийка...

- Смотрите! - Тиал подбежала к двум молоденьким сосенкам, росшим впереди.
Жанна попыталась было проскочить между ними, но эльфийка проворно сгребла
ее в охапку.

- Туда нельзя. Смотри внимательно.

Мы подошли и вгляделись. Сначала ничего, затем я ее увидел, а уж увидев, не
мог понять, как проглядел ее раньше. Это как со спрятанными картинками для
детей - нарисованы кусты и цветочки, а стоит присмотреться - получается
лошадка, или рыбка. Так и здесь - она как бы втягивала в себя цвета тех
предметов, которые находились за ней... Паутина. С руку толщиной.

- Магия? - спросила Джейн.

- Не знаю, - эльфийка пожала плечами. - Вообще-то она живая. Полезешь
напролом - схватит.

- А если топором? - поинтересовался гном.

- Зачем? Живая ведь...

- Одного не понимаю, - заметил я. - Ты говоришь, схватит. А вот следы
гоблина - он прямо насквозь прошел. - Действительно, на росистой траве
явственно отпечаталась дорожка следов.

- Он и посадил, - кивнула Тиал.

- Ясно. Пошли в обход.

Мы обогнули препятствие и направились в глубь Великого Леса, туда, где в
его центре брала начало река Нарир, впадающая в озеро Нарир. Из которого
вытекала уже река Озилинори, с городом Илинори, стоящим на ней. Как
все-таки хорошо иметь в голове подробную карту местности. Через четверть
часа, не позже, мы услышали полное ярости и боли рычание - один из волков
угодил прямиком в паутину. Погоня снова встала на наш след. Впрочем, по
словам Тиал, молодая паутина не удержит такую крупную добычу, тем более,
когда рядом находятся люди, способные прийти на помощь. То есть, не люди.
Гоблины. Пока что от погони страдала одна Джейн - добытые ею на маяке
сигареты шли пока в основном на посыпание следов.

Еще через двадцать минут Тиал издала ликующий возглас. Причиной ликования
оказался отвратительный нарост на дереве, сочащийся малиновой слизью. Мы
натерли этой гадостью обувь, и взяли немного про запас. Теперь волки не
могли взять наш след, и погоня должна будет действовать по старинке,
разыскивая примятые травинки и сломанные веточки. Если учесть, что мы почти
бежали, а они будут еле плестись... Я бы поставил против гоблинов.

Впрочем, Кирк, знавший повадки гоблинов лучше всех присутствующих, поспешил
охладить наши восторги. Гоблины, сказал он, когда хотят, могут обходиться
без сна и отдыха. И идти по следу ночью. И использовать для этого магию и
крылатых шпионов. Так что мы еще не спаслись, расслабляться рано.

Пока мы неслись сломя голову по "самому красивому в мире лесу", я размышлял
о том, какие, если вдуматься, извращенцы эти программисты. Не знаю насчет
тех, кто писал бухгалтерские программы, но вот создатели Кристалла точно.
Почему, ну почему, создавая суперрасу они сделали ее злой? Почему из всех
народов именно гоблины - садисты и людоеды - могут обходиться без еды, воды
и сна, бежать, не уставая, по несколько суток, да еще вдобавок передают по
наследству знание боевых искусств? И почему из всех рас Кристалла именно
люди обделены долголетием, силой, магическим даром...

Гоблины шли по следу. Иногда мы видели погоню с вершины холма, иногда ветер
доносил до нас протяжный вой, а иногда какой-нибудь ворон или гриф начинал
слишком уж интересоваться нашим караваном.

По дороге я выжал из гнома и эльфийки все что мог относительно магии и
теперь упорно тренировался. Я не сдвинулся с места ни на микрон. Тот
мини-успех, которого я достиг с двумя заклинаниями - огнем и отдыхом - на
этом все кончилось. Зато начало получаться у Роджера, а через какое-то
время и Джейн прожгла взглядом свою первую дырку в рюкзаке. И снова -
остановка. Жанна говорила с птицами, даже получала от шершней подарки -
ягоды земляники, вороньего глаза, черники, паслена... Они не очень-то
разбирались в ботанике, но старались вовсю.

Мы делали один шестичасовой привал в сутки, и с рассветом двигались дальше.
Мне уже не раз приходило в голову, что это, пожалуй, добром не кончится,
что мы устали... Затем мы подошли к озеру Нарир, и нашли нечто, что можно
было бы использовать против превосходящего по силе четвероногого
противника.

- Ха! Зыбучие пески! Да ни один волк туда не полезет!

- А если я их поманю?

- Неважно. Они не дураки.

- А если я по ним пробегу?

Этот идиотский вопрос поверг гнома в состояние глубочайшей задумчивости. Он
уже давно понял, что я не шучу вещами, связанными с безопасностью. Но и
поверить в то, что по этому песку можно пробежать, он не мог. Поверил лишь
тогда, когда я разместил под слоем песка первые несколько жердей и
пробежался по ним - со стороны казалось, что я ступаю по поверхности песка.

- Это может сработать, - сказал наконец гном, и мы принялись за работу.

Я никогда раньше не видел работающего гнома, и должен сказать - хорошо, что
не видел. Это лучший способ заработать себе комплекс неполноценности,
причем на всю жизнь. Там, где я успевал срубить и очистить от ветвей одно
деревце, Кирк рубил три, там где я вгонял в песок одну "дорожку" длиной в
несколько метров, гном делал в пять раз больше, не говоря уже о качестве
работы. Остальные помогали как могли, но один Кирк ... что же, он стоил нас
всех, вместе взятых, и еще столько же.

К вечеру дорожка была готова. Дорожка эта состояла из притопленных в
зыбучем песке стволов молодых деревьев - по два ствола вместе. По ним мы
прошли зыбучий участок, и дошли до воды. Дальше, после того, как я уничтожу
волков - ни больше, ни меньше - нам предстояло пройти по прибрежной - не
зыбучей - полоске песка вокруг озера. Очень просто.

Я сидел на берегу. Волки выбежали из кустов, один за другим, развернулись,
и бросились в атаку. Я повернулся, и бросился бежать - по скрытым под
песком бревнышкам. Ни на миг не задумываясь, мои преследователи устремились
за мной. И завязли. Они бешено барахтались, но чем сильнее было
сопротивление, тем больше они увязали. Я вовремя вспомнил, что за волками
из чащи вот-вот появятся гоблины с арбалетами и эльфы с их гигантскими
луками, и побежал к берегу. Через минуту мы уже бежали по прибрежной
полосе, и один из песчаных барханов на берегу скрыл нас прежде, чем погоня
имела шанс хотя бы понять, в какую сторону мы пошли. На самом прибрежном
песке тоже не было следов - мы решили, что первую часть пути пройдем по
щиколотку в воде.

- Не бойтесь, мы с Земли!

Сколько раз мне приходилось слышать эту фразу, но впервые - от
противоположной стороны. Раньше мы обнаруживали чужие группы первыми.

- Здравствуйте, - к нам подошел здоровый бородач в военного покроя одежде.
Здешнего военного покроя. - Мы представляем Новую Америку. Патрульный
отряд.

- Новую Америку... - мы с Джейн посмотрели друг на друга, затем разом
поняли. - Вы хотите сказать, что эта идея с колонией в дельте Иртики
удалась?

- Вы слышали о нас? - бородач удивленно поднял брови. - Каким образом?

- Мы были в том самом подвале, где эта идея была впервые высказана в слух,
- усмехнулась Джейн.

- В таком случае, вы - Джейн! - заявил бородач. - А вы - Том.

- Верно... А, понятно. Шейла и компания.

- Совершенно верно, - бородач улыбнулся. - Шейла уже неделю как моя
невеста, что же касается... - Тут он увидел Кирка и осекся.

- Этот... Он с вами?

- Это Кирк, - я хорошо помнил, как Старик учил меня читать по лицу
глубинные чувства человека. Не скажу, чтобы я в совершенстве овладел этим
методом, но этого и не требовалось, чтобы понять - гномов он предпочитал
видеть висящими за шею.

- А вы, значит... воюете... с соседями? - осторожно поинтересовалась Джейн.

- Не вижу иного выхода, - пожал плечами бородач. - Все, все народы
ополчились против людей. Все. Взять хотя бы - вы слышали о Черных Эльфах?

- В масках? - уточнил я.

- Значит, слышали...

- К сожалению, не только слышали...

- А о том, что гномы торгуют с орками?

- Это, - медленно произнес Кирк, закончивший к тому времени вытряхивать
песок из сапога и подошедший поближе, - не просто клевета, это...

- Меняют пленников-гномов на пленников-людей.

Кирк опустился на песок и замолчал. Похоже, он вполне допускал возможность
подобных сделок...

- Мы идем вдоль берега - составляем карту, - сказал мой собеседник, - а вы,
полагаю...

- В Илинори, - сказал я. - А потом... к вам, по-видимому... А что касается
карты - могу помочь.

- Ну нет, - усмехнулся бородач. - Карта иная - мы смотрим на продвижение
вооруженных отрядов.

- Что мне напомнило - один вооруженный отряд сидит у нас на хвосте, и будет
здесь через час. Прямо в него въедете.

- Тут хорошее место для засады, - пожал плечами бородач. - Спасибо за
предупреждение. Сколько с ними волков - один или два?

- Отравленные стрелы? - быстро спросил Роджер.

- Верно... - наш собеседник был приятно удивлен. - Сам понял?

- Ага...

- Нет с ними волков, - Роджер указал на меня. - Он их в зыбучем песке
утопил. Обоих.

- Волки для них - огромная ценность, - сказал бородач. - Вы их хорошо
задели. Ну... Ступайте, удачи. Мы тут окопаемся.

Глава 20

Илинори... Я все больше узнавал об этом мире, главным образом путем
расспросов "наших". Главным дизайнером Кристалла был Артур Норт, гений
своего дела. Мы с ним разминулись в Аталете - оказывается, его угнали в
рабство за день до нашего там появления. Потом след Главного Программиста
терялся, кто-то вроде видел его на плантациях под Джиу... Илинори был его
любимым детищем - так говорят.

Странный город. Я жил тут уже неделю и все никак не мог понять, нравится ли
мне то, что они здесь сотворили. Архитектура арабского востока - и северная
природа. Все какое-то ажурное, летящее... И лишь подойдя к очередной
"летящей" конструкции видишь, что там полметра кирпича, а то и камня.

Дороги в городе были широкими, и жители состязались в том, чья лужайка
перед домом будет красивее. "Лужайка", впрочем, не вполне точно описывает
то, что они там вытворяли. Сады, коллекции цветов, мхи, фонтаны... Илинори
был богатым городом, он стоял на рудных жилах, и горожане продали гномам
лицензию на их разработки. Заодно гномы обязались построить здесь еще один
город - подземный. По условиям контракта он тоже должен был перейти к
людям.

- Смотри! - Джейн потянула меня за рукав, - в этом саду все растения
красные.

- Ужас, - согласился я.

Мы шли по одной из улиц "богатого" района. Просто гуляли. Увидев, что
делают гномы под землей, Кирк упросил нас погостить в этом райском уголке,
а сам "отдыхал" сейчас где-то глубоко под нашими ногами, с киркой в руках.
Тиал, решив, что нашей компании не помешают несколько лишних монет,
нанялась в садовники к одному из здешних богатеев. Эльфов тут нанимали
охотно, их способность ладить со всем, что растет и цветет, была
общеизвестна. Жанна с Роджером пошли на рынок, а мы с Джейн собирались их
встретить парой часов позже, на главной площади, у фонтана.

Перемены, последовавшие за "днем независимости", когда Кристалл перестал
быть компьютерной программой и стал настоящим миром, не обошли Илинори
стороной. Однако законы, по которым жил этот город, были таковы, что особых
эксцессов просто не могло случиться. Здесь запрещена была смертная казнь и
запрещено рабство. Так что люди, которых катастрофа застала в окрестностях
Илинори, пострадали меньше прочих. Но - пострадали.

Прежде всего, гости Кристалла именно ими и были - гостями. Они не имели
здесь никакой собственности, а горсть золотых монет в кошельке была
богатством в расчете на несколько дней визита, но на то, чтобы купить дом,
этого не хватало. Кто мог, нанялся на работу, на низшие должности грузчики,
дворники, официанты... Кто не мог - что же! Нищенство в Илинори тоже было
запрещено законом, так что не желавшие работать шли работать в
принудительном порядке.

Фонтан на главной площади работал в полсилы. Стояла жара, и народу на
улицах было немного. Мы сели за один из столиков, которые выставил на улицу
предприимчивый хозяин ресторанчика и заказали себе по пиву.

- Как ты думаешь, эта идиллия долго продержится? - Джейн обвела рукой
полупустую площадь.

- До первой большой войны, полагаю.

- До войны с кем?

- Я не уверен. Единственные гоблины поблизости - в Трудных Горах, и их
положению не позавидуешь, с одной стороны Илинори, с другой - Джиувери.

- Остается Великий Лес.

- К эльфам тут относятся неплохо, - заметила Джейн. - Они даже не запрещают
смешанных браков...

- Потому что законы могут пересматриваться не чаще, чем раз в год, на
осенней сессии Совета Города.

- Верно...

Мы помолчали, потягивая пиво.

- Как ты думаешь, не тронуться ли нам дальше? - спросила Джейн.

- Новая Америка?

- Да. Здесь я чувствую себя...

- Не у дел ты себя чувствуешь.

- А там...

- А там, - резонно заметил я, - ты будешь работать в поле, стирать белье,
готовить обед... И трижды в день жалеть, что не позволила гоблинам тебя
сожрать.

В одном она, конечно, была права - надо было делать хоть что-то. Сидеть на
шее у Кирка и Тиал - это не дело.

- Я поговорю с остальными сегодня вечером, - пообещал я. - А вот и ребята.

Роджер с Жанной подошли к фонтану, оживленно о чем-то споря, затем
огляделись, но нас не заметили. Роджер что-то сказал на ухо своей маленькой
спутнице, та кивнула и сделала жест "собери песок" - один из основных в
эльфийской магии. Затем она показала пальцем в нашу сторону.

Вслед за компанией из четырех подвыпивших стражников, они вошли в
окруженный веревочным ограждением участок площади, где стояли столики.

- Мы купили бусы! - гордо заявила Жанна.

- Мы выкручивали бедному Роджеру руки, пока он не согласился?
поинтересовалась Джейн.

- Тише, - тихо сказал я. Мои друзья удивленно посмотрели на меня.

- Просто слушайте.

- Они называют себя "Новая Америка", - громко сказал один из четверки
солдат. Солдаты в этом городе несли службу по четыре, так что перед нами,
очевидно, было подразделение на отдыхе. - Они пришли и заняли этот лес,
словно он принадлежит им по праву.

Солдаты были довольно пьяны, и говорили громко. Судя по тому, что они пили
не пиво, а крепленое местное вино, это было только началом.

- Они перебили всех дриад и эльфов в этом лесу, - продолжал солдат. Я
скосил глаза на своих спутников. Роджер чуть прищурился, Джейн безучастно
рисовала пальцем рожицу на грязном столе, а Жанна, округлив глаза, смотрела
на солдат. Сама мысль, что кто-то может убить эльфа, казалась ей
кощунством. Все эльфы были для нее как Тиал.

- Ладно - эльфы, - столь же громко сказал второй стражник. - Эльфы это
чужаки.

Его командир цыкнул, и вся компания с преувеличенным вниманием принялась
оглядываться - нет ли вокруг эльфа, которого их слова могли бы обидеть.
Эльфов не было.

- Чужаки, - повторил солдат. - Но они презирают нас, людей! Демоны
презирают людей! Они...

- Я был там неделю назад, - вмешался третий солдат. - Они с нами говорят,
как с дебилами. Между собой - подругому. Другие слова, понимаете, что я
говорю?

- Перевешать всех...

- Пока что они вешают наших, - снова заговорил командир. - Роси, старина
Роси - залез под юбку к одной из тамошних гордячек - сорок ударов кнутом!
Сорок! У нас же они делают, что хотят.

- Потому, что закон слишком мягок.

- Осенью...

- Как вам это нравится? - поинтересовался я. - Мы действительно хотим туда
переехать?

- Они пьяны, - возразила Джейн. - Они могут преувеличивать...

- Сегодня на базаре, - сообщил Роджер, - мы видели людей из Новой Америки.
Они... Они держались странно.

- Они плохие, - заявила Жанна. - Давайте туда не поедем.

- Они наши, - сказал я. - Они дадут тебе образование, и ты сможешь дружить
с их детьми... Но вообще-то, не мешало бы нам с Джейн прогуляться туда...
Посмотреть.

- А я? - обиделся Роджер.

- А ты будешь здесь - охранять наших. Помни - Жанна еще ребенок, а Кирк и
Тиал - для этого города они чужие. Если начнется смута, ты будешь их из нее
вытаскивать.

- Смута? - возразил мальчишка. - В этом болоте?

- Кроме того, ты будешь делать те дыхательные упражнения, которые я тебе
показал.

- И еще - не забудь - нам нужен маг.

Маг был проблемой. Прежний штатный маг города пропал без вести за месяц до
нашего прихода, нового же пока не было. Закон Илинори был суров - маги не
должны практиковать в городской черте. Точка. Никаких исключений, кроме
штатного мага, не делалось. Но кто-то ведь должен был решить нашу проблему
с проклятиями.

- Я пойду с вами, - сказала Тиал.

Мы сидели в снятой на месяц комнате, одной из двух, находившихся в нашем
распоряжении.

- Я тоже, - это был Кирк.

- Еще раз повторяю, - терпеливо сказал я, - нам с Джейн ничто не грозит.
Это люди из нашего мира.

- Тогда почему они вешают гномов?

- Что?

- Я говорил с нашими под землей, - объяснил Кирк. - Они казнили нескольких
гномов, пришедших предложить им службу. Не хочу быть непочтительным, Том,
но мне кажется, эти люди стоят на стороне Зла.

- Если они казнят гномов, что ты там будешь делать? Висеть на перекладине?

- Нет, Кирк, - сказал я. - Ты останешься здесь, а мы пойдем в поселение
одни.

- Я с вами, - снова сказала Тиал.

- Тебе там тоже небезопасно.

- Только так вы сможете это узнать.

- Идем мы с Джейн. И всђ, конец дискуссии.

Глава 21

Пошли мы с Джейн. До Новой Америки была неделя пути, по безопасным и
красивым местам, вдоль реки Озилинори. Мы шли по степи, затем вошли в лес и
наконец добрались до реки Иртики. Лес был в основном лиственный, и
представлены были в нем как гигантские, так и нормальные виды деревьев.
Первые пять дней пути мы с Джейн наслаждались обществом друг друга, на
шестой поссорились, и теперь дулись друг на друга.

- Стой! - Мы засекли эту засаду первыми, но решили показать свои добрые
намерения. Теперь же вышедшие из кустов лучники держали нас на прицеле.
Луки были не натянуты, что и понятно - долго ли его удержишь, натянув
тетиву? Я дал себе слово напомнить им потом, что лук - не самое
скорострельное оружие, и пять метров, разделяющих нас, можно пробежать
быстрее, чем натягивается боевой лук.

- Мы с Земли...

Фраза эта оказала волшебное действие - луки опустились, а на лицах
появились улыбки. Мы пожали друг другу руки, и направились вдоль речки,
туда, где находился основной лагерь.

По пути, то тут то там, я замечал следы человеческой деятельности свежая
вырубка, несколько бревенчатых избушек, поле, чем-то засеянное, и стены -
частоколы из бревен...

- Зачем вы строите в лесу линию обороны? - поинтересовался я.

- Заметил! - усмехнулся один из наших сопровождающих. - Это хорошо.
Большинство не замечает...

- И много у вас тут народу?

- Человек с тысячу.

- Мало.

- Ну почему же мало? - удивился мой собеседник.

- Помните рекламу Кристалла, - сказал я. - Десять тысяч входов, и все, как
правило, заняты. Значит, девять тысяч человек потеряно в этом мире...

- Да ничего они не потеряны, - возразили мне. - Они пашут где-нибудь на
плантации... Мы копим деньги и рассылаем перекупщиков, выкупать их обратно.
Медленно правда.

- А если силой? - поинтересовалась Джейн, за что была удостоена
одобрительного взгляда.

- Четыре отряда по двадцать человек обходят города и плантации.

- Вот как... - Я вспомнил встречу на берегу озера, с отрядом, "составляющим
карты". Теперь понятно...

- Вот мы и пришли...

Не знаю, чего я ожидал. Американского поселка, с супермаркетом посередине?
Супермаркета на месте не оказалось. Вместо же американских коттеджей,
стояли рядами бревенчатые бараки, десять бараков, по пять с каждой стороны
широкой площади. На площади никого не было, зато на венчающих угловые
бараки вышках стояли часовые.

- Похоже на тюрьму...

- Ну извините... Что есть...

- Да это я так... Пошутил... А где народ?

- В поле, - усмехнулся сопровождающий. - Мы засадили поле здешней
гигантской пшеницей, но оказалось, что и сорняки к ней тоже прилагаются...
гигантские.

- Эльфы могут заговаривать сорняки, - сказал я.

- Мы не доверяем эльфам.

- Почему? - удивилась Джейн.

- Они чужаки. Вот и все. Когда Кристалл отделился от нашего мира, помните,
что они с нами делали?

- Эльфы?

- Все. Гномы, эльфы, люди... У нас тут есть группы из Аталеты и Джиу, так
они ...

- Мы были в Аталете.

- После отделения? - уточнил мой собеседник.

- После.

- Ну тогда вы знаете...

- А что будет, - спросила Джейн, - если сюда придет эльф, или скажем, гном,
и захочет остаться?

- Эльфа - можно поменять на одного из наших рабов. А что касается гнома...
У нас с ними очень натянутые отношения. Так что, наверное, стазу, он
чиркнул ладонью по горлу.

- Натянутые отношения - почему?

- У них был рудничок в верховьях Иртики, - последовал ответ. - Ну и они не
пожелали уйти с миром, когда мы их попросили. А родичи - с горы Нахарал,
решили отомстить. И началось.

- Ясно. А как насчет гоблинов, и прочих "плохих"?

- Гоблины давно усвоили, что к нам лучше не соваться. Но если у них
появляются рабы из числа наших, они везут их сюда. На обмен, или за деньги.

- Ясно.

- Орки - злобные тупые твари, с ними не договориться. Что касается троллей,
то я вообще не понимаю... - он надолго замолчал.

- Три дня можете отдыхать, - дежурный по лагерю протянул мне руку. Я
ответил на рукопожатие. - За эти три дня вам придется решить, хотите ли вы
здесь оставаться. Мы никого силой не держим. Удачи.

Мы вышли из барака, и побрели по улице. Комендант показал мне на карте
возможные маршруты, мимо садов, полей, мастерских и зоны отдыха. Однако при
этом я запомнил всю карту, и сейчас размышлял, что такое "каменоломня".
Кроме того, оставался тот рудник в верховьях Иртики, оставшийся от гномов
там добывали изумруды. Впрочем, пути туда было - дня три. Мы решили начать
с каменоломни.

- Каково твое первое впечатление? - поинтересовалась Джейн.

- Что-то не очень это все похоже на Америку, - признался я. - Где горячая
вода, где сотовые телефоны? Право, я до сих пор не встретил ни одного
Макдональдса.

- А если серьезно?

- Они взяли слишком жесткий курс, - сказал я. - Если они его удержат,
соседи просто объединят силы и дадут им по шее. Тысяча человек - это не
сила.

- А если не удержат?

- Тогда начнется демократия, а дальше... Все возможно...

Джейн помолчала. То, что она, как мне казалось, собиралась сказать, было не
очень-то приятно, так как ставило крест на нашей мечте номер два - раз не
удалось вернуться домой, попробуем найти подходящий заменитель здесь. Не
нашли, похоже.

- Мы попытались вернуться через ворота в Аталете, - сказала наконец Джейн.
- И не сумели. Мы пытались использовать системный маяк - и тоже не смогли.
Затем мы пришли в Илинори... Там можно жить, хотя он слишком близок и этому
лагерю.

- Ты полагаешь, рано или поздно...

- Или Новая Америка нападет на Илинори, хотя вряд ли, у них мало людей...
Или Илинори нападет на Новую Америку. И то и другое будет обидно наблюдать.

- Дальше?

- Мы можем пойти в Джиу, хотя судя по тому, что я знаю, это порядочный
гадюшник.

- Прежде всего, - заметил я, - я намерен найти мага, и хорошего. На нас с
Родом лежит по проклятию, и кто знает - что они нам сулят. А вот и
каменоломня.

Это был небольшой карьер, где трудилось с сотню человек... Нет, не только,
и даже не столько - человек, сколько эльфов, гномов, гоблинов, я заметил
даже пару ойтов и лера. Все как полагается: тележки на одном колесе, жара,
пыль... И надсмотрщики с плетками.

- Я не уверен, что нам позволят покинуть этот лагерь, - заметил я. Скорее,
мы кончим вот так... Пойдем, пока один из этих, с плетками, нас не засек.
До темноты мы должны еще посмотреть сады и мастерские.

Сады были как сады, посаженные меньше месяца назад, деревья еще только
приживались на новом месте, ни о каких "яблонях в цвету" пока не было и
речи. Что касается мастерских - они были довольно посредственными даже по
здешним меркам. В Илинори я видел лучше. Разговорившись с одним из
мастеров, мы узнали, что первое, что они тут попытались сделать, был порох.
Они нашли и смешали нужные компоненты - и потерпели неудачу. Порох горел,
но медленно и неохотно, для оружия это совершенно не подходило. Значит,
запрет на технологическое оружие остался в этом мире, что было странно.
Очень странно.

Заодно мы расспросили работавших в мастерских людей об их жизни. Как я и
ожидал, это общество походило на Америку только названием - никакой
демократией тут и не пахло. По поводу рабов они тоже были в курсе, и
считали, что так и надо. Если уж к тебе в руки попался эльф, то почему бы
его не поэксплуатировать. А уж тем более - гном. Знаете, какие они
работники?

- И это - люди с Земли? - Джейн, похоже, была удивлена не на шутку. - И эти
люди совсем недавно... Нет, послушай! - совсем недавно они считали себя
лучшей страной в мире...

- Они и сейчас так считают.

- Но раньше у них были для этого основания!

- Верно... были...

- А теперь? Как это называется?

- Фашизм ближе всего, - заметил я, - хотя я не уверен в терминологии. Когда
считаешь себя человеком, а остальные расы - нет.

- Нам надо будет забрать свои вещи из этого барака, который они называют
домом.

Вещи мы забрали без шума. Вошли через дверь, мимо часового, поздоровались,
и заперлись изнутри в своей каморке - весь барак изнутри был поделен на
такие. Затем открыли окно и выбрались наружу, вместе с рюкзаками. Было уже
темно, и можно было не опасаться, что нас заметит часовой на вышке. В конце
концов, ему полагалось следить за внешними опасностями, разве не так?

Без приключений мы добрались и до окраины лагеря, а там нас уже ждали.
Четверо вооруженных мечами громил и изможденный человек, лет сорока, со
связанными руками. Одет он был в видавший виды черный балахон, живо
напомнивший мне старину Зирта. Вне всякого сомнения, перед нами был маг.

- Далеко собрались? - поинтересовался один из четверки. Я посмотрел на
мага.

- Простите меня, - пробормотал тот. - У меня не было выхода... - За что тут
же получил тычок под ребра.

- Вас только четверо, - заметил я, - так что можете сложить мечи и встать
на колени. Мы вас свяжем, но сохраним вам жизнь.

Вместо ответа они ринулись вперед, и я шагнул им навстречу, стараясь
опередить Джейн. Звон мечей перебудит весь лагерь. Рукопашная - нет. Что же
касается их мечей - мало иметь меч, надо еще знать, что с ним делать. Эти
не знали.

- Вот видите, - сказал я, - все равно вышло по-моему. Мы оставили их
связанными, с кляпами во рту, и стали решать, что делать с магом. Не
оставлять же его здесь!

- Мы идем в Илинори, - сказал я, разрезая веревки у него на запястьях.
Можете пойти с нами.

- Почту за честь, - маг поклонился. - Меня зовут Тибор.

- Рады познакомиться, Тибор, - сказала Джейн. - Идти-то сможете?

- Я маг, - с достоинством произнес он, и закашлялся. Мы пошли, а через
десять минут маг принялся напевать себе под нос знакомую песенку эльфийское
заклинание от усталости. Если он уже устал, то один ночной переход его
убьет. Просто убьет - он будет в порядке, пока поет заклинание, но потом
вся накопленная усталость вернется к нему... Так что я взвалил его на
плечи, и потащил дальше, не слушая возражений. Жанна была полегче, да...

Утром мы устроили привал, собрали грибов и приготовили из них и
картофельной муки, захваченной в Илинори, неплохой обед. Тибор был
голоден... Насколько я понял из его краткого рассказа, в плен его взяли
больше месяца назад, выкрали прямо из его дома в Илинори, связали руки,
чтобы он не мог делать магических пассов, и использовали - как
дополнительную охранную систему. Кормили его хлебом и водой, если вовсе не
забывали кормить. Беглецы из лагеря, вроде нас, кончали, по его словам,
одинаково - в каменоломне.

Затем он извинился за свой вопрос, и поинтересовался:

- Скажите, Том, вы знаете, что на вас наложено проклятие?

- Знаю, - сказал я. - И еще одно - на нашего спутника, Роджера. Если вас не
затруднит, мы хотели бы, чтобы вы посмотрели, что можно сделать.

- Я обязан вам жизнью, - серьезно сказал маг. - И я сделаю все, что в моих
силах. Только, - он вздохнул и беспомощно развел руками, - не сейчас. Мне
нужно хоть немного придти в себя.

- Приходите, - сказал я, и Тибор немедленно заснул.

- Как ты думаешь, - посмотрев на спящего мага, спросила Джейн, - что будет,
когда он объявится в Илинори, и расскажет о том, где он был все это время,
и как к нему там относились?

- Надеюсь, - мрачно произнес я, - он не забудет также упомянуть, кто его
оттуда вытащил...

Наши опасения оказались напрасны, Тибор повернул все дело таким образом,
что жители Новой Америки представлены были жертвами кучки подонков, так что
вместо того, чтобы идти громить это змеиное гнездо, горожане стали
подумывать об освободительной миссии. Я только очень опасался, что они
забудут дать "спасаемым" предварительные объяснения. Тремя днями позже
Тибор решил, что оправился от плена в достаточной мере, чтобы "посмотреть"
нас с Роджером. Он послал к нам одного из своих слуг с формальным
приглашением на обед.

- Это здесь? - спросила слугу Джейн, с удивлением глядя на утопающий в
зелени особняк. - Хорошо живут волшебники.

- И очень хороший сад, - заметила Тиал. - Ухоженный. Я думаю, у него
больше, чем один садовник.

Особняк был белым, и белые стены прорезаны были сквозным узором. Нечто
подобное можно видеть на востоке, но там тепло, а вот дырявить стены своего
дома в здешнем климате...

Впрочем, внутри оказалось отнюдь не холодно, возможно, стены были
двухслойными, или магия не позволяла сквознякам гулять в этом доме.

- Добро пожаловать! - хозяин, на сей раз в пурпурной мантии поверх
нормального костюма, сбежал по широкой мраморной лестнице, навстречу
дорогим гостям. По его виду и вправду было похоже, что он уже оправился от
пережитого потрясения - я с трудом узнавал в нем того изможденного
дистрофика, которого мы волоком вытаскивали из плена. Он поочередно пожал
руку всем, включая Кирка и Тиал, а Жанну поднял на руки и поинтересовался,
в каком кармане у него конфета. Девочка не отгадала, но конфету все равно
получила. Да, Тибор действительно готовился к нашему визиту.

- Прошу к столу, - заявил он. - Дела подождут.

Стол был накрыт с перебором. Опять заметна была тщательность хозяина в
деталях, например, зная, что в числе гостей - эльфийка, он не поленился
включить в меню вегетарианские блюда.

- Вы ешьте, - сказал он, - а я пока буду к вам присматриваться. К концу
обеда я думаю, буду знать о ваших проклятиях достаточно.

Мы не заставили себя уговаривать. Не знаю, к чему он там "присматривался",
но о роли хозяина Тибор не забывал ни на секунду. Наконец большая часть
обеда была позади. Слуги подали десерт, включая кофе напиток, который в
этом мире не пил никто, кроме нас, визитеров.

- Итак, - сказал Тибор, - начнем с вас, молодой человек. - Он указал на
Роджера.

- С вами все гораздо проще. Вас коснулась умирающая бэньши - и передала вам
свою миссию.

- Миссию?

- Нечто, что все бэньши должны выполнить в жизни, возможно, слово миссия
неточно... Назовем это ритуалом.

- И что же я должен выполнить? Или не должен?

- Должен. Проклятие бэньши звучит примерно так: "не будет тебе покоя, пока
не совершишь ты паломничество к священному источнику".

- Это где? - мрачно поинтересовался Роджер.

- Почти рядом с южным концом Великой Стены, - отозвался маг. - Я дам тебе
карту.

- Не нужно, - сказал я. - Я знаю, где это находится. На северо-запад от
Тиммана, в джунглях, там еще какая-то гора без названия - так?

- Да, - маг удивленно посмотрел на меня. - Вы хорошо знаете здешнюю
географию, Том - даже для коренного жителя, не говоря уж о гостях.

- Гость, который остался насовсем...

- Да. Так вот, испив из источника, Роджер освободится от проклятия...

- Надо же, - мрачно заметил мальчишка, - мы прошли под стеной на севере, а
пройди мы на юге - я может, уже бы отделался от этой мерзости.

- Это не такая уж и мерзость, - заметил Тибор, делая осторожный глоток из
своей кружки. - Строго говоря, это и не проклятие вовсе. Оно не желает тебе
вреда...

- ...что резко отличает его от того, которое наложено на Тома.

- О? - я был польщен.

- Здесь все гораздо сложнее, - сказал маг. - Я примерно представляю себе,
кем были гости этого мира, до того, как их здесь ... заперло. Проклятие
Зирта было бы безвредно, не останься ты здесь надолго. Но вот дальше дальше
начинаются нюансы...

- Какие нюансы?

- Очень интересные, - сказал маг. - Очень необычные. Я не уверен, но
по-моему, такого не было за всю историю нашего мира.

- А именно?

- Зирт ожидал смерти, но Том его не убил. Это первый нюанс. Как поведет
себя проклятие?

- Он выглядел очень удивленным, - заметил я.

- Еще бы! - Тибор усмехнулся. - Общеизвестно предсказание его оракула об
обстоятельствах и даже дне его смерти, ты же все нарушил. Сломал такую
красивую легенду - о маге, создавшем оракула, который и предсказал его
смерть.

- Да...

- Это еще не все, - задумчиво произнес Тибор. - Как ты помнишь, тогда ты
мог в любой момент попасть домой. Затем было произнесено заклинание,
гласящее, что домой ты попадешь, лишь когда найдешь Забытый Город. То есть,
то же самое, что и когда рак на горе свистнет.

- Ну-ну? - кажется, я начал понимать.

- Дверь закрылась, и никто из людей, пришедших из вашего мира, не может
теперь вернуться домой.

- Так.

- Но вдумайся, а как теперь будет звучать проклятие?

- Как... ключ? - шепотом спросила Джейн.

- Как... Скорее, как обещание, что коли уж ты найдешь этот таинственный
город, то дорога домой тебе обеспечена.

- Прекрасно, но города-то нет!

- Никто не знает этого наверняка, - возразил маг.

- Я знаю. Когда создавали этот мир... - я осекся.

- Я в курсе, - устало сказал Тибор. - Первое, что сделали взявшие меня в
плен люди, это рассказали о том, что наш мир был задуман всего лишь как
игрушка... Я очень долго привыкал к этой мысли.

- Теперь это не так, - сказал я. - Ваш мир - настоящий.

- Это недоказуемо...

- Доказуемо и уже доказано.

- Как?

Пришлось объяснять Тибору, что такое клеточное строение организмов, и как
можно увидеть то, что невидимо невооруженным глазом. Наконец он понял - и
просиял. Кажется, мы только что сняли с его души очень тяжелый камень.
Затем мы вернулись к нашей дискуссии.

- Более того, - говорил Тибор, - если бы этот Забытый город существовал, и
ты бы его нашел, проклятие могло бы стать обещанием - что ты сможешь не
только вернуться, но и ходить туда-сюда.

- Вот этого я не уловил. Каким образом?

- Понимаешь, это все очень сложно, - словно извиняясь, сказал маг. - Если я
начну давать объяснения, ты состаришься, прежде, чем мы сможем двинуться
дальше. Но факт есть - заклинание, произнесенное к тому же в прошедшую
эпоху - а согласитесь, та эпоха кончилась - оно должно обладать
колоссальной силой. Оно даст тебе силу попасть домой - столько раз, сколько
ты захочешь.

- А как насчет - вернуться сюда?

- Чтобы ты мог попасть домой любое число раз, заклинание вынужденно будет
дать тебе и возможность этот дом покидать.

- Однако кое-что еще я должен тебе сказать, - заметил маг.

- Что же?

- Это все-таки проклятие. Ты не можешь знать, где и как оно тебя ударит, но
ударит оно обязательно.

- Ударит?

- Цель любого проклятия - сделать человека несчастным, - пояснил Тибор.

- Я переживу, - легкомысленно заявил я.

- Остался пустяк, - заметил Кирк. - Найти то, чего нет.

Глава 22

Наверное, так бы все и осталось, мы жили бы в Илинори, я подался бы учить
солдат рукопашному бою, Джейн - фехтованию... А лишенному, согласно его
проклятию, покоя Роджеру, пришлось бы каждый день бегать кроссы, ворочать
камни или спать, стоя на канате. Но получилось иначе. Наверное, так они
устроены - эти проклятия, что если уж у тебя судьба - повеситься, то в
нужный момент под рукой обязательно окажется веревка.

Я возвращался с главной площади, где горожане решали, что делать со вконец
обнаглевшей Новой Америкой. Как и следовало ожидать, ничего не решили.
Стояло ясное утро, что-то около одиннадцати часов, и на небе не было ни
облачка. Впрочем, я не присматривался к небу, до тех пор, по крайней мере,
пока мое внимание не привлек полный удивления крик. Тогда-то я его и
увидел.

Летающий остров. Одна из четырех легенд, которая, по словам смотрителя
маяка, так и осталась невоплощенной в жизнь. По небу, на высоте пары
километров, плыла гора. Перевернутая вершиной к земле, и похоже, с плоско
срезанным основанием, обращенным вверх. На нем росли деревья, и с одной
стороны, у самого его края, можно было разглядеть что-то, похожее на
башенку.

- Значит, может быть верна и вторая легенда, - задумчиво произнесла Джейн,
когда я рассказал ей об острове. - Право... - Она надолго замолчала.

- Джейн, - я обнял ее, и попытался встряхнуть, - у меня ведь там никого
нет. И ничего. Я вернусь - обещаю.

- Зачем тебе вообще надо идти?

- Рабы. По всему этому миру разбросаны люди, которые не сумели к нему
приспособиться. В основном, их продали в рабство, а когда раб перестанет
окупаться, его продадут гоблинам - на провиант. Если существует способ им
помочь...

- Я понимаю. Но как его найти, этот город?

- Насчет этого пустяка, - сказал я неуверенно. - Есть у меня одна идея...

Мы вышли через три дня. Вышли в полном составе, включая неразлучную пару -
Тиал и Жанну. Сколько мы ни пытались отговорить эльфийку от похода, ничего
из этого не вышло. Аргументы были неотразимы - большая часть пути лежала по
лесам, а значит отряду понадобится эксперт по лесу. О том же, чтобы
оставить Жанну, и речи быть не могло. Девочке скоро исполнялось девять лет,
но настойчивости у нее было больше, чем у десятка взрослых человек. Как
последний аргумент она продемонстрировала нам полученное в подарок от
Тибора заклинание невидимости - что сделают гоблины такой девочке?! Я
немедленно повторил заклинание, но ничего не вышло из этой затеи.

Из Илинори путь наш лежал на юго-запад, по довольно широкой и удобной
Дороге Выложенной Желтым Кирпичом. Не удержались создатели Кристалла,
стянули идею и из детской сказки. Оставалось лишь надеяться, что
тигров-людоедов, злых волшебниц и прочие прелести пути они воспроизводить
не стали. Впрочем, даже в этом случае дорога была небезопасна. На нашем
пути лежали Трудные Горы, где поселения гномов постепенно редели, уступая
натиску гоблинов, а за горами лежало болото.

На другом конце дороги находился Джиувери, или, как его предпочитали
называть в Илинори, город торгашей.

Илинори стоял в степи, на берегу Озилинори, а лес начинался примерно в дне
пути от города. Мы прошли по дороге, выложенной неестественно желтым,
словно флуоресцирующим, кирпичом, вдоль обработанных полей, садов и
нескольких маленьких фортов. Врага, в случае чего, такому форту было не
остановить, но зато если в округе начинала действовать разбойничья шайка,
лучшей защиты было не придумать. К вечеру мы, как и ожидалось, подошли к
лесу и заночевали на опушке. Эти места еще считались относительно
безопасными.

- Скажи, Том, - обратился ко мне Роджер, - как скоро я стану таким сильным,
как ты?

Мы сидели у костра, наслаждаясь теплой, почти безветренной ночью. Остальные
уже спали, и Роджер тоже хотел бы к ним присоединиться, но его
самодур-учитель выбрал именно это время, чтобы научить его обходиться без
сна.

- Ты учишься очень быстро, - сказал я. - Не знаю... Несколько лет. А что?

- Ты-то не тренируешься, - жалобно сказал мальчишка, - только
медитируешь...

- И ты научись.

- А!

- Научишься. Мне это тоже не сразу далось.

- Понятно, - сказал Роджер, а затем вдруг неожиданно попросил:

- Расскажи о своем учителе, а?

Я усмехнулся. Что я мог рассказать?

- Он вытащил меня из проруби. Я отказался принимать наркотики, и местная
мафия, дети, нам тогда было как тебе, они просто связали мне руки и...
привет. Старик... я звал его Стариком, он мне просто сказал, что теперь моя
жизнь принадлежит ему - и начал меня учить. Никогда ничего не рассказывал
мне о своем прошлом. Я сбегал четыре раза - все четыре неудачно. Ну а
затем, когда начало получаться... Я решил, что можно и потерпеть... Так и
терпел. У него была странная философия, у Старика. Он говорил - то, чего ты
не боишься, не может тебе повредить. Я помню его пример с пальцем...

- С пальцем?

- Он велел мне отрубить себе палец. Вот этот, - я показал на тоненький шрам
вокруг мизинца левой руки. - Я тогда понятия не имел, что врачи могут
пришить палец на место, и думал, что это навсегда.

- Зачем так? - спросил Роджер.

- Он хотел, чтобы мне было все равно - с пальцем, или без.

- И стало?

- Да... - Я усмехнулся. - Ты знаешь, когда я отчекрыжил этот палец, я чуть
было не плясал от радости... А Старик просто снял трубку и позвонил в
неотложку. Я только рот раскрыл.

На этом месте я прервал свой рассказ, и встал, взяв в руки меч. Гоблины.
Или орки. Запах их. Почему-то они считают, что если человечество в целом не
способно учуять врага, то исключений из этого правила не бывает.
Подкрадываются с наветренной стороны.

Мы с Роджером нырнули в темноту, и поползли, во влажной траве, заходя к ним
в тыл. Затем мы осознали свою ошибку. Никаких гоблинов там не было - был
тролль. Трехметрового роста, похожий на орагутана, только - если смотреть
при свете - шерсть у него была зеленной. И он никуда не подкрадывался спал.

Вероятно, подобно нам, он вышел из лесу, или шел в лес, но дойдя до опушки,
решил, что на сегодня хватит. Далее - одно из двух - или он ухитрился не
заметить нашего костра, это с двухсот-то метров, или мы не заметили его, по
крайней мере, до того, как переменился ветер. Тоже обидно.

- И что теперь? - шепотом спросил Роджер. В ответ я встал и пошел обратно в
лагерь. Нет смысла убивать того, кто тебе не угрожает. Тролль сладко сопел
во сне.

- Вот так, - резюмировал я. - В следующий раз он не тронет тебя.

- Ну да! - фыркнул Роджер.

- Хочешь проверить?

- Ну нет!

Утром тролля на месте не оказалось. Судя по следам, ведущим под углом к
дороге, и далее - по ней, двигался он в том же направлении, что и мы. Может
быть, я еще пожалею, что не прикончил его, когда мог.

Лес был такой, как все леса в окрестностях Илинори, то есть лиственный и
чистый, не замусоренный, как было в окрестностях Аталеты. Хороший лес. Мы
шли не по дороге, а рядом, считая, что это мелкое неудобство стоит
потерпеть, если оно позволит нам избежать засады. Роджер придерживался
иного мнения - раз перед нами идет тролль, - говорил он, - то он эту засаду
и обнаружит.

Тролль шел хорошо. Красиво. Со склона холма, мы видели, как взлетают в
воздух стаи птиц вдоль его пути, вероятно, он пел по дороге, как они обычно
делают. Если, конечно, выкрикивание во весь голос обрывков разных песен,
вперемешку с собственными вставками, можно назвать пением.

Первую засаду он нам действительно обезопасил - четыре орка лежали на земле
избитые, но живые. Сомнений не было - они переоценили свои силы, и были
наказаны.

- А ведь ты был прав, - заметил я Роджеру, - мы могли идти по дороге.

- Лучше поберечься, - заметил Кирк. - Этот тролль через пару часов может
решить, что засада - хороший способ добыть завтрак, и устроит ее сам.

- Ладно. - Все так же двигаясь параллельно дороге, мы на четвертый день
добрались до Трудных Гор, и дальше волей-неволей вынуждены были вернуться
на дорогу - кустов здесь уже не было, склоны гор были покрыты невысокой
травой, и отряд, идущий рядом с дорогой, смотрелся бы здесь по меньшей мере
глупо.

- Хорошие горы, - заметил гном.

- Я слышал, скоро гномы совсем уйдут из этих мест? - сказала Джейн.

- Гномы уйдут, - твердо сказал Кирк, - но "совсем" здесь неуместно. Мы
вернем все, что было нашим - со временем. Звезда гоблинов не может светить
вечно.

Степан Вартанов.
    Проводник (МИР КРИСТАЛЛА).

Глава 1

Коммуникатор в доме - величайшая вещь. То есть, из всего, что изобрело
человечество, включая трамвайные компостеры, мини-юбки и чехлы для машин...
Устроен он так: когда кто-то к тебе приходит, он не попадает прямо к двери
твоей квартиры, а останавливается внизу, на первом этаже, перед общей
дверью. После этого он должен набрать номер моей квартиры, и тогда мой
телефон начинает звонить. Я беру трубку, и мы общаемся. Если визитер
человек мирный, например посыльный из пиццерии, я нажимаю цифру девять на
клавиатуре моего телефона. Электрический замок внизу отпирается и человек
поднимается ко мне. Конечно, он может подождать, когда кто-нибудь из
жильцов будет входить или выходить, и пройти без разрешения - с этим у нас
не строго.

Когда человек полковника Кенни позвонил и представился, я сразу повесил
трубку и набрал 911. Дрожащим от волнения голосом я представился дежурному
и сказал, что неизвестные мне люди ломают мою дверь и я умоляю их
поторопиться. Затем я повесил трубку и стал ждать.

Они добрались до моей двери через три минуты, и для начала вежливо
заколотили в дверь кулаками. Отсюда я заключил, что полковник лично
удостоил меня визита, не такой он человек, наш полковник, чтобы стучаться
как все, костяшками пальцев. Я подошел к двери и выкрикнул пару угроз,
насчет полиции и свободы граждан. Тогда они сломали мне замок и ввалились
внутрь, полковник и еще двое из его команды.

Полковник... Я никогда не был особым любителем "Терминатора", за
исключением первых трех серий, где играл Арнольд Шварценегер. А самой
любимой была вторая серия - там его топят в расплавленном металле.
Догадались, кого напоминает полковник Джон Кенни? Только в отличие от этого
робота, он никогда не улыбается, по крайней мере, в моем присутствии.

Так вот, полковник сгреб меня за грудки и швырнул в кресло. К этому моменту
я начал серьезно беспокоиться, ведь ребята из 911 должны были прибыть с
минуты на минуту, а я еще, можно сказать, не был готов. Я вскочил с кресла,
и кинулся на полковника, пытаясь в свою очередь вышвырнуть его из моей
квартиры. Со стороны это должно было смотреться очень смешно. Слишком
разные у нас были весовые категории. Я опять полетел в кресло. Мало. Тогда
я плюнул.

Обстоятельства, при которых мы расстались с Джоном Кенни в последний раз
были таковы, что я мог бы назвать его своим смертельным врагом. Мне было
глубоко наплевать, но... Так что, полагаю, плевок был логичен и уместен.
Вот только... Вы пытались когда-нибудь плюнуть в Терминатора? То-то и оно
страшно.

Так или иначе, я добился нужного эффекта. Полковник дал мне пощечину.
Легкую пощечину, но я очень грациозно отлетел в кресло, опрокинул его,
перевернул по дороге журнальный столик и скорчился за ним на полу. Тут
подоспели наконец, мои спасители.

Я люблю ребят из полиции. Увидев, что замок сломан, они ворвались с оружием
наперевес, и в два счета поставили Терминатора и обоих его помощников лицом
к стене. Затем они помогли мне подняться, остановили кровотечение из носа и
вызвали врача. Как я заработал кровотечение из носа? А что же я делал за
креслом, пока арестовывали полковника?

Затем они составили протокол и увезли моих недругов. Жалко, подумал я, что
протокол этот никогда не будет использован, ведь силы, стоящие за
полковником, многократно превосходят городскую полицию... Но нельзя просить
у судьбы слишком многого. Это было хорошее утро. Я люблю дверные
коммуникаторы.

Полковнику потребовалось около двух часов, чтобы освободиться. Я шел из
кафе на углу, где я обычно завтракаю, когда меня безо всяких разговоров
впихнули в машину и повезли в штаб-квартиру "Вирты". Бузить в машине не
было ни малейшего смысла, поэтому я промолчал всю дорогу.

Надо сказать, что наши с полковником взаимоотношения не всегда были
напряженными. Когда мы встретились в первый раз, я ему даже понравился. Он
мне так и сказал, а науки Старика было достаточно, чтобы понять, что он
говорит правду. Нравились мы друг другу долго - минут двадцать.

Полковник приволок меня в кабинет для допросов. Никакой особенной
надобности в этом я не видел, откуда я сделал для себя вывод, что,
вероятно, сам того не желая, я чем-то огорчил этого хорошего человека.
Наверное я был прав, потому что, вместо приветствия он врезал мне в
солнечное сплетение. Подло, во-первых, потому что меня держали, а
во-вторых, потому что я вешу вдвое меньше.

Я повис на руках у державшего меня громилы, и сосредоточился. Старик
утверждал, что любые органы могут подчиняться волевым приказаниям, и
методы, которыми он меня в этом убеждал были столь ужасны, что да,
действительно, органы подчинились. Я сосредоточился, и меня стошнило на пол
прямо под ноги полковнику. Полковник неправильно это истолковал.

- Ты много себе позволяешь, Томми, - сказал он довольно. - Ты считаешь, что
я не могу тебя изувечить? Прямо здесь? - Когда он говорил об увечьях, в его
голосе явственно проскользнула мечтательная нотка.

Я задумался. Убить он меня не убьет - я ему нужен. Не был бы я ему нужен,
не стал бы он со мной возиться. Далее. Искалечить он меня тоже не может,
потому что нужен я ему срочно. Иначе он не поехал бы за мной сам сегодня
утром, он же видеть меня не может... Что же касается битья - когда Старик
учил меня жизни, он обычно использовал черенок от лопаты. И все же - какую
линию поведения мне избрать?

- Завтра же поведешь экспедицию, - заявил полковник. В ответ я плюнул ему
на ботинки - и промахнулся. Это меня озадачило. В следующую минуту меня
опять поставили на ноги, и опять стукнули под дых. Я снова разыграл
спектакль с потерей дыхания и ползанием по полу.

- Мне, - выдохнул я наконец, - запрещено водить экспедиции. Это было святой
правдой, решением суда меня чуть не упрятали за решетку, и уж конечно,
полковник не отстаивал моих интересов.

- Решение суда приостановлено.

Я удовлетворенно кивнул, поднялся с пола, проковылял к стулу
допрашиваемого, и уселся, положив ногу на ногу. Затем я посмотрел в глаза
моему кумиру.

- Как вы собираетесь расплачиваться? - поинтересовался я.

Видимо, существует предел человеческой способности удивляться. Полковник
обалдело на меня уставился и ничего не ответил. Он что - считал, что отныне
я должен водить караваны бесплатно? Поскольку он все молчал, я решил
прояснить ситуацию.

- За последний поход мне должны пять тысяч долларов, - объяснил я. С учетом
того, что платеж был просрочен на полгода, это будет уже десять...

Оплеуха, которая сбросила меня на пол, могла бы мне серьезно повредить,
будь я тем, кем, как полагал полковник, я являлся. Видимо, он рассердился.

- Плюс, - продолжал я, - компенсация за моральный ущерб - еще десять
тысяч...

Оплеуха. Полковник ждет, когда же хиляк сломается и запросит пощады... Ну
ладно!

- За следующие походы я буду брать деньги вперед, причем цена повышается -
не пять, а двадцать тысяч долларов.

Лечу в стену. Ничего особенного, спасибо Старику и его школе. Поднимаюсь с
пола, падаю - красиво падаю - и продолжаю, стоя на четвереньках:

- Итого сорок тысяч, деньги вперед.

На четвереньках я больше разговаривать не буду, полковник бьет меня по
ребрам ногой. Надо было предвидеть. Это и вправду больно, хотя ребра,
кажется, целы. Аккуратно прокусываю себе губу - пусть он видит кровь.

- Восемьдесят тысяч, - говорю я. Опять бьют. - Сто шестьдесят тысяч.

На шестистах сорока тысячах полковник задумывается. Я - единственный
проводник, и таковым и останусь. Так что, если он хочет, чтобы завтра эта
экспедиция состоялась, бить меня больше нельзя. Но что делать? Я ему
сочувствую.

- Ты был наказан справедливо, - заявляет полковник. - Ты убил человека.

Правильно убил, между прочим.

- Чуть не забыл, - бормочу в ответ. - Мне нужен новый пункт в контракте.
Что я могу - любого члена экспедиции - без суда и следствия. Вы идете, я
надеюсь?

Вот теперь я его достал. Он смотрит на меня, как кролик на удава, если
только можно представить себе двухметрового кролика, глядящего сверху вниз
на удава с локоть длиной.

- Вам будут выплачены двадцать тысяч, - говорит он наконец. Я игнорирую его
слова, осторожно ощупывая ребра. Он со мной уже на "вы".

- Вы меня слышите?

- Шестьсот сорок. Или идите сами.

- Вышвырните его отсюда, - говорит полковник, и я опять отрываюсь от земли.
А не перегнул ли я палку?

Все началось с компьютеров. Сначала они считали, и это было замечательно.
Но затем они стали суперскалярными - не спрашивайте меня, что это значит -
и принялись моделировать мир. Виртуальная реальность и Интернет. Помню
замечательный рисунок в каком-то журнале, очень точно, по-моему, отражающий
суть Интернета: молодой человек с горящими глазами сидит за компьютером, а
на экране три возможных выбора. Библиотека Конгресса США, Британская
Энциклопедия или голые девочки. Ну и он выбирает...

А уж затем пришло время квантовых компьютеров. И самый дорогой из них был
создан пять лет назад - вольфрамовый монокристалл размером с кулак. Тогда
как раз врачи открыли "точки контакта" и достигли полного эффекта
присутствия в виртуальной реальности. Цвет, звук, запах. Так или иначе,
Кристалл был задуман как новая ступень в индустрии развлечений. Этакий
Диснейленд, только на порядок более убедительный. Для него писали сценарии
лучшие сценаристы, лучшие художники спорили над картой местности, лучшие
специалисты по фольклору прописывали сказочные народы и их историю...
Добраться бы мне до этих специалистов...

Кристалл заработал, и работал он почти год. Затем случилась диверсия. Я
хорошо помню этот день, потому что я был одним из пострадавших. Тогда у
меня как раз закончился траур, связанный со смертью Старика, но я все равно
был никакой... Старик учил меня лет пять, я его любил, и я просто не
представлял, что же мне делать теперь. И полез развлекаться. Я был там, в
этом Кристалле, когда в числе туристов оказался этот идиот с кобальтовой
пушкой. И я же был единственным из десяти тысяч человек, кто смог найти
дорогу назад из Кристалла. Остальные так и остались в кататонии, и
пребывают там, кажется, до сих пор. Те, кто еще жив.

Как я понимаю, гамма-излучение кобальтовой пушки должно было просто
разрушить программу Кристалла, превратив его в обычный кусок металла, хотя
и очень чистого. Если хотите знать мое мнение, то не так уж он был и
виноват, этот парень. Ведь подразумевается же, что если уж ты создал
что-то, размером с кулак и ценой в годовой доход США, то изволь это самое и
охранять соответственно... Или не жалуйся потом.

Однако информация из Кристалла не стерлась. Вместо этого на месте Кристалла
сейчас находятся Ворота, а за Воротами начинается то самое, за что мне
платят деньги. Потому, что пройти Ворота можно только вместе со своим
телом, никаких шлемов виртуальной реальности. Это теперь настоящий мир.
Что, впрочем, невозможно, как убедительно доказала наука. А единственный
человек, способный провести экспедицию через сей природный феномен - это
ваш покорный слуга.

По дороге домой я упорно размышлял. Экспедиции в Кристалл происходили
регулярно, военные и ученые все еще не теряли надежды понять, что же там
такое произошло. Насколько я знаю, они даже не поленились воспроизвести
Кристалл, подключили к нему некоторое число героев-добровольцев и шарахнули
по этому произведению искусства из гамма-пушки. Кристалл разрушился, люди
не пострадали. Новых Ворот не получилось.

Но вот почему такая спешка? Почему завтра, не через месяц, не через неделю?
Почему? Я был там, и без меня они не могли узнать ничего нового почему они
спешат? Затем мне показалось, что я знаю ответ, и мне стало плохо. Потому,
что я люблю мир Кристалла. Я водил бы туда караваны бесплатно, я бы даже
доплачивал... А что, если Ворота закрываются? Что, если мир, в котором я -
дома, вот-вот станет недоступен?

Полковник заявился в восемь утра с чеком на двести тысяч, по его словам,
больше ему было не достать. К тому времени меня так измучили сомнения, что
я чуть не бросился к нему на шею. Затем я потребовал объяснений.

Как я понял, все было не так уж плохо. Ворота меняли свои характеристики,
подчиняясь трем циклам, и всего-то нас ожидал совместный минимум этих трех.
Судя по тому, заявил полковник, сколько сил я трачу на прохождение Ворот
сейчас, через месяц я вообще не сумею их пройти. А еще через пять лет все
вернется в норму... Надо же - циклы... Никогда бы не подумал. Дальше я уже
не слушал. Главное - Ворота не закроются совсем. К тому же, я был уверен,
что никакие циклы Ворот для меня не закроют. Я воспрял духом, и заявил, что
буду теперь брать по пятьдесят тысяч за экспедицию.

Глава 2

Меня опять доставили в "Вирту", на этот раз правда, все обошлось без битья.
По дороге я размышлял о том, какой она должна быть - последняя экспедиция в
ближайшие пять лет. Приборы за Воротами не работают, так что приборов я
туда уже давно не вожу. То же относится к оружию и значительной части
современной медицины. Пойдут ученые, это ясно. Еще пойдет пара тройка
громил, так называемое прикрытие. Именно это прикрытие и вызывает у меня
наибольшие опасения, поскольку у ученых, как ни странно, обычно хватает ума
держаться подальше от мест и предметов, от которых я их прошу держаться
подальше. Зато громил "Вирта" подбирает что надо, драться они умеют.

В конце концов я решил, что за Ворота пойдет человек пять-семь. Я никогда
не водил больше десяти человек, и полковник всерьез считает, что это мой
предел. Пускай. Но вот что они там будут делать? Вообще, подумал я, мир
Кристалла - это самый большой плевок в лицо политикам и военным. Там не
действует технологическое оружие, а значит завоевать его мы не можем. Туда
можно забрасывать группы по пять - семь человек, не больше. Там нельзя
проводить научные эксперименты, а значит, нельзя понять, что же он такое
этот мир. Бесполезный мир...

И в то же время - это же целый мир! Как может политик или военный
отказаться от целого мира? Не может он. И все же - что будет делать
Последняя Экспедиция? Да еще в такой спешке?

Тут мои размышления были прерваны - мы добрались до конференц-зала. Я
поймал себя на том, что улыбаюсь. С этого зала в моей жизни всегда
начинались приключения... Зал, впрочем, был как зал, несколько рядов
стульев и длинный стол с доской за ним и компьютерным проектором. Полковник
усадил меня в зале и прошел в президиум.

Кроме меня в зале было семь человек, что польстило моему самолюбию. Надо же
- угадал. В президиуме было трое - полковник, Диана Старк, наш куратор по
науке, и разумеется куратор по вопросам безопасности, Антон Стриж, которого
я прозвал "Терминатором-2". Ну тем, который мог менять внешность. Антон был
украинцем, и еще он все время меня проверял. Как он ухитрился за такое
долгое время не прознать про мои отношения со Стариком, было для меня
загадкой. Ведь в начале наших взаимоотношений я жаловался на Старика всем
друзьям и знакомым...

В зале, я так понимаю, сидели члены предстоящей экспедиции. Две женщины!
Проклятье! Ну за что мне это?! Обе, впрочем, красавицы... Что еще хуже.
Затем до меня дошло, что одна из женщин носит военную форму. Прикрытие?
Ну-ну...

Пятеро мужиков, трое в военной форме. Что бы ни задумал наш штаб на этот
раз, дело обещает быть горячим. Еще ни разу у меня в прикрытии не было
четырех человек.

- Начнем, - сказала Диана. - У нас, как вы все знаете, проблемы - Ворота
скоро станут, - тут она посмотрела на меня, и поправилась, - могут стать...
недоступны на срок порядка нескольких лет...

Умнейшая женщина Диана. Мне кажется, она что-то насчет меня знает, или
подозревает. И молчит. Она мне нравится.

- ... Поэтому мы решили пойти на определенный риск, - продолжила она между
тем. - Целью нашей экспедиции является... - она нажала несколько клавиш на
пульте проектора, и на экране появилась карта. Я открыл рот, и на время
выключился из происходящего. Огненное Зеркало, ну конечно! Та самая задача
для сказочного богатыря, если очень нужно надолго от него отделаться...

Я прислушался к своим ощущениям, и понял, что мне нравится эта идея. Я не
верил, что мы достигнем цели, правда... Я вообще не верил в огненные
зеркала. Но размах... Не забыть узнать, кому это пришло в голову. Наверное,
Диане, она у нас умница. А если Терминатору - ей-ей, я перед ним извинюсь.

Прочие члены экспедиции, похоже, не почувствовали романтического подъема
при мысли о предстоящем подвиге, и это мне не понравилось, если честно. Я
заметил, правда, что при виде карты девушка в форме сделала на секунду
круглые глаза, вот и все. Значит ли это, что они не понимают, что им
предстоит?

- Вопросы? - сказала Диана. Ну наконец-то. Я не очень-то жаждал задавать
вопросы, но все-таки, образ, который я для себя выбрал, обязывал поднять
бузу. Я вскочил с места.

- Пусть мне кто-нибудь объяснит, - потребовал я, - почему никто до сих пор
не заметил, что эту задачу нельзя исполнить! - В ответ они на меня просто
уставились - все, кроме Дианы. Моя девочка опять заулыбалась... Не поймите
меня превратно, ничего между нами нет. Диане шестьдесят лет, помимо всего
прочего. С остальными же было просто бесполезно общаться. Они не знали, о
чем я говорю, они не ПОНИМАЛИ мира за Воротами, как понимал его я.

- Я хочу знать, каковы оценки членов экспедиции по истории Кристалла,
устало произнес я. - Я хочу знать, почему никто не заметил, что маршрут
проложен через Черный Лес, болото и пустыню. Я хочу знать, с кем вы меня
посылаете?

- Это лучшие, - заверил меня полковник. Он привык к моим филиппикам, и
давно научился их игнорировать. - Знакомьтесь, ученые экспедиции: Гарри,
Марк и Анна.

Именно в таком порядке - женщина последней.

- Группа прикрытия: Рита, Серж, Боб, Ли.

На этот раз он назвал девчонку первой. Интересно...

- И не волнуйтесь, - продолжал полковник, как ни в чем ни бывало, - да, эта
экспедиция будет несколько сложнее предыдущих... - заметив, что я набираю в
грудь воздуха, он повысил голос:

- Но я не вижу у нас на пути ничего, с чем не могли бы справиться девять
подготовленных профессионалов.

Я задумался. В школе по математике у меня были хорошие оценки, и все же...

- Девять, полковник? Вы считаете меня за двоих?

- Я иду с вами, - пояснил мой собеседник.

Бинго! Я счастлив.

- Я снимаю свои возражения, - сказал я твердо. - Главное, следуйте за мной,
а жертвы и разрушения я вам обеспечу...

Полковник хмурится. С чего бы это?

Потом мы переоделись в комбинезоны и армейские ботинки, взяли рюкзаки,
повесили кто на пояс, кто за спину мечи, и потопали к Воротам. Задним
числом, вокруг Ворот возвели стену и поставили охрану, так что некоторое
время у нас ушло на преодоление тройной проверки. Затем мы вошли в зал, в
центре которого висел в воздухе перламутровый полуметровый комок, более
всего напоминающий увеличенную жевательную резинку. Ворота.

Мы подошли к ним и уселись на пол. Точнее, уселись члены экспедиции. Что же
касается меня... Ритуал перехода я отработал до мельчайших деталей, и
стараюсь от него не отклоняться. Сначала я делаю дыхательные упражнения.
Вещь, надо сказать, совершенно бесполезная, учитывая то, насколько спертый
в зале воздух. Но мне всегда нравился тай-чи. Другое дело, что я с ним
знаком только по телефильмам... Так или иначе, десять минут я машу руками и
хрипло дышу. Зрелище омерзительное, так что я вполне понимаю сочувственные
взгляды наблюдающих за мной членов экспедиции.

Затем я сажусь и начинаю медитировать. Медитировать меня научил Старик, но
это не имеет ничего общего с тем, что я делаю сейчас. Сейчас я просто сижу
и делаю вид, что это занятие дается мне с трудом. Если, как сейчас, в
экспедиции есть женщины, я думаю о них. В этом случае мой вид становится
особенно жалок и всем ясно, что я не даром ем свой хлеб. Я не люблю женщин
в экспедиции. Не было случая, чтобы их женские фокусы не создали бы
проблем. Взять хотя бы ту дуру из Колорадо, которая заявилась в пещеру, где
мы устроили лагерь, с венком из цветов предсмертника на голове! Не она
первая на этом попалась, но ведь ей же читали лекции! Она очень удивилась и
обиделась, когда я запустил в нее... Чем же я тогда в нее запустил?..

После медитации приходит время петь заклинание. Я пою его на рунатари,
языке, понять который, по-моему, невозможно в принципе. Хорошо пою, зря
Анна морщится и скрипит зубами. Ладно, хватит валять дурака. Я закрываю
глаза, считаю до трех, и вижу себя как бы со стороны. Этого достаточно.

Мир вокруг исчезает, и мы оказываемся в пещере. Мне не нужно открывать
глаза, чтобы знать, что у входа журчит ручей, а немного подальше, за ручьем
начинается один из трех Великих Лесов. Переход - это так просто! Вот только
они этого никогда не поймут, они слишком серьезно относятся к жизни.

Глава 3

Когда создавали мир Кристалла, то создавали его в лучших традициях
Диснейленда. Красавицы здесь были немногочисленны, а вот драконов водилось
в избытке. Ничего удивительного, восторженная ребятня любит именно
драконов, а также скелеты, мрачные подземелья и... Ну вы поняли. Красавицы
их пока не интересуют. А было бы наоборот - каким бы он получился -
Кристалл? Забавная мысль.

И еще был в команде дизайнеров гений - Артур Ли Норт. Сначала - рядовой
работник, а к концу проекта - его руководитель. Гением он был во всем - в
дизайне, в фольклоре, в языках и даже в боевых искусствах. Неудивительно,
что его назначили руководить проектом, и очень жаль, что он был там,
внутри, в день диверсии. Так или иначе, это был необычайно яркий и
самобытный мир...

Затем была диверсия, или, как принято говорить здесь, начало времен. После
диверсии, никто не знает как, в этом мире прошла тысяча лет. Он
эволюционировал, и он перестал быть доброй сказкой. Он стал таким, каким
его, собственно, и планировали.

Прежде всего, исчезли предохранители. Я хорошо помню первую мою экспедицию,
в которую пошли десять человек, и из которой вернулось двое, считая меня.
Помню одного из ученых, как он подошел к дракону, со словами "ну,
посмотрим, что у нас там", а в следующий миг превратился в пылающий факел.
В том мире, который он ожидал встретить, пламя должно было обтечь его, не
причинив вреда.

Далее - язык. Тролли, гномы, эльфы и прочие местные жители перестали
разговаривать по-английски. Почти. Они по-прежнему называли его "общим", но
он сильно изменился за это время, мне, например, и членам экспедиции
пришлось переучиваться. В основном же они говорили на своих языках, спасибо
Артуру Ли, он дал им основу. На английском, простите, "общем",
разговаривали только люди.

И это было еще одним неприятным открытием - люди в Кристалле были двух,
если так можно выразиться, типов. Первый был частью проекта, это были
рабовладельческие или феодальные королевства, таковыми они и остались. Но
еще были люди, которых застала здесь Диверсия. Они так и остались в
Кристалле, в то время, как тела их умирали в госпиталях, они были раскиданы
по свету, они боролись за существование с более сильными соседями, почти не
смешиваясь с первой группой так называемых "изначальных" людей... И они
проиграли. Сейчас в Кристалле есть пара основанных ими деревень, вот
пожалуй, и всђ.

За прошедшие четыре года, ученые, которых я сюда водил, успели изучить
языки, историю и технологию и пришли к выводу, что этот мир, в целом,
логически вырос из той заготовки, которую мы в свое время так неосторожно
создали. За одним исключением.

Огненное Зеркало. Не огненное, впрочем, это неточный перевод с языка
троллей, для которых все, что теплее шестидесяти - семидесяти градусов, это
огонь. Зеркало может быть светящимся, радужным, да каким угодно... И оно не
вписывается ни в одну из легенд, которыми Артур Ли Норт наполнил свое
творение. У него, и у связанных с ним преданий, нет исторических корней...
Нет, не так. Представьте себе, что вы - огородник. И вы посадили огород.
Там может расти капуста - вы ее сажали. Там может расти лопух - бывает. Там
даже может вырасти персик, потому что, когда-то вы уронили косточку. Но
потом, в одно прекрасное утро, вы находите у себя на грядке фрезерный
станок. Вот как выглядит Огненное Зеркало на фоне того, что его окружает.

Стоит ли упоминать, что расположено оно в самом центре владений сил зла?
Раньше это были владения Черного Властелина, того самого, вообще мне
кажется, что основным методом создания Кристалла был плагиат... Но эльфы
объединились с гномами и изначальными людьми, и уже через двести лет после
начала независимой истории Кристалла, Властелин был повешен на шести
столбах - есть здесь такая форма казни. Теперь есть... Так что я не знаю,
кто правит Злом теперь. Король Черного Острова, быть может? Не знаю.

Огненное Зеркало якобы нашли тролли, они же и построили вокруг него
подземный храм. Кажется, подземный: вообще все, что связано с этими
существами, всегда неточно и нелогично. Кроме троллей, Зеркало видели
эльфы, как правило, перед тем, как расстаться с головой. Один из них,
точнее одна, некая Листок, избежала общей участи, она бежала, и рассказала
о Зеркале гномам. Ну и так далее - игра в испорченный телефон общеизвестна,
и именно ее мне напоминает мифология Кристалла. Когда его создавали,
считалось, что это мило - элемент интриги, тайны... Теперь это - лишь
досадная помеха.

Я встал с пола и оглядел моих спутников. Они смотрели на меня, ожидая
продолжения, и это было плохо. Им полагалось смотреть по сторонам. Впрочем,
эти места довольно безопасны.

- Собирайтесь, - сказал я наконец. - Выходим немедленно. Я хочу до темноты
отойти от этих пещер как можно дальше.

Мы выбрались из пещеры и направились вниз по склону, через ручей и дальше,
туда где чернел лес. Вряд ли мы могли добраться до него до темноты у нас
оставалось не более часа. Здешние сутки смещены, и в них двадцать три с
половиной часа, но сколько я ни указываю на этот факт в штаб-квартире, они
все равно упорно начинают операции утром по времени Бостона. Впрочем, если
бы мы и успели добраться до леса, все равно будут проблемы. Я их
чувствую... Правда, я часто ошибаюсь.

Горный склон порос травой, в которой кое-где алыми пятнами светились маки.
Дул свежий ветер, и он не нес с собой ни запаха огня, ни прочих присущих
человеку запахов. В редких кустах щебетали птицы, я даже заметил несколько
крупных ящериц. Ручей, который мы оставили позади, был полон форели, и
прибудь мы сюда пораньше, я не удержался бы перед соблазном порыбачить,
благо, леска и крючки у меня были с собой. Сегодня, однако, для рыбалки
было слишком поздно.

Не надо быть ясновидцем, чтобы предвидеть проблемы в нашем случае. Мы
пришли сюда перед закатом, и значит, нас мог обнаружить любой маг в радиусе
пары сотен километров, который творил в это время свои безобразия. Магия
далеко ушла вперед за эту тысячу лет. Люди тут не живут, эльфы... Ну может
быть, эльфы нас и не тронут, особенно если эльфы будут знакомые. Зато любой
гобблин за мою голову отвалит ее вес в золоте, после того, как я объяснил
лесному народу, что такое бумеранг и как его использовать против гобблинов.
Если узнает, правда. Да и свежатинку они любят...

На этом месте я отвлекся от своих мыслей, и спросил Анну, что это она такое
поет себе под нос. Оказалось - что-то из Биттлз. Я объяснил ей, что любое
пение здесь может быть опасно, если она не хочет получить случайно гостинца
от одного из разбросанных здесь рунических камней.

- Что еще за камни? - мрачно поинтересовался полковник. Я так и замер.
Похоже, он почувствовал мое удивление, потому что раздраженно
поинтересовался, в чем дело.

- Вы не читали моих докладов? - спросил я.

- Я читал доклады комиссии, - парировал тот.

- Эти недоумки!

Тут Гарри деликатно покашлял. Я выхватил меч и обернулся, общаривая
взглядом горный склон. Никого и ничего. До леса добрых пятьсот метров. В
небе ни облачка.

- Что это было? - спросил я его.

- Э... Я имел в виду, - отозвался этот тип, - что я член комиссии, а Марк -
ее сопредседатель.

Я перевел дыхание. Нет, ну почему я не хожу сюда с детьми, даже не просто с
детьми, а с детьми-дебилами? Было бы куда легче.

- Раз вы - член комиссии, почему бы вам не рассказать полковнику о
рунических камнях? - спросил я Гарри, поворачиваясь и возобновляя движение.

- Легенда, не более, - успокоил меня ученый. - Никаких камней нет.

Я снова открыл рот. Вот тебе и раз! Что же тогда я - совсем из ума выжил?
Или эльфы меня околдовали?

Я замолк и некоторое время шел молча. Так быстрее. До леса осталось всего
ничего, хотя на небе уже показались звезды. Успеем. Заодно я решил
приглядеться к моим спутникам. Гарри и Марк, как члены комиссии, были сразу
зачисленны мною в раздел балласта. Анна...

- Анна, что вы думаете о рунических камнях?

- Ну... - Девушка задумалась на мгновенье, и сразу стала похожа на
студентку на экзамене. Установлены две - две с половиной сотни лет назад,
якобы... для защиты границы леса от орд дикарей из горных деревень...

Безнадежна... Кого они сюда посылают, а ведь полковник что-то говорил о
лучших... Или он имел в виду военных? Тоже не похоже. Впрочем, с военными
дела обстоят сложнее.

Полковник, здесь все понятно. Рита и Боб - мне очень нравится, как они себя
ведут. Рита, похоже, хоть немного разбирается в ситуации, Боб же движется
подобно огромной черной кошке - травинка не шелохнется. Смотрит и под ноги
и по сторонам. Зато Серж и Ли мне не нравятся, особенно Ли. Ну как можно
жевать резинку и плеваться, входя в Великий Лес!

Лес этот был необычен. Размеры деревьев и трав - таких крупных экземпляров
на Земле просто нет. Животный мир леса тоже был под стать растениям, по
чаще бродили гиганты, принадлежащие прошлому, а то и вовсе не имеющие на
Земле аналогов. Была, впрочем, и мелочь, так например, нас довольно долго
преследовал своими криками возмущенный бурундучок, на чью территорию мы по
неведению вломились. Затем он отстал и вновь наступила тишина.

Мы прошли по лесу минут десять, и обнаружили полянку, пригодную для
ночлега. Это не было идеальным местом для лагеря, но в лесу быстро
сгущались сумерки, так что выбора у нас особого не было. Поляна заросла
травой, и мы ее скосили мечами, старый трюк, которому научили меня гномы -
всегда приятно спать, когда тебя окружает запах свежескошенного сена.

Вокруг поляны стояли деревья, настоящие лесные гиганты, дубы и сосны
вперемешку. Далеко в лесу кричала какая-то птица. В ветвях одного из
окружающих поляну деревьев я заметил паутину, но решил не поднимать
тревоги. Во-первых, она была еще слишком мала, а во-вторых, располагалась
слишком высоко, так что, чтобы с нею столкнуться, пришлось бы лезть на
дерево.

Поразмыслив, я сообщил своим спутникам, что сегодня можно без риска
развести костер. Они его и так собирались разводить, так что моя фраза
преследовала иные цели: может статься, завтра они все-таки спросят меня,
прежде чем делать что-то, что может привлечь к нам внимание.

- Полковник! - позвал я. Тот оторвался от изучения переплетения лиан вокруг
избранной нами на ночлег поляны, и повернулся ко мне. Дескать, чего надо,
сопляк?

- Хотите посмотреть на рунический камень? Три шага вправо, только руками не
трогайте.

Все-таки, жизнь не лишена своих маленьких удовольствий. Полковник
озадаченно смотрит на меня, словно подозревая розыгрыш. Он прав, но не в
том смысле, как он думает. Это не рунический камень, а скорее остаток от
доисторической системы обороны этих земель, системы давно рассыпавшейся на
отдельные составляющие. И вот возле лагеря объявилась одна из таких
составляющих, которая вдруг заинтересовалась нашим костром... Таких камней
тут много раскидано со времен предпоследней войны. Все равно, дальше моего
охранного заклинания ей было бы не пробраться, но полковник сам вышел из
круга света, отбрасываемого костром...

- Вот этот булыжник? - полковник пинает камень ногой. Рита делает движение,
словно собирается встать.

Из камушка сквозь сапог полковника бьет крошечная молния, киловольт на
десять, не больше. Он летит кувырком.

- Моя вина, - говорю я покаянным голосом. - Я сказал, руками не трогать, и
забыл добавить, что ногами тоже...

Вообще-то, мы сами виноваты. Мы, я имею в виду - люди. Я еще не дошел до
той стадии, когда употребляют слово "они", говоря о собственных
соплеменниках, хотя, кажется, скоро дойду. Создавая мир Кристалла, люди
сделали аттракцион, в котором было представлено не только добро, но и зло.
Зло было тщательно обезврежено, вроде тех же драконов с необжигающим огнем,
или камнепадов, которые подстерегают путника в горах, или гобблинов,
которые организуют камнепады, или... Да мало ли чего... Но когда у нас
появился шанс посмотреть на светлую сказку с позиций логики и здравого
смысла, мы вдруг обнаруживаем, что сказка-то... страшненькая. И как это мы
собирались воспитывать на ее основе своих детей?

Хотя были же здесь и светлые моменты, места, которых не коснулось Зло... Та
же долина фей, до тех пор, конечно, пока туда не влез король Кривое Ухо со
своими двадцатью тысячами головорезов. После этого феи живо разошлись по
невольничьим рынкам... Равно как и Горные Эльфы из Ринадии... Это же
придумать надо - строить маленький эльфийский городок рядом со столицей
торговой империи Трехглазого.

Но я начал это лирическое отступление, для того, чтобы рассказать о магии.
Магию создавал лично Артур Ли, и создавал планомерно. Если уж гобблины
состоят с гномами в родстве, то и заклинания будут похожи... А вот твоклы,
с другой стороны... Впрочем, не о них речь.

Особенно тяжко пришлось эльфам - созданный для них язык был совершенно
непроизносимым. Все эти сложные трели, типа "О, Элберет, Гилтониэль", равно
как и незапоминаемые ударения... Так могут изъясняться пьяные японцы, но не
непьющая лесная раса. Язык свой эльфы сразу упростили и усовершенствовали,
но вот беда - магия на упрощенном языке не работала! Так что они вынуждены
учить древний язык, чтобы при случае разжечь костер без спичек или скажем,
ослепить вражескую армию.

Людей, как водится, обделили. Ничего удивительного в этом нет, во всех
сказках люди - существа приземленные, и их всегда противопоставляют жителям
Волшебной Страны, или чего там еще. Магия людей - это заимствования и
перепевы с магии гномов, эльфов, гобблинов и всяких прочих существ, ныне
почти забытых.

Ибо количество народов уменьшается в мире Кристалла, рано или поздно,
наверное, останется один-единственный. Думаю, это будут гобблины.

Я магии научился у твоклов, милых и невероятно пугливых существ, всеми
презираемых. Я как раз испытывал катапульту, забытую гномами под дождем,
когда гобблины и пара оборотней из Мертвого Леса решили позавтракать
твоклами. Чистая случайность, ни до ни после я не мог повторить тот
безупречный выстрел. Твоклы... что ж, они меня отблагодарили по-своему. Мы
даже подружились, хотя я пару лет не знал, что делать с их подарком, пока
не наложил на него то, чему меня учил Старик. Думаю, теперь я сильнее
любого мага из числа людей. Потому, что я понял, что вкладывал Артур Ли
Норт в это понятие, когда его создавал. Местные маги - нет, не поняли.

Ночь прошла на редкость спокойно, а утром мы вышли на ведущий через Лес
Забытый тракт, или просто Дорогу. Представьте себе обычный лиственный лес,
разве что деревья впятеро выше обычного, так что порой вы чувствуете себя
пигмеем - ну да что с того? Вы идете по этому лесу, наслаждаясь прохладой,
пением птиц и журчанием многочисленных ручейков. Вы убеждаете своих
спутников не пить из этих ручейков, не оставлять под лесными великанами
банок из-под коки, не стрелять дичь, что их - не кормили, что ли... Словом,
вы ведете экспедицию. Затем вы выходите на дорогу.

Представьте - в лесу влажная дымка, и в этой дымке вы видите вьющийся между
стволами широкий тракт, мощенный каменными плитами, и хоть бы листик лежал
на этой дороге! Чисто. А ведь не ходит по ней никто. Кроме таких вот редких
путников, как мы.

- Дорога, - радостно воскликнул Ли и попер вперед. Я решил не вмешиваться.
В конце концов, он меня прикрывает, а не я его. Вмешалась Рита. Она заорала
"стой" и обогнав его, показала, куда он собирался вломиться. Молодец
девчонка. Что бы там ни случилось, она у меня вернется отсюда живой.

- Это кто? - в ужасе шепчет Ли.

- Паутина, - отвечаю.

- А почему прозрачная?

- Чтобы проводников не обгоняли. Сказано было - держаться сзади.

Тут до него дошло, он схватил меня за грудки, и принялся трясти.

- Так ты знал, что она там? - заорал он. - Ты хотел, чтобы я погиб! - Он
поволок меня к паутине, и остановился так, чтобы я лишь на несколько
сантиметров до нее не доставал. Я не возражаю - паутина тупа, и я знаю, как
ее обмануть.

- Ты должен меня прикрывать, - говорю я. - Тебе за это платят деньги. А
я...

Тут Рита опять вмешивается, и оттаскивает нас обоих от паутины.

- Спасибо, - говорю я. - Запомните эту штуку. Впредь советую ее обходить. -
Ли меня уже не держит, так что я направляюсь к дороге. Прямо сквозь
паутину. Больно, но ничего. Потерпим. Как говорил Старик, урок, включающий
только оплеуху за неправильный ответ, неполон. Одной оплеухи мало. И верно
Ли хлопает глазами, затем решает, что его разыграли - и лезет напролом.

- Я же сказал - обходить! - возмущаюсь я. - Освободите его. Просто
размотайте, она сейчас не опасна.

Пока полковник и Марк разматывали попавшего в западню Ли, Рита подошла ко
мне и вежливо покашляла.

- Я потратил неделю, изучая ее повадки, - сказал я не оборачиваясь. Ставил
опыты. Кормил ее кроликами. Она не тронет того, кто на нее не реагирует.
Остановись - и тебе конец. Иди как шел - и пройдешь, хоть и будет
неприятно.

- Я не это хотела спросить, - отозвалась Рита. - Правда, что ты убил
человека в прошлой экспедиции?

- Правда, - ответил я, и поскольку больше вопросов не было, а Ли был уже
освобожден, пошел дальше - по дороге. Следующий привал я планировал сделать
на берегу озера, если оно еще не окончательно заросло.

Глава 7

Девушку из Хо звали Тир, и она оказалась настоящей находкой. Мало того, что
умела готовить, так еще и читала следы, безошибочно находя на пыльной
дороге отпечатки нужных нам подков. После того, как по моей просьбе она
выкупалась в ручье, оказалось, как я и подозревал, что волосы и нее не
седые, а золотистые, и лет ей не десять, а по крайней мере шестнадцать.

Тимманцев звали Сени, Висли и Дорри, и были они как один атлетами. На мечах
они тоже умели работать, это было первое, что я проверил. И уже через час
имел разговор с полковником.

- Том, - сказал он, несколько более мрачно, чем обычно, - ты фехтуешь на
мечах слишком хорошо для человека с твоей подготовкой. Объясни...

- Объяснений не будет, полковник, - вздохнул я. - Нечего тут объяснять...

В самом деле, не мог же я ему рассказать, что все наши с ним потасовки я
разыгрывал как по нотам? И что оплеухи, которыми он угощал в "Вирте" для
меня пустяк... И главное - про Старика, как он вытащил меня много лет назад
из всего того дерьма, в котором я варился, и сделал человеком... В его,
Старика, понимании...

Но полковник не унимался. Он, скорее всего, и не думал отказываться от
своих представлений обо мне, как о мерзком типе, вот только несуразности их
следовало объястить. И объяснения найдутся, наверняка это один из моих
хитрых фокусов.

- Потом эта твоя... магия! - настаивал он. - Ни в одном из отчетов ты не
упоминал, что владеешь магией.

- Ни в одном из моих отчетов я не говорил, что не владею, - возразил я. Я
же видел, как вы преследуете этих несчастных эльфов, чтобы согласились
показать вам пару фокусов, пока вы измеряете у них кровяное давление. Да
знай вы, что я тоже так могу - я бы был уже по кусочкам, в банках с
формалином.

- То есть, ты сознательно утаил...

- Я проводник, а не подопытная свинка.

Разговаривать с полковником я могу часами. Это доставляет мне радость,
омолаживает душу и очищает карму. На этот раз нас прервал Ли, спросивший,
не будет ли лучше, если я послежу за дорогой или еще что-нибудь сделаю
полезное.

Тир, похоже, собиралась честно отработать подаренную ей свободу. Когда я
заметил, что девочка сейчас свалится от усталости, то я попытался заставить
ее отдохнуть. Однако, поскольку ее отдых был для нас равносилен привалу,
она заверила меня, что ничего подобного, она не устала, и потребовала,
чтобы мы продолжали движение. Все, чего я добился, это посадил ее на осла,
не того, невидимого, который все еще буянил в городе, а другого, купленного
мною для того, чтобы тащить наш багаж.

Купивший Риту отряд шел прямиком в Крепость.

- Прекрасно! - сказал я, когда Тир сообщила мне эту новость.

- Почему? - удивилась она. Я усмехнулся. Наконец-то меня перестали называть
"мой господин".

- Рабство запрещено в крепости и в ее окрестностях, - объяснил я. Стоит им
войти в Крепость со своей покупкой, и они мои. Не нужно ни драться, ни
устраивать засады - первый же патруль, которому я пожалуюсь, их и
остановит.

- А если они не пойдут в крепость? - мрачно поинтересовался полковник. Он
шел по левую руку от девушки, и мешал мне наслаждаться беседой.

- Тогда будем драться. Не волнуйтесь, полковник, это несложно. Я могу дать
вам несколько уроков.

Полковник нахмурился, но промолчал. Я внутренне усмехнулся. На последнем
привале, который мы сделали чтобы перевязать рану Ли и заодно обновить наши
запасы воды, полковник уже пытался мне намекать, что Рита - всего лишь
человек, а у отряда есть задача... Не думаю, чтобы ему самому нравилась эта
идея, иначе он был бы более настойчив. Я просто объяснил ему, что задача
экспедиции в лес не убежит, а Крепость - это интересно, надо мол, сходить.
Так и поговорили. С тремя тимманцами на моей стороне, я мог диктовать
условия в этом походе. К вопросу о том, как надо использовать
рабовладельческие пережитки против демократической Америки.

- Я вижу горы, мой господин... - сказала Тир, и я мысленно чертыхнулся.

- Опять "господин"?

- Простите, мой...

До гор мы в этот вечер, конечно, уже не добрались. Устроили привал подальше
от тракта, в небольшой рощице. Воды тут не было, так что приходилось
экономить. Тимманцы разожгли костер, Тир подумала - подумала, и принялась
петь. У нее был хороший голос, то есть просто чудесный, хотя ей бы не
мешало подучиться технике. Пела она длинную балладу про лорда Малибора,
пожелавшего бросить вызов царю морских чудовищ, и потому съеденного. Я
невольно усмехнулся. Песня эта попала в Кристалл тысячу лет назад, как
часть мифологии Морского Народа, и прошла сквозь все эти эпохи и
катаклизмы, переходя с языка на язык, утрачивая куплеты и приобретая взамен
новые... Сохраняя лишь мелодию и общий смысл - мы не знаем, где и кто нас
сожрет в океане, но сойди на сушу в поисках безопасности - и жизнь твоя
вообще утратит смысл. Знал ли автор песенки, что за чудо он сотворил?1

- Том, - тихо позвал меня Ли, - помнишь, ты говорил, что здесь нельзя петь?

- На землях, где стоят рунные камни - нельзя, - сказал я. - Здесь же
единственная магия - это защитные сети Крепости. Она давно задавила все
остальное. Так что пусть поет.

Когда Тир закончила, запели тимманцы. Вот уж у кого не было проблем с
постановкой голоса! Зато были - со слухом. Я поймал взгляд Тир, и мы
одновременно рассмеялись. Тимманцы пели, разумеется, о битвах, победах и об
освобождении от рабства, о врагах, что налетают подобно ветру, о темных
силах и неизбежной судьбе, о воле к победе... я бы очень удивился, узнав,
что у них есть песни о чем-то еще.2 Потихоньку Тир начала подпевать, потом
подключился Боб, он оказывается знал, как это делается... А потом я
проснулся, и было утро и мы снова двинулись в путь.

Крепость была построена на Злой Земле, на стыке границ, которых на самом
деле давно уже никто не придерживался. Границы разделяли владения гномов,
людей и эльфов, и хотя земли эти давно подгребли под себя гобблины и люди
из числа поклоняющихся Злу, но каждая из сторон считала делом чести
поддерживать Крепость, посылая туда гарнизон и припасы. Лет пятьсот назад,
когда грянула последняя Магическая Война, именно Крепость остановила поток
порожденных магией монстров, грозивший затопить земли Светлых Сил. Вот
только стояла она довольно далеко от нашего пути к Огненному Зеркалу...

Я рассказал историю Крепости своим спутникам, иногда прерываемый Марком,
который пытался оспорить какую-либо деталь. По правде сказать, я не знаю,
на кого было рассчитано мое повествование - на тимманцев, которые были
знакомы с этой частью истории лишь по своим изумительно красивым, но
постоянно коверкающим факты легендам? Или на людей, которые не читали моих
отчетов? А ведь я так старался... Или на девчонку Тир, которая о Крепости
не слыхала вовсе. Я попытался себе это представить - и не смог.

- Тир! - позвал я.

- Да, мой... Том.

- Скажи мне, каково это - жить в деревне Хо, и никогда не слышать о
Крепости, борьбе Добра и Зла, вообще - обо всем, что делается во внешнем
мире? Это, наверное, очень скучно?

- Это очень хорошо, - сказала Тир, - когда ты не думаешь, что завтра могут
прийти враги, или падет эта ваша Крепость... Это не скучно, потому, что
вокруг тебя друзья, которым ты доверяешь, а тех, кому не доверяешь... их...
их просто нет! И не было никогда.

- Интересно, - заметил я. - Не могу сказать, что согласен с тобой, но...
интересно. - Про себя я подумал, что девчушка-то взрослая... - А как ты
попала в плен?

- Я ловила рыбу, - ответила Тир. - И меня захватил корабль Джиу.

- Понятно...

- А что касается борьбы Добра и Зла, - вдруг продолжила девушка, - то у
моего народа есть поговорка: "пока добро со злом ведут смертельную схватку,
простому люду бояться нечего".

После этой цитаты я замолчал, предоставив тимманцам остстаивать свои
идеалы. Вся их культура строилась на идее вмешательства во все, что
происходит вокруг, и им с Хо было очень нелегко понять друг друга. Наконец,
угомонившись, Висли спросил моего мнения.

- Мы, - сказал я, - люди цивилизованные, с легкостью принимаем любую из
предложенных точек зрения, в зависимости от того, что в данный момент
нравится нам больше. Это называется плюрализм. Кроме того, на события,
которые нас не устраивают, мы смотрим как бы со стороны, и с иронией, это
называется цинизм.

- Шутка, - поспешил добавить я, поглядев на лица тимманцев. - Иначе мы бы
не стали выручать нашего товарища, верно? - Вся компания рассмеялась, как
мне показалась - с огромным облегчением, однако спор прервался, как
отрезало.

Затем Тир вдруг поежилась, украдкой посмотрела по сторонам, и пришпорила
осла. Я сделал еще шаг, и понял, в чем тут дело - мы пересекали одну из
охранных линий Крепости, ее невидимый магический рубеж обороны. Сама
Крепость еще находилась за горизонтом.

Я подошел к Тир, и некоторое время шел рядом. Затем спросил:

- Так значит, ты маг?

- Простите, мой господин... - Этого я не ожидал, похоже девчонка была
напугана.

- Простить - за что? - удивился я. - Наоборот, хорошо иметь на своей
стороне мага. Как много ты умеешь?

- Не много... Господин правда не сердится?

- Назови меня еще раз господином, и ты потом месяц не сможешь сесть на
осла... И вообще - сесть.

Девчонка робко улыбнулась.

- Можешь ли ты видеть тех, за кем мы гонимся?

- Нет. - На этот раз без "господина". - Но я чувствую, что они о нас знают.

- Да, я тоже это чувствую. Ловушка, верно?

- Верно... - вздохнула Тир.

Забавная штука - эта магия. Когда гномы научили меня колоть взглядом орехи,
я всерьез возомнил себя непобедимым. Они надо мной посмеялись.

- Сосредоточтесь на сердце противника, - говорил я им, - и сделайте тоже
самое.

Не вышло. Орех расколоть можно. Скалу с дом величиной с горы скинуть
пожалуйста. Не мне, человеку это не под силу, но гном это, в принципе,
может. Но вот для работы с живым материалом - извольте использовать совсем
другой подход. Спасибо А. Норту.

Впрочем, это было до того, как я постиг его, Норта, идею магии. Тогда я
сидел в тюрьме, у гобблинов, даже не в тюрьме, а на продовольственном
складе. В роли продовольствия. Товарищей моих по заключению одного за
другим утаскивали на кухню, и вскоре должен был подойти мой черед. Я решил
бежать. Вот так вот - из-под горы, из кандалов, сделанных в расчете
удержать тролля - бежать. Я принялся медитировать. Читать заклинания.
Старик развил во мне абсолютную память, и я очень много помнил всякой
ерунды. Я дошел до высшей степени концентрации, и при этом не сдвинулся с
места ни на микрон. Затем я сдался. Я посмотрел на себя со стороны - жалкое
зрелище, и смеясь и плача, произнес простейшее заклинание переноса. В
следующий миг словно распахнулась дверь, наверное именно так чувствует себя
новичок перед прыжком с парашютом. Только что перед тобой была надежная
стена, и вдруг провал, и земли не видать, и тебя туда затягивает. Так я
открыл главный закон магии этого мира. Ирония. Издевка.

Впрочем, переноситься с места на место я по-прежнему предпочитаю на осле.
Заклинания отнимают много сил, после того, первого, я месяц приходил в
себя. Но магия - теперь моя. Вся, сколько ни есть ее в Кристалле.

Думаю, это было любимым детищем Норта. Представить только - сколько
поколений магов произносили страшные заклинания дрожащим от напряжения
голосом, сколько лет проводили они, отгородившись от мира, чтобы научиться
концентрироваться, быть сильными... А всего-то им надо было - посмеяться
над собой... Не стать сильным - расхохотаться.

Магические способности у людей - почти нулевые. Я же могу поспорить со
многими эльфами. Был бы я эльфом... Впрочем, еще оставалась магия
твоклов...

Глава 8

Крепость - это не совсем то, что вы себе представили. В ней есть, конечно,
элементы средневековой архитектуры, а как же иначе, если для строительства
используется та же технология и те же материалы. Но Крепость строилась для
защиты не только от мечей, но и от магии, и оружие защитников ее состояло
не только из кипящей смолы и катапульт.

Крепость находилась на возвышенности, и все пространство, до горизонта, а
кое где и дальше, было частью ее. Невидимой частью, я имею в виду.
Магической. Крепостные стены то тут то там включали в себя защитные амулеты
наряду с обычными кирпичами, а воды, что плескалась в крепостном рву, лучше
было не касаться. Стены, стены. Много стен. Крепость была по сути дела
серией крепостей, вложенных одна в другую, войди враг в один сектор,
остальные держали бы оборону, оставшись непокоренными.

Добавлю к этому, что дома в Крепости тоже являлись частью общего оборонного
замысла, и их стены были не менее смертоносны, чем крепостные.

Так мы и вошли в Крепость: Тир на осле, остальные скопом за ней. Входных
пошлин здесь не было, так что стражники лишь бегло нас осмотрели, а
дежурный маг помахал зеленой бутылочкой, проверяя, своя ли воля нас ведет.
Оказалось, что своя. Затем мы направились к знакомому мне по предыдущим
посещениям постоялому двору. Узкие улочки причудливо извивались, и не зная
об истинной цели этих изгибов можно было подумать, что архитектор просто
был не в себе. Это предположение немедленно высказал полковник, а Ли
подхватил и развил. Мы с тимманцами переглянулись.

- Вижу, друг, у тебя на родине уличные бои не с чести, - сказал Сенни. Ли
изумленно уставился на него.

- Ты хочешь сказать, что все эти изгибы...

- Созданы для того, чтобы сдерживать наступление врага, если уж он
прорвется в город.

- Слушай его, - сказал я Ли. - Нет на свете более искусного в войне народа,
чем тимманцы. Они возвели стратегию и тактику в ранг чуть ли не религии.

- Мы должны быть готовы, - с достоинством произнес Сенни. - Что бы ни
случилось.

- Ну и что ты думаешь об этом месте? - поинтересовался я. - Как стратег?

- Я думаю, они ждут осады, - последовал спокойный ответ.

Крепость готовилась к осаде. Это было ясно и по полупустым торговым рядам
на базаре, и по тому, чтО именно везли сюда те купцы, которые полагали, что
выгода стоит риска, и продолжали дела в военное время. Количество патрулей
на улицах было увеличено едва не втрое, по сравнению с прошлым разом, но
они просто ходили, звеня оружием, и никого не трогали. Знакомый трюк - если
в городе "вдруг" объявится враг, то распределенные по всему городу солдаты
будут готовы.

Мои тимманцы оживились и завертели головами. Еще бы, полагаю, мысленно они
возносили молитвы, прося богов войны, чтобы осада началась поскорее, и они
успели бы тут порезвиться. Тимманец в мирное время - самое несчастное
существо на свете... Тимманцу подавай подвиги...

- Здесь железная дистиплина, - объяснял я своим спутникам. - Солдаты
буквально боготворят Коменданта, и обычно ведут себя так, как полагается.
Если же нет, - я сделал паузу, поскольку мы как раз выезжали на Гостевую
площадь, вокруг которой здесь традиционно группировались постоялые дворы,
то он действует примерно так. - Я указал рукой, хотя жест был излишним. Мои
спутники и так глядели на виселицу. Ее нельзя было не заметить. Два
человека и эльф раскачивались под порывами ветра.

- Это - урок остальным, - пояснил я. - И такое место выбрано тоже не зря.
Приезжие сразу понимают, что здесь свои порядки.

- За что их? - дрожащим голосом спросил Марк.

- Скорее всего, за дуэль, - ответил я. - Дуэли запрещены. Или за драку. Ты
можешь драться, но если патрулю покажется, что это была драка на расовой
почве - тебя повесят. А ведь эльфы с людьми ладят очень плохо, гораздо
хуже, чем гномы или даже гобблины...

- Почему?

- Они слишком похожи внешне. Настолько похожи, что легко забыть, что
разговариваешь с чужаком, и перейти границу. Помню, была любимая поговорка
в Илинори: "за уши бы отодрать". Сколько народу из-за нее перевешали! Эльфы
очень не любят упоминаний об ушах, я имею в виду, оскорбительных.

Тут я вспомнил историю моей собственной вражды с Торком, гномом, которого я
- однажды и в шутку - спросил, чем он красит бороду. Произойди это в
Крепости - висеть бы мне на перекладине, причем вместе с гномом.

Постоялый двор был не из самых дорогих. Полсотни лет назад его построил дед
нынешнего хозяина, и не думаю, чтобы с тех пор его хоть раз ремонтировали.
Раз в неделю здесь делали уборку, что сводилось к выметанию объедков и все,
пожалуй. О влажной уборке тут, похоже, просто не знали. Да и зачем? Магия
надежно держит тараканов на расстоянии от постояльцев, а что до того, что
заезжий господин может испачкать штаны о пыльный стул... Пусть смотрит,
куда садится.

Вообще-то говоря, денег у нас еще оставалось достаточно - спасибо
проданному мною "золотому дну". Мы могли бы позволить себе местечко
получше. Но я предпочитал знакомого хозяина, поскольку хотел быть
уверенным, что если я попрошу его о чем-то необычном, то он все исполнит.
Мало ли... Война на носу...

На постоялом дворе мы разделились. Тир и Марк, как люди к бою
малопригодные, были оставлены в комнате со строгим приказом никуда не
выходить до нашего прихода. Остальные же направились в Командный Зал,
резиденцию Коменданта. Оформлять жалобу на похитителя Риты.

По дороге мы наблюдали, как гномы монтируют в стенах домов дополнительные
магические ловушки, и это мне очень не понравилось. Пройти мимо такой
ловушки можно лишь с охранным амулетом на шее, а ничего подобного нам не
выдали. Либо Комендант рассчитывал узнать о вторжении заранее, чтобы иметь
возможность выставить из Крепости всех гостей, либо же он просто относил их
к неизбежным потерям... Что, впрочем, не походило на Коменданта, как его
описывала солдатская молва.

Я подошел к гномам, представился и попытался завести разговор. Тщетно. Они
извинились, и похоже - от души, но всякий может оказаться шпионом... А у
них - приказ...

Внутренне негодуя, мы направились дальше. Так или иначе, я чувствовал, что
было бы полезно знать, с кем собираются воевать горожане. Владелец
постоялого двора свалил все на гобблинов, и тогда я это проглотил, но
теперь, посмотрев на масштаб приготовлений, начал сомневаться. Между
прочим, Крепость и без дополнительных укреплений считалась неприступной...

Проблема наша разрешилась очень просто. Минут через пятнадцать после моей
"беседы" с гномами мои тимманцы увидели земляков. Ничего удивительного
намечающаяся война привлекла в Крепость наемных солдат со всей округи. В
отличие от нас, эта группа носила эмблемы Крепости на рукавах, и охранные
амулеты на шее. Кроме того, были они со своими знаменитымт щитками и
наколенниками и в чешуйчатых латах из кожи дракона. Похоже, эти солдаты
относились к высокооплачиваемой категории - такая амуниция не каждому по
карману. Сенни и Висли немедленно завязали с ними оживленную беседу, в то
время, как Дорри, старший в группе, просто стоял и слушал, в соответствии с
традицией.

Крепость ждала Вторжения. Я просто не поверил своим ушам, когда услышал.
Последнее Вторжение случилось более шести веков назад, причем даже не
вполне понятно, было ли оно на самом деле, или это просто легенда. Те же
сомнения высказал и Сенни, но тимманцы упорно стояли на своем. Вторжение с
Черного Континента, и более того, два дня назад корабли якобы подошли к
берегу и высадили десант. Так что завтра, а скорее даже - сегодня, Крепость
будет осаждена.

Эти новости заставили меня заторопиться. Мы поспешили по лабиринту улочек в
сторону, где по моим рассчетам находилась Комендатура. Если начнется война,
то Коменданту будет не до моих жалоб. По дороге я прочел лекцию для своих
спутников, которые - включая Марка - мало что знали о Черном Континенте.
Смешно конечно - уроженец другого мира рассказывает его жителям их же
историю. Смешно также, что ее рассказываю я, а не Марк, в конце концов -
кто из нас ученый?

Черный Континент, безусловно, существовал, с этим трудно было спорить.
Лежал он на юго-востоке, и был отделен океаном от прочих земель, как Злых,
так и Светлых. Пару раз на моей памяти пираты острова Рталаг брали суда с
Черного Континента на абордаж, и оба раза неудачно. Кто бы ни охранял груз,
он умел сражаться.

В свое время люди Аталеты забросили туда с полсотни хорошо обученных
шпионов - собрать информацию. Шпион из Аталеты - это мастер по гриму,
актер, фехтовальщик, словом, их специалисты действительно были "стандартом
индустрии". Они высадились на берег Черного Континента - и пропали. А
месяцем позже черный корабль вошел в реку Лара и поднялся до самого Джиу. С
него сгрузили пятьдесят корзин с телами и отдельно - пятьдесят поменьше - с
головами. Вот и все, что доподлинно известно о Черном Континенте. К слову
сказать, Джиу с Аталетой всегда были на ножах, так что поневоле задумаешься
- а случайно ли они доставили головы именно туда? Конечно, Аталета не стоит
на берегу реки, как Джиу, но ведь могли быть и другие варианты. Аталета
потом заплатила немало золота, дабы заполучить тела и похоронить их
согласно традиции.

И еще было Вторжение, точнее, легенда о нем. Согласно легенде, Черный флот
пересек океан и высадил смешанный десант, состоящий из людей, гобблинов и
чего-то еще. Обе стороны использовали магию, и война затянулась, ибо
магия... Не важно. Достаточно заметить, что лишь два года спустя незваных
гостей удалось уничтожить. Руины десятка городов до сих пор украшают
Светлые Земли... Если только это руины времен вторжения...

Согласно тому, что рассказали тимманцам их земляки, на этот раз подготовку
к Вторжению обнаружил местный оракул, он же сообщил даты и места основных
ударов. Точный текст предсказания держали в секрете - если бы о нем узнали
враги, они могли бы изменить свои планы. Я уже высказывал свое мнение об
оракулах, но что, если этот не врал?

Комендатура, или Командный Зал, была просто еще одной хорошо укрепленной
крепостью внутри Крепости. Здесь архитектура была более современной, вместо
напоминающей готическую, как в остальной Крепости. Здание было выполнено в
форме гофрированной полусферы, и похоже, что все его кирпичи были
магическими - у меня аж голова закружилась, когда я увидел. Доступ в здание
охраняли гномы, и еще там было целых два мага, на случай если визитер
возьмет одного из них под контроль. Мы опять прошли проверку без сучка без
задоринки.

Мы оставили свое оружие при входе, и прошли в приемную. Комната с высоким
потолком, облицованная красноватой каменной плиткой с таким мастерством,
что казалось - она сделана из цельного камня. Дел у Коменданта было
немного, я понимаю, поскольку он принял нас почти без промедления. Я даже
не обратил внимания, что кроме нас в зале ожидания было полно народу,
главным образом купцов. Мы вошли в зал.

Это, несомненно, когда-то было трапезным залом, здесь можно было есть,
танцевать, а при необходимости - держать оборону. Зал освещался через
многочисленные узкие бойницы в стенах. Эти бойницы, к слову, не были просто
декорацией, под каждой из них была полочка, на которой мог разместиться
лучник. В дальнем конце зала возвышался трон. Вырезанные из нефрита
чудовища, похожие на огромных бульдогов, охнаняли с двух сторон каменное же
кресло с высокой спинкой. Я впервые видел подобное - магическая аура
"бульдогов" была столь сильна, что я бы не удивился, узнав, что они могут
двигаться и атаковать врагов человека, сидящего на троне. Правда, в данный
момент кресло пустовало.

Затем я увидел Коменданта, и мысли об архитектуре здания разом вылетели у
меня из головы. Я смотрел на Тимона Тала, вошедшего в зал в сопровождении
десятка телохранителей, легендарную личность, которую я, оказывается, уже
видел.

- Ну и что же это значит? - поинтересовался я.

Комендант - высокий смуглый мужчина атлетического сложения, кивнул мне,
делая знак приблизиться. Теперь, когда он не носил походный шлем
странствующего воина, видно было, что его голова обрита наголо.

- Я знал, что ты придешь, воин из другого мира...

- Где она? - устало поинтересовался я. Ловушка захлопнулась. Чего бы ни
добивался этот Комендант, он это получил.

- Ваша спутница присоединится к вам с минуты на минуту.

- И все-таки - почему?

Я нарочно игнорировал этикет. Говоря с другом, полагается - по крайней
мере, в этих краях - произносить определенные фразы, говоря с врагом -
тоже.

- Ты веришь в предсказания, воин?

- Зовите меня Том. Нет, не верю.

- Я тоже не верил, - зло сказал Комендант. - Когда оракул предсказал, что
исход боя за Крепость решит сила, которая была в нашем мире когда-то, и
которая вновь в него вернулась, я только усмехнулся. Но потом я узнал, что
есть другой мир, и есть ты. И вот ты здесь...

- Понятно, - сказал я. - Вы решили пригласить меня в гости... А оракул
сказал, в чью пользу я решу исход битва за Крепость?

- Я полагаю, что если ты будешь биться на нашей стороне...

- ... то, - продолжил я его мысль, - я могу совершить подвиг. И отстоять
Крепость. Или, - я развел руки, - совершить ошибку, и погубить Крепость.
Неужели ты до сих пор не понял, Комендант - оракулы не делают предсказаний,
способных изменить будущее. Им это просто не дано.

- Он сообщил о готовящемся вторжении, - возразил Комендант.

- Это не предсказание, - отмахнулся я. - Это просто способность видеть то,
что происходит за океаном в данный момент. Зря ты меня сюда притащил,
Тимон. Я не шучу. Зря.

- Я слышу в твоем голосе угрозу, воин.

- Бросьте называть меня воином. Мое имя - Том. - Тут двое слуг ввели в зал
Риту, и я сделал знак полковнику, чтобы он о ней позаботился.

- Прощайте, Комендант.

- Разве ты не останешься защищать Крепость от Вторжения?

Мне показалось, что я ослышался.

- Разве у вас мало наемников? - Хуже нет, когда человек вбивает себе в
голову какую-нибудь дурацкую идею.

- И все-таки, лишний меч не будет помехой. Я прошу...

- Мы уходим немедленно. - Кожей я почувствовал, как напряглись тимманцы у
меня за спиной.

- Вы остаетесь! - Комендант властно поднял руку. - Я так решил.

Вот и соглашайся носить к границе эльфийские амулеты. Я был более чем
уверен, что вся эта идиотская ситуация - не более и не менее, чем побочный
эффект того амулета, который я зарыл в песок, когда пересекал границу,
разделяющую Светлые и Злые земли. Я имею в виду внезапную привязанность ко
мне Коменданта. Серамуш, прежний Комендант, был умнее.

- Интересно, как вы собираетесь заставить меня драться?

- И что скажут тимманцы, когда узнают, что нас задержали силой у Коменданта
крепости? - подал голос Сенни.

Комендант усмехнулся.

- Отвечаю на первый и второй вопрос одновременно, - сказал он. - Это не
займет много времени, воин... Том. Враг УЖЕ на подходах к крепости, и
покинуть ее вы не сможете. Не я задерживаю вас тут - это делает другая
сторона. То же относится и к вам, о доблестные тимманцы. Я лишь прошу вас о
помощи...

Я вздохнул. Похоже, что придется "расслабиться и получить удовольствие". А
впрочем... Есть у меня любимая игра, она называется "достань полковника".

- Во сколько же вы оцениваете наши услуги? - спросил я с самой мерзкой
улыбкой, какая была у меня в запасе. Сенни за моей спиной коротко хохотнул
моя шутка, похоже, понравилась тимманцу.

Глава 9

- Все равно, это подло! - в сотый раз заявил Ли. Мы сидели в таверне, всей
компанией, включая Марка и Тир. Час назад мы поднялись на стену крепости,
чтобы убедиться в правдивости слов Коменданта. Армия Вторжения подходила к
Крепости, часть войск уже стояла под стеной, и покинуть осажденную крепость
действительно было бы сложновато. Армия мне не понравилась - слишком
дисциплинированны, слишком много штурмовой и магической техники
приволокли... Много пунктов, из-за которых я предпочел бы иметь этих ребят
на своей стороне. Судя по росту, это были люди или эльфы, но поскольку эльф
никогда не встанет на путь Зла, кроме, разве что одного случая, тысячу лет
назад, то оставались люди. Не люблю воевать с людьми.

С другой стороны - мы выторговали у Коменданта немного золота...

...Когда мы вернулись на постоялый двор, нас там встретил посыльный из
Командного Зала с деньгами и амулетами. Видать связь в Крепости была
поставлена неплохо, раз он попал туда прежде нас. По крайней мере, мы могли
теперь не бояться ходить по улицам Крепости, ее защитные средства не
вывернут нас наизнанку, приняв за врага. Я вручил хозяину список того, что
он должен для нас приготовить, и мы пошли обедать, оставив его чесать
затылок над свитком пергамента.

Теперь мы сидели в таверне и обсуждали текущие дела.

- Подло, - согласился Боб. - Но он считает, что этим спасет своих людей.
Настоящий командир так и должен поступать.

- Настоящий командир никогда не будет использовать женщину в качестве
прикрытия, - горячо возразил Дорри.

- Если нет другого выхода, а на карту поставлено слишком многое...

- Что поставлено?

- Как я понял, - сказал Боб, - если падет Крепость, то вместе с нею
посыплются и все остальные ваши укрепления. Так что Комендант должен
удержать Крепость ЛЮБОЙ ценой.

- Мог хотя бы пригласить по-хорошему. - Ли сделал еще один глоток вина, и с
ненавистью уставился в пространство.

- Мы вряд ли приняли бы такое предложение, - возразил я.

- Точно, не приняли бы, - полковник, против обыкновения, включился в
разговор на моей стороне. - Том?

- Слушаю, сэр!

- Ты можешь увести группу прямо отсюда?

Я удивленно уставился на своего кумира.

- Вы хотите свернуть операцию? - переспросил я.

- Я не вижу, как мы выберемся отсюда и доберемся до... Ну ты понял.

- Я вижу, - возразил я. - Мы выберемся и доберемся, хотя я предпочел бы
иметь в отряде больше солдат и меньше ученых.

- И как же ты планируешь это проделать? - Рита подала голос впервые после
освобождения из рабства, и я счел это хорошей приметой. Еще я заметил, что
Тир и Дорри полностью выключились из беседы, и похоже, довольны обществом
друг друга. Вот и славно - будет кому присмотреть за девчонкой.

- Как я планирую получить больше солдат, или как я планирую отделаться от
ученых? - Говоря это я нимало не заботился о чувствах Марка. Он уже
порядком меня достал своими научными знаниями, и тем, что не разбирается в
том, что полагалось бы знать именно ему - как ученому.

- Нет, - сказала Рита, - как ты планируешь отсюда выбраться?

- Мне не хотелось бы обсуждать этот вопрос, - признался я. - Я предпочел бы
поставить вас перед фактом... К тому же есть более важная задача, чем
выбраться отсюда.

- Какая же?

- Дожить до того момента, когда будет пора уносить ноги, - ответил я.
Слушайте внимательно. Постоялый двор деревянный и будет гореть. Поэтому там
оставаться глупо.

- Это потому мы забрали оттуда рюкзаки? - спросил Ли, пиная под столом один
из рюкзаков.

- Да. Вы останетесь здесь, и когда начнется бой, отойдете за это здание.

- А ты? - голосом ревнивого мужа спросил полковник.

- У меня есть еще дела с хозяином постоялого двора.

Я оставил своих спутников в таверне, и вернулся на постоялый двор. Как я и
ожидал, из названных мной вещей купить удалось все, кроме зуба дракона.
Последний придется заменить зубом тигра... И будь что будет. Я смешал
ингридиенты в маленьком медном горшочке, утопил в получившейся зловонной
жиже куриное яйцо, затем прочитал заклинание, едва удерживаясь от того,
чтобы зажать себе нос и спрятал горшочек за постоялым двором, на пустыре. Я
боялся оставлять его в здании - если бои будут вестись на улице, то дом
сгорит, а это не то, что нам в данный момент нужно.

Затем я направился в таверну и был уже на полпути, когда невдалеке часто
забил сигнальный колокол. Я поспешно проверил висящий на шее амулет, и
поспешил на встречу с остальными. Враг начал штурм Крепости. Колокол звонил
еще некоторое время, затем затих, а вскоре с соседней улицы послышались
звуки боя.

Я очень быстро понял, что нам противостоит достойный противник. Прямо с
неба на улицу передо мной свалились трое - закованных в кожаную броню с
нашитыми железными щитками... Не знаю, кто это был. Не люди, скорее
гобблины, но вот рост... Я отступал, вращая мечом, пытаясь понять, верно ли
мое предположение. Последнего орка истребили полвека назад, и все же... И
все же - три орка с перекошенными злыми рожами, с пучками растущими усами и
бородой и с желтыми раскосымы глазами.

Язык орков я выучил, но это был тот, старый язык. Тысячелетней давности.
Потом я переучивался по спискам в библиотеке Аталеты. Попытка не пытка,
решил я, и произнес фразу, которая, если я не ошибаюсь, должна была
сообщить моим недругам, что я свой. Результат превзошел все ожидания - они
вылупились на меня, словно увидели глюк отца Гамлета, а затем бросились в
атаку с утроенной, да что там - с удесятеренной энергией. Вот тебе и
языкознание не выпендривайся. Затем до меня дошло, что "свой" имеет еще и
значение обладания...

Я повернулся и побежал - в нужную мне сторону, разумеется, и вскоре достиг
цели моего стратегического отступления - одного из вмурованных в стену
защитных амулетов. Надо сказать, что магическая защита крепости построена
грамотно - каждый из семи, кажется, рубежей обороны имеет собственную
систему сигнализации, и собственные ресурсы энергии. Амулеты могли черпать
эту энергию, становясь таким образом многоразовыми. Если же врагу удастся
захватить источник энергии данного рубежа обороны, то амулет будет
"дохнуть" после первого же срабатывания. Тоже неплохо, учитывая их
количество.

Они влипли сразу, все трое. Словно запутавшись в вязкой паутине, мои враги
сделали несколько вялых попыток освободиться, затем попадали на мостовую. Я
отдал им салют мечом и пошел дальше.

Моя группа была не совсем там, где мы договорились - она покинула трактир и
теперь помогала защитникам Крепости держать третий рубеж, в двух шагах от
предполагаемого места сбора. По дороге меня еще дважды атаковали - один раз
орки, один раз люди. Так я узнал, что они всегда нападают по трое, видимо
переняв эту тактику у тимманцев.

Рубеж обороны представлял собой довольно жалкое зрелище. Он был
предназначен для отражения атаки с той стороны стены. Нападающие же
атаковали сверху. Катапульта, или скорее некий магический аппарат,
вышвыривал их тройками в небо, а перед самым падением срабатывал другой -
на этот раз точно магический - амулет, обеспечивая мягкую посадку. Так что
бой шел беспорядочный, а кипящая смола, заранее заготовленная защитниками
Крепости, не использовалась вовсе. В бою орки использовали кривые мечи,
сделанные под одну руку, даже скорее не мечи, а некую помесь сабли с
ятаганом. В другой руке они держали средней длины хлыст, либо длинный
дротик, который можно было использовать как пику, а также метать. Обычно
дротик использовали для блокирования ударов, а наносить удары орки
предпочитали мечом. Еще одно использование дротика - стоило орку увидеть,
что противник его товарища неосторожно повернулся спиной, как дротик летел
в эту самую спину.

Люди из армии вторжения вели себя как и полагается людям - они использовали
самые разные виды оружия и тактики боя.

Я впервые видел мою команду в бою. Марк был типичным чайником, я еще раз
удивился, почему его взяли в этот поход. Меч он держал двумя руками,
старательно воспроизводя три или четыре защитных действия, которым его
когда-то научили на курсах в Центре. Ли был великолепен. Он владел какой-то
из китайских фехтовальных техник, и его поклонники - люди и орки образовали
уже порядочную кучу. Не обращая внимания на сопротивление, Ли просто шел
сквозь толпу. Затем орки пошевелили мозгами, и взялись за дротики. Теперь
роли поменялись, и Ли пустился наутек от десятка разъяренных
преследователей. На свою беду они попытались пробежать сквозь меня, а ведь
я тоже неплохо фехтую, к тому же, думаю, я единственный из людей, кто может
применять одновременно и магию и меч. Ли присоединился ко мне, и вдвоем мы
одержали очень убедительную победу.

Боб использовал "солдатскую" технику, что впрочем, очень неплохо у него
получалось. Силы ему было не занимать. Рита дралась алебардой. Тоже очень
красиво, и тоже что-то китайское, однако до Ли ей все-таки было далеко.
Полковник не собирался выходить из образа Терминатора даже в такой
ответственный момент. Если вы видели, как дрался Шварц - значит вы знаете,
что я имею в виду. Оркам не повезло.

Тимманцы... Я никогда раньше не видел в действии их "священную борьбу",
думаю, она выросла из капоэйры. Правда, я не слыхал до сих пор о капоэйре
тройками, да еще с мечом, точнее, с двумя мечами, но все ведь бывает.
Прыжки, перекаты, стойки на руках... Что действительно достойно удивления,
так это их выносливость, нормальный человек свалился бы через минуту такой
акробатики.

Я огляделся, разыскивая взглядом малышку Тир. Она сидела неподалеку,
скорчившись у стены, ни с кем не сражаясь. Я подумал было, что она ранена,
но девушка улыбнулась мне, и я понял, что с нею все в порядке. Затем один
из орков неосторожно повернулся, открывая незащищенную панцирем шею...
Н-да... Не знал, что в племени Хо так хорошо умеют метать ножи.

Я направился на помощь к Марку, намереваясь вытащить его из этой каши, но
не успел. Его пронзили одновременно два клинка - плата за невнимательность
на курсах по основам выживания, если хотите. Тогда я произнес заклинание
"топор и звезда" и двинулся вперед. Мне хотелось достать один из магических
талисманов, которые использовали мои новые знакомые для мягкой посадки. Я
крикнул Ли, чтобы он отводил остальных, и подошел к Тир. "Подошел" - это
недооценка, конечно. Три орка пытались мне в этом помешать - и были
наказаны. Вкратце, я объяснил девушке суть своего замысла. Она кивнула, и
мы полезли на крышу двухэтажного склада.

Конечно, крыша не пустовала. Три тройки - шесть орков и три человека
радостно вопя бросились нам навстречу. Комиссия по встрече. Тир успела
метнуть четыре ножа, после чего я проделал мой любимый стариковский "проход
девяти свечей". Девяти свечей не получилось, получилось четыре. Пятого орка
я прижал мордой к земле и задал ему несколько вопросов. Да, амулет
одноразовый. Вот он. Да, орки целы и невредимы за океаном, и они вернутся
за тем, что исконно их. Орк вонял копченной рыбой и подвывал, когда я
усиливал нажим коленкой ему на хребет.

Закончив допрос, мы сбросили орка вниз, и занялись самым необычным из всех
известных мне видов спорта - стрельбой по летящим оркам. Идея была проста.
Орк, для того, чтобы затормозить падение, должен отломать палочку от
висящего у него на шее амулета. Если же его удастся подстрелить до того, он
разобьется, зато амулет уцелеет... Может уцелеть... Ну и практические
трудности...

Тир, к слову, восприняла стоящую перед нею задачу достойно. Она оставила в
покое ножи, и взяла оброненный одним из наших врагов арбалет. Я поискал и
нашел еще два. Поскольку Тир не умела стрелять с двух рук, то мне тоже
пришлось отложить меч.

Первая тройка спикировала на нашу крышу так быстро, что я ничего не успел
поделать. Успела Тир - и один из людей - а это были люди - не успел
затормозить. Остальные затеяли драку, так что я их тоже сбросил с крыши.
Так мы получили первый талисман.

Второй талисман добыл я, третий - из той же тройки - Тир. Затем я превзошел
самого себя, и сделал выстрел с двух рук. Тир тоже не оплошала. Еще два
амулета, итого шесть. Затем три тройки свалились на нашу крышу практически
одновременно, и стало не до арифметики.

К трактиру мы вернулись в вечерних сумерках, только чтобы обнаружить, что
трактира как такового больше нет. От здания осталась только выгоревшая
каменная коробка, остальное ссыпалось в подвал сквозь прогоревший пол, и
все еще там дымилось. Моя команда была в сборе, там где мы и договорились.
Повсюду в Крепости шли бои, и защитники все еще держали внешнюю стену.
Иначе в город ворвалась бы кавалерия, знаменитые боевые слоны, панды и
прочая гадость. Однако ясно было, что долго это продолжаться не может.
Крепость падет.

Я невольно усмехнулся, вспомнив, на какие усилия пошел Комендант, чтобы
заполучить меня в Крепость. Предсказание не имело ко мне никакого
отношения, сила, которой не было в мире, а потом появилась - вне всякого
сомнения, это были орки.

- Том, - Тир тронула меня за рукав, - скажи мне, ты ничего не чувствуешь?

Я недоумевающе посмотрел на нее, затем понял. Я не маг, в обычном смысле
этого слова, и чтобы что-то почувствовать, мне надо сосредоточиться. Я так
и сделал, и то, что я увидел, потрясло меня до глубины души.

Крепость была центром. От нее, как нити паутины, расходились охранные
заклинания, некоторые на десятки, а то и сотни километров. И вот сейчас, в
подвале Командного зала, новое заклинание готовилось использовать эту
паутину так, как ни один человек не решался до сих пор... Комендант решил,
что Крепость не сдается.

Я вскочил, и бросился на пустырь, туда, где был зарыт мой волшебный
горшочек. Полагалось делать это на утренней заре, но до нее просто не было
времени. Обойдемся вечерней.

- Тир, раздай амулеты и объясни, как ими пользоваться!

Я вывалил содержимое горшочка на землю, яйцо было там, и оно не было
золотым - так, желтовато-бурым.

- Всем собраться, я буду читать заклинание, никто меня не отвлекает, ясно?

- Что за... - начал было полковник, но заткнулся под моим взглядом.

Откуда берутся пчелки? Или, перефразируя любимый вопрос маленьких
мальчиков, откуда берутся драконы? Одного из них я собирался сотворить
прямо сейчас, и хорошо, если он получится сытым... Этому фокусу я научился
все в той же библиотеке Аталеты. Не думайте, что я был там почетным гостем
просто меня в ней замуровали... Дикие нравы.

Заклинание заставило окружающую пыль заклубиться и свернуться в маленький
смерч, затем яйцо исчезло, превратившись в светящееся желто-зеленым цветом
облако, а облако в свою очередь сложилось в дракона. Энергию для заклинания
я, без малейших угрызений совести, брал из городской оборонной сети,
рассудив, что через двадцать минут она все равно никому уже не понадобится.
То, что происходило в подвале Комендатуры - должно было уничножить все
живое в зоне действия шпионской паутины Крепости. Погибнет армия Вторжения,
и их флот... И защитники Крепости, и жители окрестных деревень... Затем я
осознал свою ошибку, но было поздно.

- Кто звал меня? - голос был глубокий и приятный, если бы не манера
растягивать звуки.

- Я, - прохрипел я, - подними лапу.

Наконец мне удалось выбраться из-под сотворенного мной чудовища. Дракон был
хорош. Он не был золотым, он был ярко-желтым, как цыпленок, каковым, если
отбросить несущественные детали, вроде размеров и внешнего вида, он и
являлся. У него были крылья, что делало его пригодным для моего замысла. А
вот чешуи у него не было, что меня весьма озадачило - лишь желтая шерстка,
как у плюшевых игрушек. Сколько ковриков можно наделать...

- Перенеси нас на южный тракт, что близ горы Клазат, - сказал я. - Затем
над трактом - к Страж-горе, и потом, когда мы сделаем то, что планировали
обратно к озеру Язорок.

- Понятия не имею, где все это находится, - озадаченно пробормотал дракон,
- но если ты можешь показать направление, то конечно, полетели.

Проклятие! Я сотворил недоноска!

Мы с некоторым трудом забрались на спину чудовища, и разместились между
костянными выростами на его спине. За них было очень удобно держаться.
Полковник косился на меня, но молчал... Пока. Дракон был горячий на ощупь и
пах так же, как до этого смесь в горшочке.

- Летим на запад.

- А?

- Вон туда! - Я махнул рукой. - Всем держаться крепче!

Дракон подобрался и без особых усилий рванулся в небо. Хорошо, что я успел
предупредить членов экспедиции, чтобы держались. Меня, например, чуть не
выбросило из моего импровизированного кресла. Мимо нас вниз пролетела
тройка изумленно раскрывших рты орков. Крепость и окружившая ее армия
стремительно провалились куда-то вниз, горизонт плавно развернулся. Ай да
я! Гигантские желтые крылья уверенно поднимались и опускались... По крайней
мере, он умеет летать.

Затем еще одна мысль пришла мне в голову - а где собственно другие драконы?
Силы Зла штурмуют главную цитадель Добра, ГДЕ ДРАКОНЫ? Словно в ответ на
мои слова Тир издала изумленный возглас, указывая вниз и влево. Там, в
сотне метров под нами, на земле лежал мертвый дракон. Понятно, магическая
паутина Крепости, или амулеты - что-то у них было для ведения войны с
самыми грозными существами Кристалла. Еще одно новое оружие. А вот мой
дракон спокойно себе летит, потому что он и не дракон вовсе - так,
недоносок. Иногда ошибки великих идут им на пользу.

Глава 10

Теперь все зависит от того, успеем ли мы убраться достаточно далеко от
Крепости, когда заклинание ее защитников обрушится им на голову.

Мы успели. Все, что я почувствовал, было сосущее ощущение под ложечкой,
затем волна жара и все. Пронесло. Зато на востоке разгоралось зарево,
словно солнце вознамерилось взойти еще раз.

Поднявшись метров на двести, дракон перешел на горизонтальный полет. Мои
спутники вертели головами, но мало что можно было разглядеть в ночной
темноте. Затем дракон вильнул, обходя препятствие, и взял крутую свечку,
напомнив мне на миг голубя, взлетающего на карниз. Под нами проплыла
вереница огней, скала, кусок каменной стены, башня... Похоже небожителям
любопытно стало взглянуть на великую битву, раз они изменили извечный курс
Летающего Острова, одного из немногих, что еще можно видеть на небе...

Некоторое время за нами летел слабо светящийся силуэт, я только слышал об
этих существах и теперь с интересом его разглядывал. Йори, призрачный
зверек, дружить с которым считалось честью когда-то. Оказывается, на
Летающих Островах они еще водятся. Затем Йори решил, что лучше жить на
острове, чем гоняться по небу за драконами, и повернул назад.

Под нами была степь. То есть, я знал, что должна быть степь, на самом деле
в ночной темноте ничего не было видно, кроме пары случайных костров.

К счастью, царство воздуха в Кристалле населено слабо. Помимо драконов,
здесь есть грифоны и гигантские орлы, но все они предпочитают летать днем.
Есть еще гигантские летучие мыши - но эти меньше дракона настолько, что их
можно было не опасаться. Еще, правда, были летающие острова - но
вероятность столкнуться еще с одним слишком уж мала, к тому же реакции
дракона, похоже, хватает, чтобы облететь такую штуку даже в темноте. Или
нет? Я задумался, и именно в этот момент наше транспортное средство исчезло
без следа. Нет, не совсем - падая вниз, я видел испуганно бьющего крыльями
молодого петушка. Вот тебе и триста лет жизни дракона. Вот тебе ... А чего
я хотел - надо было ждать утренней зари.

Падая, я выкрикнул предупреждение насчет амулетов мягкой посадки, и
принялся лихорадочно нащупывать свой. Орки использовали их над самой
землей, но земли-то почти не видно!

Я обломил стерженек, и амулет звонко щелкнул. Неведомая сила затормозила
мой полет, и я мягко опустился - разумеется в болото.

Утром мы расстались. Тимманцы сочли, что выполнили наш уговор с лихвой, и я
был с ними вполне согласен. Тир пошла с ними, и уходя не забыла пригласить
меня на свадьбу... Быстро это у них, однако. Как бы оказаться в Тиммане
вовремя? А ведь не получится, жаль...

Нас осталось пятеро - я, Рита, Ли, Боб и полковник. Большую часть пути мы
уже пролетели, в сущности, Южный тракт, он же Дорога, с которой нас так
бесцеремонно уволок Ритин похититель, был рядом, одна беда, на пути у нас
стояли горы. Те самые горы. Казат. Край гобблинов и троллей. Сейчас мы
сидели на краю болота. Светало. Я показал спутникам появившиеся из
утреннего сумрака силуэты гор и обрисовал ситуацию.

- Мы пройдем через них старой караванной тропой, - проинформировал я своих
спутников. - Если повезет - никого не встретим. То есть, я очень
рассчитываю, что гобблины ушли из этого края вчера вечером, в сторону
крепости, причем почти все.

- Почему ты так считаешь? - поинтересовался Боб.

- У гобблинов есть собственные оракулы, - пояснил я, - и они наверняка уже
знают, сколько человечины валяется в окрестностях Крепости... Не говоря уж
о самой Крепости. Это называется - мародерство. Соответственно, резко
возрастают наши шансы пройти по горам незамеченными.

- Прежде, чем мы выступим, - заявил полковник, - я хотел бы уточнить один
маленький вопрос. - Он посмотрел на меня, и подвигал немножко челюстью,
видимо, чтобы смягчить впечатление.

- Как получилось, что ты владеешь магией? Дерешься на мечах лучше любого
профи? Стреляешь из арбалета? - Он подался вперед, и глядя мне прямо в
глаза, продолжил:

- Кто ты, Том?

- Да, вижу, что смысла скрывать это больше нет, - признался я. - Так и
быть, слушайте. Я не Том, Том давно уже умер от лихорадки. Я, - я сделал
паузу, оглядывая притихшую аудиторию, - я последний из оставшихся в живых
назгулов Черного Властелина!

Первой усмехнулась Рита, затем заржали Боб и Ли, затем дошло и до
полковника. Он побагровел и шагнул вперед. - Сукин ты...

- Полегче, полковник, - это была Рита. - Том прав, это его дело. Он честно
выполняет свои обязанности - и даже больше.

Значит, назгул из меня тоже не вышел. Жаль, право жаль.

Старый караванный путь - это значит, со времен "до" диверсии. И проложен он
был со вкусом - если ты не спешишь, и нет у тебя тяжелого рюкзака, и ты не
устал, то все эти живописные скалы и пропасти, все эти горные речки лучше
отдыха и не придумать. В противном случае ты быстро обнаруживаешь, что
дорога в десять раз длинее, чем могла бы быть, а другой просто нет. Скалы,
впрочем, и впрямь были красивы, громоздясь и рассыпаясь, образуя арки и
ущелья... Кое-где на скалах росли деревья, даже рощицы, среди них
попадалось немало фруктовых. Еще один, кстати, парадокс Кристалла - за
тысячу лет все эти яблони и вишни ничуть не одичали. В одном из ущелий, у
горной речки, мы и остановились.

В речке мы наловили форели на ужин, точнее, ловил Ли, он оказывается знал,
как это делать руками. Я подсмотрел, но решил не вмешиваться. Вода...
Мокро... Леска и крючки, взятые мной с Земли давно уже были в лапах
какого-то гобблина. Остальные члены экспедиции толпились на берегу, и
помогали Ли советами.

- Как получилось, - спросила Рита, - что такие чудесные места не заселены?

Я только усмехнулся.

- Еще как заселены! В этих горах полно подземных поселений, шахт, рудников,
потом этих... тоннелей. Гобблины - вот кто истинный хозяин этих мест. И
именно они никого больше сюда не пускают.

- В таком случае наш переход опасен. Даже если часть их воинов ушла. Может
быть разумнее пойти на юг и выйти на Дорогу дальше?

- Я думал об этом, - согласился я. - Но если кто и остался от армии
Вторжения, то именно на юге они и будут. Равно как и все магические
ловушки, оставшиеся от Крепости, а ныне живущие самостоятельной жизнью. И к
тому же, если уж гобблины чуют добычу, они не делятся на воинов и женщин.
Они выступают немедленно, и прут напролом.

- Понятно...

- Я ходил этой дорогой дважды, и ничего. Правда, времена тогда были
поспокойнее.

Мы поднялись на первый из перевалов, которые нам предстояло одолеть. Словно
в насмешку над моими словами о безопасности лежащего перед нами пути,
справа у дороги находилась старая стоянка гобблинов. Я напомнил себе
посоветовать им при следующей встрече закапывать остатки своих трапез.
Особенно кости... Рита всхлипнула, а Ли цветасто выругался.

Пока они смотрели на кости, я смотрел по сторонам. Тут было на что
посмотреть, и то, что я увидел, очень мне не понравилось.

- Гобблины ушли отсюда, не доев этого беднягу, - сказал я, - кем бы он ни
был. Ушли в спешке. Значит, кто-то или что-то их напугало.

- Отряд людей или эльфов? - предположил полковник. - Или гномов, они вроде
тоже любят горы.

- Если этот отряд уцелел после встречи с гобблинами, он бы вернулся, чтобы
достойно похоронить останки, - возразил я, - у гномов и эльфов, да и у
людей, с этим строго, а если победили гобблины - они бы вернулись за ... Ну
вы поняли. Значит, это было что-то такое, что не хоронит трупов, и чего
боятся гобблины. А гобблинов, при всей моей к ним нелюбви, не назовешь
пугливой расой. У них в ходу поговорка: "то, чего ты боишься, не имеет
права на существование". Отступают они, только встретив превосходящие силы.

Одна догадка у меня была, но настолько неприятная, что даже не хотелось ее
проверять. Однако деваться некуда. Я начал медленно, с трудом преодолевая
щелкающий и клацающий язык гобблинов, читать заклинание Истинного Зрения.
Так и есть.

По мере того, как я говорил, тень метрах в двухстах от нас сгустилась в
гигантского хамелеона. То есть, выглядел он скорее как варан, но
способность менять цвет, маскируясь под окраску окружающих предметов была
позаимствована у хамелеона. Голова монстра была закрыта плотно пригнанными
друг к другу костяными пластинами, глаза были размером с кулак, явно
творчество создателей Кристалла, а вдоль спины тянулся двойной ряд костяных
бляшек. Тело покрыто чешуей, и не спрашивайте меня, как мертвые чешуйки
могут менять цвет... Таких зверей я еще не видел, и признаться, понятия не
имел, чего от него ждать. Гобблины однако удрали... Надо ли уточнять, что
двигался монстр в нашем направлении?

- Зачем ты это сделал? - поинтересовался полковник. Я признаться даже не
сразу понял, о чем шла речь. Затем до меня дошло. Он решил, что я только
что сотворил эту штуку. Предоставив Рите объяснять полковнику, что такое
истинное зрение, я махнул рукой, указывая группе направление.

Тварь спешила, что означало скорость чуть выше, чем у среднего пешехода.
Росту в ней было метра два, а в длину - все десять. Всегда лучше
пользоваться преимуществом в скорости, нежели в численности, так что мы
поспешно направились прочь. Хамелеон двинулся следом.

Сначала мы двигались вниз по склону, и идти было легко. Затем, однако,
пошел подьем, и довольно крутой. Я еще раз помянул недобрым словом того,
кто проектировал эти горы. Хамелеон, напротив, не сбавлял темпа и
расстояние между нами начало сокращаться. Если бы не рюкзаки за спиной! Но
бросать вещи не хотелось. Тут я на счастье вспомнил, что в группе у меня
одни военные, без "балласта", и скомандовал "бегом". Кто там говорил о
красотах горного края? Два часа изнурительного бега, зато мы оторвались от
погони, и может быть, навсегда. По крайней мере так я думал, пока полковник
не углядел в бинокль, что хамелеон нюхает землю, а следовательно, со следа
так просто не собьется.

Мы рассыпали по земле табак, и при помощи веревок и камушков оставили за
собой превосходную ловушку. При минимальном везении, наш преследователь
будет погребен под несколькими тоннами камня.

Следующие два часа - и мы оказались на гребне перевала номер два. Отсюда в
бинокль можно было видеть, как хамелеон ворочает головой, потеряв наш след
среди табачного крошева, задевает веревки, и затем, под всеобщее ликование,
наша ловушка сработала, и несколько глыб прокатились по хребту зверя. Мы
ликовали недолго. Глыбы зашевелились, и, выбравшись наружу, хамелеон
двинулся дальше, не показывая ни малейших признаков усталости.

- Какие будут предложения? - поинтересовался я. Молчание. - Значит делаем
так - ищем гобблинскую пещеру с дверью, и дальше идем под землей. Они все
взаимосвязаны, эти ходы, так что...

- Почему бы тебе не попробовать применить магию? - прервал меня полковник.
- В Крепости у тебя очень неплохо получилось. Сотвори еще одного дракона и
пусть они разбираются...

- В Крепости я использовал энергетические резервы их защитной сети. - Я
сокрушенно развел руками. - Самому, за счет своих резервов, мне и кролика
не сотворить. Увы - мы можем только бежать.

В этот самый момент в десятке шагов от нас покатился по склону камешек. Я
бросился наутек, прежде, чем понял, что произошло, остальные последовали за
мной. Пробежав метров двести, я остановился, и опять произнес Истинное
Зрение, стараясь накрыть им как можно большую площадь. Тогда мы увидели,
что наш преследователь больше не был одинок - по крайней мере две новые
твари двигались к нам с разных сторон. Мы опять побежали. После двух
заклинаний меня покачивало, к тому же не оставляла мысль, что спасаясь от
ставших видимыми противников мы идем прямиком в объятья невидимому...

Гобблинские ходы... Вообще-то они пронизывают эти горы во всех
направлениях, соединяются, расходятся, образуют залы и ныряют на
невообразимую глубину в шахты. Обычно они имеют двери, дабы удерживать
непрошеных гостей снаружи. Мы стояли как раз перед такой дверью, и дальше
пути не было. Ибо на двери были начертаны руны. На решение задачки мне
отводилось минут пятнадцать, после этого нас должны были начать есть.

Руны - это еще одно изобретение Артура Ли Норта, они являются, если так
можно выразиться, физиологической письменностью. Если, к примеру, данный
текст был написан гобблином, то любой гобблин сможет его прочесть. Но никто
иной, ни эльф, ни человек, причем дело не в знании алфавита. Письменность,
присущая расе. Точно также обстояли дела с текстами, написанными эльфами,
орками и тому подобное. Одним лишь людям руническое письмо было недоступно.

- Рита, мне потребуется веревка. - Если то, что я задумал, сработает, мы
укроемся за каменной дверью. Если нет - я буду связан, и даже не смогу
сопротивляться, когда меня будут есть. - Свяжи меня.

- Что? - удивилась девушка.

- Я собираюсь превратиться в гобблина. На время. Только так можно прочитать
эту белиберду. Нет-нет, ноги тоже. И локти.

Итак, гобблин. Я - гобблин. Злой, и очень агрессивный. Если бы не веревки,
которыми его связали, он перегрыз бы людям горло. Кроме девчонки,
которую... Я - гобблин... Самогипноз, первое, чему меня научил Старик,
когда выловил замерзшего мальчишку из проруби, куда его забавы ради
столкнули старшие ребята. Всего лишь - за то, что не хотел колоться. Плюс
магия, которая в этом мире подчиняется, как ни странно, тем же законам, что
и стариковская наука. Посмейся над собой. Ирония. Не концентрация и
могущество - всего лишь легкий юмор... Сидит псих в смирительной рубашке
перед закрытой дверью в туалет, а ручку не повернуть - руки-то за спиной...
И бормочет... Я - гобблин...

Глава 11

- Я так понимаю, что я ее открыл? - поинтересовался я, приходя в себя.

- Открыл, - согласилась Рита. - И потом закрыл. И наговорил такого...

- Это был не я... - неуверенно сказал я. Интересно знать, что именно я нес?

Я лежал в небольшом зале, где сходились три тоннеля - архитектура не
гобблинская, а типично гномовская. Старые тоннели. Любопытно - а дверь
делали гобблины... Наверно, сначала гномовскую сломали. Ну и хорошо, а то я
постарел бы, пытаясь разгадать все их кнопки, скрытые пружинки и
отравленные иголки.

Я попытался встать, и обнаружил, что еще связан. Оказывается, даже
связанным, я пытался доползти до полковника и укусил-таки его за ляжку.
Меня развязали, только после того, как я заверил всех собравшихся, что
этого больше не будет. Я даже вызвался поцеловать больное место в знак
примирения, но не нашел понимания у пострадавшей стороны.

Следующий вопрос - куда дальше. Мы вошли через один из тоннелей,
следовательно, оставалось два. Поколебавшись, я выбрал ведущий вниз. Мы
пошли...

С той поры, когда эльфы изобрели вечные светильники, проблемы освещения
тоннелей, в общем-то, не существовало. Но гобблины любят темноту, да и
гномы тоже, так что света от налепленных на стену светящихся бляшек едва
хватало, чтобы не наступать друг другу на ноги. Мы шли вниз, и через три
часа я начал сомневаться, правильно ли мы выбрали тоннель. Компас в
Кристалле не действует, однако у меня было врожденное чувство направления,
развитое эльфами до довольно хорошей точности. Мы шли в нужном направлении.
Вот только - все ниже и ниже, да и тоннель не ветвился. Я опасался, что мы
придем в конце концов в заброшенную шахту, и вынужденны будем повернуть
назад. И потом - как глубоко может вести ход? Мы спустились, по моим
подсчетам, почти на километр - еще три - пять часов такими темпами, и мы
будем на уровне моря.

- Здесь комнаты! - вдруг сказал шедший впереди Ли.

Мы решили задержаться, чтобы обследовать находку. Комнат было двенадцать,
они располагались в тоннеле, отходящем от нашего под прямым углом. Для
разнообразия, этот тоннель не вел ни вверх, ни вниз, а был горизонтален.
Длины в нем было метров пятьдесят, и заканчивался он тупиком.

- Не знаю, - признался я, после того, как мы обследовали все двенадцать
комнат, и не нашли ничего, кроме каменной мебели. - Похоже, здесь просто
останавливались те, кто шел по главному тоннелю. Не забывайте, мы идем
быстрее гномов, для них то, что мы прошли - это день пути.

- Значит, мы тоже можем переночевать здесь? - спросила Рита.

- Не вижу, почему нет, - согласился я.

- Еще это значит, что на таком же расстоянии дальше по тоннелю будет еще
что-то, - заметил Боб. - Или еще одна... зона отдыха, или конец пути.

- Опять-таки, логично. - Я посмотрел на Ли. - Теперь твоя очередь.

- Я думаю, - медленно произнес китаец, - что этот ход не ведет в шахту.
Если то, что мы прошли от входа, это день пути, то только порожняком. А с
нагруженной тележкой - это два, а то и три дня.

- Верно. К тому же здесь нет следов того, что неизбежно из этих тележек
просыпется, - подхватила Рита. - Разве что, уходя, они помыли за собой
полы.

- Теперь вы, полковник, - сказал я, но похоже, тому сегодня ничего не шло в
голову.

Мы заночевали в самой большой из комнат, прямо на полу. Гномовская мебель
была для нас маловата, включая кровати, и к тому же, я не хотел распылять
людей по разным комнатам - мало ли что. Утром мы возобновили движение.

Через четыре часа мы добрались до "поселка". Гномы любят строить такие
штучки - корридор внезапно расширяется, образуя зал, и из зала ведут двери,
а потолок взмывает на высоту двух-трех десятков метров, и там, на втором и
третьем этажах, вы видите ажурные балкончики...

Здесь был бой, и бой жестокий. Судя по скелетам, гномы сражались с
гобблинами, а судя по тому, кто строил двери в наш тоннель, гобблины
победили. Ни тех, ни других не было видно - я имею в виду - живых. Ничего
удивительного, я бы оценил возраст скелетов по меньшей мере в несколько
десятилетий.

- Мы могли бы пошарить в комнатах на предмет летописей, - сказал я, - но
поскольку ученых среди нас не осталось...

- Мы идем дальше, - поспешно резюмировал полковник.

Дальше, по продолжению тоннеля, мы вышли в зал. Тоннель здесь кончался, да
и зал был естественным, не выбитое в скале помещение, а огромных размеров
пещера, со множеством естественных неровностей и колонн. Всю дальнюю часть
пещеры занимала вода, а начиная с середины и ближе к нам пол шел вверх.
Подземное озеро. Все, что сделали с пещерой строители - налепили по стенам
и потолку светильники. Так что света в пещере было достаточно, чтобы
заметить стоящую у берега озера галеру.

Я негромко скомандовал "бежим", но было поздно. Мало того, что нас увидел
часовой на галере, и поднял крик, но обернувшись, мы обнаружили, что путь
назад уже отрезан десятком вооруженных головорезов. Людей, между прочим.

Я выхвалил меч, но они оказались проворнее, и в нас влетела семенная
коробочка сторожилки, хищного растения с Бегущего Острова. Пол в пещере
покачнулся, и я начал падать. Самое обидное - я знал заклинание против
вызванного сторожилкой дурмана, но именно из-за дурмана не мог его
вспомнить.